* * *
Вечер подкрался незаметно.
Если до полудня время текло величавой равнинной рекой, то после обеда оно уподобилось бурному горному потоку. Только, кажется, мы отобедали - и вот уже солнце плавает в клубничном желе, румяня весенний лес и рисуя на земле длинные тени.
- Этьен, - позвала я. Он продолжал дуться на меня и умильно глазеть на купленный отрез шелка.
Это, конечно, было нечто новое - раньше такими глазами Этьен смотрел исключительно на свежайшую свиную отбивную с жареным луком и зеленью.
- Не обижайся. Я и правда тебе немного завидую, - честно призналась я, - ты даже не представляешь, как ужасно осознавать, что тебя возьмут замуж через сто три года, а до этого придется как заколдованной принцессе просидеть в темно-розовой спальне с призраком из шкафа!
- Ты правда думаешь, что я буду выглядеть кошмарным помидором? - плаксиво поинтересовался он. Оказалось, выпорхнувшие у меня едкие слова намертво засели в этьеновой голове.
- Что ты, что ты! - я испуганно замахала руками, - если уж Эвелина подобрала тебе этот цвет, то ты будешь выглядеть в нем просто восхитительно! Но если уж совсем откровенно, мне кажется, что тебе бы куда больше подошел глубокий синий, а этот отрез… Может, его лучше подарить Эвелине? Красный удивительно хорошо сочетается с каштановыми кудрями и смуглой кожей…
Этьен тяжело вздохнул и заморгал на меня по-коровьи добрыми глазами.
- Наверное, ты права, Агнессочка. Это я деревенский лопух и ничего не смыслю в моде!
Еще с пол часа мы утешали друг друга, потом все-таки решили отдать алый шелк Эвелине, а для Агаты добыть синего бархата, который идет всем рыжим и светлокожим дамам. Затем, когда подошло время отправляться спать, Этьен как-то застенчиво пробормотал, что хочет эту ночь провести на веранде, подальше от призрачной девушки.
Я согласилась - но, конечно же, не потому, что имела виды на призрачного эльфийского юношу. Скорее я имела виды на тайный ход, ведущий в королевский дворец.
На том и порешили. Этьен удалился в свою новую спальню, а я заперлась изнутри на щеколду и приступила к сборам.
Итак - черные облегающие штаны, черная куртка с капюшоном. На талию - пояс с ножнами, где дремлет, дожидаясь своего часа, кинжал. К поясу же я прикрепила плетеный кошелек с набором отмычек. Я ими никогда в жизни не пользовалась и потому немного переживала по поводу предстоящих экспериментов.
Последним штрихом к моему шпионскому облачению стали мягкие сапожки, которые оказались как раз по ноге - словно противная леди Вьенн заранее была осведомлена, какого размера мои ступни.
Ну, вот и все. Пора. На Светлый лес опустилось покрывало ночи, выкатилась ущербная луна, разбросав по земле серебристые лоскуты и тронув деревья невесомой вуалью. В сердце кольнула привычная тоска, вернулось желание взмыть вверх, в прохладное темное небо, и лететь, лететь…
Впрочем, довольно несбыточных мечтаний. Я решительно взяла лампу, проверила уровень масла и шагнула к шкафу - оставалось надеяться на то, что мне не придется столкнуться с неведомой леди в узком коридоре.
Лаз открылся легко, как и в прошлый раз; в лицо повеяло сыростью и унынием заброшенного и всеми забытого места.
Все же любопытно, откуда пришла девушка, так впечатлившая Этьена прошлой ночью? Не из дворца же, в конце концов? И, главное, зачем она приходила и куда ушла потом?
А Эвелина, оборотень из Некрополиса? Что-то зачастила она к нам. Ей-то что нужно - неужели в самом деле она просто хочет со мной подружиться? Хм… Я ступила на первую ступеньку и начала спускаться. Огонек лампы чуть заметно подрагивал, разбрасывая по сторонам несмелые рыжие блики.
…Как-то незаметно и без приключений я добралась до выхода во дворец. Порядочно попыхтев, открыла ход, погасила лампу - в высокие стрельчатые окна тревожно заглядывала луна и было довольно светло. Так… Теперь - прикрыть лаз, оставить в нише лампу и огниво, чтобы сподручнее было идти обратно - и вперед… Только вот куда - вперед?
Леди Вьенн хотела, чтобы я высматривала, слушала и запоминала. Наверняка в планы советника по вопросам шпионажа входил и осмотр деловых бумаг короля, подписанных приказов и почты из Некрополиса, если таковая имелась. Все это наверняка хранилось в королевском рабочем кабинете - но вот только где его искать, кабинет-то?
Я миновала освещенную галерею. Вокруг не было ни души - с заходом солнца дворец словно погружался в волшебный сон; ни часовых, ни веселящихся придворных, ни влюбленных. Хотя последним здесь наверняка раздолье, в таких-то лабиринтах!
"Кабинет, кабинет", - словно заклинание, шептала я.
И вдруг…
Меня прошиб ледяной пот - вместе с ощущением, что за мной кто-то крадется.
Страшное чувство, сжимающее в кулак сердце, заставляющее подгибаться от страха коленки.
Я метнулась к стене, вжалась всем телом в плавные контуры ниши и, озираясь по сторонам, попыталась перевести дыхание.
…Никого. Только пятна лунного света на полированном мраморе и шепот весеннего ветерка в прозрачных портьерах.
Кое-как утерев лицо, я осторожно выбралась из укрытия и пошла дальше. Освещенная галерея закончилась, за ней начинался широкий и темный коридор. Еще дальше - распахнутые двери - и вновь ажурная, воздушная галерея.
Я набрала побольше воздуха, как перед прыжком в воду и на цыпочках бросилась через темноту к свету. Сердце забилось так, что, казалось, лопнет; а вместе со звуком моих шагов - тихое цок-цок-цок по камню.
Вынырнув в лунную галерею, я выхватила кинжал, резко обернулась… Снова пусто. Только сама тьма, казалось, смотрит на меня тысячью алчущих крови глаз.
- Ну, кто там? - тихо спросила я и воинственно взмахнула кинжалом. Хотя, если честно - проку с него… Я ведь никогда не училась пользоваться оружием, да и учить меня было некому.
В ответ что-то прошелестело в темноте и утихло. Проклятье, может быть, в этом дворце полно призраков? Наверняка ведь одной пятидесятой женой Эльфира список умерших не ограничивался…
- Ну и ладно, не хочешь показываться - не надо, - сердито буркнула я и скорым шагом пошла дальше. Между лопатками неприятно покалывало, словно кто-то беззастенчиво пялился в спину.
В скором времени мне снова пришлось нырнуть в темень - и вынырнуть уже в богато обставленной гостиной. Ага! Вот вам и бюро на точеных ножках. Не опробовать ли на нем набор отмычек?
Закусив губу и поминутно оглядываясь, я приступила к вскрытию верхнего ящика. Мне постоянно мерещились шаги в коридоре, сердце замирало - а подлый замок как был, так и оставался запертым.
И снова - цок-цок-клац-клац-шкряб - когтями по мрамору.
Чувствуя, как по позвоночнику вниз покатилась ледяная капля, я в панике уставилась на дверной проем. Бежать было некуда - ну, разве что в окно… Но успею ли?
Клацанье затихло. Никто не появился.
- Ну, давай же, давай, - взмолилась я, обращаясь к противному ящику.
На самом краю зрения что-то мелькнуло, я обернулась - и похолодела.
На пороге, небрежно опираясь рукой о дверной косяк, стоял мужчина. Даже не эльф - самый обычный и вполне человеческий молодой мужчина. В потемках его лицо показалось мне белым пятном, глаза - парой черных провалов в никуда.
Он просто стоял и смотрел на меня, всего несколько мгновений - но они показались мне вечностью.
- Не страшно ходить по ночам одной? - прошелестел незнакомый голос.
Я судорожно проглотила застрявший в горле едкий комок. А в следующее мгновение мужчина исчез - как будто растворился в окружавшей его темноте.
- Всевышний, спаси и убереги от призраков Полуночного царства, - просипела я и без сил опустилась на пол.
Гори оно все ясным пламенем! Надо возвращаться, пока загадочный незнакомец не соизволил позвать стражу - или, что более вероятно, полакомиться моей теплой кровушкой.
Затаив дыхание, я выглянула из гостиной - никого. В коридоре, похоже, тоже никто не поджидал меня, облизываясь и глотая голодную слюну.
И тогда я побежала, уже не заботясь о том, чтобы передвигаться бесшумно. Провались леди Вьенн к демонам со своей миссией! Утром скажу, что ничего не нашла - и все…
Но когда я добралась до спасительного лаза, меня ждал сюрприз. Один из тех, что называют пренеприятными: лампа и огниво исчезли, а панель, отделяющая меня от лестницы, оказалась заблокированной изнутри.