* * *
Вернувшись в свой домик, я не стала огорчать Этьена рассказами о новоявленной родственнице. Тут, на счастье, заглянула Эвелина и поинтересовалась, не желаю ли я отправиться к королевскому портному и выбрать себе ткань на новые платья. Нет, мне совершенно не хотелось идти куда-либо - а вот Агата могла бы и прогуляться.
Так что, невзирая на умоляющие взгляды Этьена, я отправила их вдвоем - а сама уселась на кровати и задумалась.
Хотя, если уж совсем честно, думать не получалось вообще. Мысли плавали как медузы в теплой воде, а под сердцем собралась горькая лужица невыплаканных слез.
"Вот вам и любовь-морковь", - буркнула я себе под нос.
Рядом, на кровати, меня поджидал сверток от леди Вьенн - и, чтобы хоть немного отвлечься, я решила его вскрыть.
Там меня ждал костюм для ночных вылазок - штаны и куртка из мягкого черного бархата, сапожки из тонкой кожи. Под одеждой нашлись широкий кинжал в ножнах и набор каких-то приспособлений непонятного назначения. Поразмыслив немного, я подумала, что это отмычки. Оставалось только опробовать их на каком-нибудь замке - но вот незадача! - мой-то дом запирался только на засов, и замков в нем не было.
"Наверняка специально для дворцовых замков", - я мрачно разложила отмычки по покрывалу, - "что ж, этой ночью я из королевской невесты превращусь в коварную лазутчицу. Знать бы еще, что искать!"
Мимолетный взгляд на шкаф с потайной дверью - и я досадливо поморщилась. Наверное, леди Вьенн следовало пожаловаться на ночную гостью. Вдруг это и была убийца?
За окном кто-то осторожно тронул струны, и я с легкой завистью подумала - вот ведь, развлекаются люди (тьфу, эльфы!). А моя доля - очень незавидна, если рассуждать здраво. Ведь я никогда не мечтала ни о чем подобном, все, о чем я просила Всевышнего - это тихое женское счастье, любящий муж, потрескивание огня в камине и детский лепет.
Прозвучали первые аккорды, исполненные такой всеобъемлющей скорби, что я невольно зашмыгала носом. Ну, не повезло мне с замужеством, что тут поделаешь? И вдруг…
Приди ко мне, моя любовь,
Приди по мне, моя печаль…
Мое сердце выполнило кульбит и сладко забилось.
Кто-то… Пел под моим окном, аккомпанируя себе на гитаре, и чудесный голос птицей взлетал к зеленеющим кронам.
Но кем мог быть этот таинственный певец?
Каюсь, в тот миг я отчего-то подумала про Альберта. Вспомнились его выразительные голубые глаза, твердая линия подбородка с чрезвычайно привлекательной легкой небритостью, льняные волосы, ниспадающие до плеч. Мое сердце заколотилось в удвоенном темпе и я, бледнея, высунулась в окно.
Взлетим с тобою к небесам
И станем звездным ветром.
К сожалению, мне не было видно гостя - но, кажется, он притаился во-он за тем дубом. Наверняка стоял, прислонившись спиной к теплому стволу и пел, пел… И все это так походило на сладкий сон!
Я, боясь спугнуть иллюзию, на цыпочках добралась до двери и выскользнула из дома. Может быть, это и есть любовь - когда неистово бьется сердце, то замирая, то пускаясь галопом, когда чуть-чуть кружится голова, а мир вокруг кажется сверкающим, словно отражение солнца в каплях росы?
… Хм. Но - Альберт? Он же все-таки оборотень. Не слишком ли для Агнессы Рой де Лив?..
"Заткнись!" - прошипела я своей не в меру разумной половине, - "через сто три года тебе уже не захочется слушать серенады!"
Я почти пересекла поляну перед домом, когда гитара издала последний полувздох-полустон и умолкла. Таинственный певец ждал меня, прислонившись к широкому, в три обхвата, стволу.
Боясь вздохнуть, я сделала шажок… Еще один… И еще…
А затем меня подхватили чьи-то сильные руки.
Наверное, так и выглядит любовь; наверное, так она должна выглядеть. Но в тот неповторимый, волшебный миг, когда мои руки обвили шею моего поклонника, он издал разочарованный возглас.
- Леди Агнесса!
И сурово поставил меня на землю, да так, что зубы клацнули.
- Леди Агнесса, - учтиво повторил эльф, чье ухо выглядело все еще припухшим, - прошу прощения… А что, Агаты разве нет?
Я пожалела о том, что земля не могла сей же миг разверзнуться у меня под ногами. Чувствуя, что цветом лица становлюсь похожей на свеклу, я растерянно смотрела на голубоглазого и златокудрого воздыхателя - совершенно не зная, что сказать и что делать дальше.
Эльф, похоже, был смущен не меньше: кончик второго уха, выглядывающий из-под волос, начал стремительно наливаться румянцем.
- Ох, - сказал он, - приношу глубочайшие, самые глубочайшие извинения, какие только могут быть. Только не говорите ничего его светлейшеству, иначе не миновать мне высылки из королевства!
- Вы так хорошо пели, - только и выдохнула я, - мне подумалось, что…
И побрела прочь, понимая, что только круглая идиотка могла придумать себе влюбленного Альберта.
- Погодите, леди Агнесса! - неслось вслед, - погодите! Я…
Он догнал меня и, преданно глядя в глаза, протянул конверт нежно-зеленого цвета.
- Что это? - я подозрительно уставилась на изящную руку эльфа, словно конверт мог в любую минуту обратиться змеей.
- Приглашение, - побагровев, признался он, - я, видите ли… я, собственно… По делу пришел.
- Да? И что же это за дело такое? - мрачно поинтересовалась я, - совращение моей доброй служанки?
- Ну что вы, леди Агнесса, - затараторило дитя светлого леса, - гитара - это я так, для приятности… А это приглашение на завтрашний бал в честь вашей помолвки.
- Замечательно.
Я взяла конверт и продолжила свой путь к дому. Эльф постоял-постоял, провожая меня взглядом, а затем подхватил гитару и легкой походкой отправился восвояси.
Что тут можно сказать? Приглашение на бал только усилило мою грусть. На самом деле я ведь никому здесь не нужна, и предстоящий бал - это всего лишь жест вежливости со стороны короля Эльфира.
На душе было тяжело, но не это главное - под сердцем снова завозилось нехорошее предчувствие. Что-то должно было произойти, причем скоро. Но что?..
Потом вернулся Этьен, довольный, словно наевшийся сливок котяра. Парик сбился набок, могучий бюст тоже. В отличие от меня, у Агаты было превосходное настроение и, между прочим, подозрительно смазанная помада.
- Агнессочка, - проворковал Этьен, выгружая прямо на кровать десятки локтей шелка, - мы с Эвелиной так замечательно провели время! Да и королевский портной, он просто душечка - еще никто здесь не был с нами тек любезен! Я принес тебе отрез на платье, вот этот, лиловый, а вот этот, алый, Эвелина предложила выбрать мне.
- Ты же в нем будешь как большая морковка, - сердито отозвалась я, - или как гигантский помидор.
Счастливый вид Этьена заставлял еще больше думать о собственных невзгодах.
- Ничего подобного! - взвился он, - Эвелина сказала, что красный - это цвет страсти!
- Да-да, очень вовремя, мой дорогой. Не прошло и полудня, как я слушала серенады - которые, между прочим, исполнял твой поклонник! Самое время становиться страстной дамой, не находишь?
- Да ты просто завидуешь! - фыркнул Этьен и, сграбастав в охапку рулон алого шелка, обиженно удалился.
А я, поразмыслив, пришла к выводу что - да. Немного завидую.