- Петь, наверное, будет, - предположил Мар. - Не стриптиз же показывать! Какой стриптиз в её годы... Хотя был я как-то с одним из прошлых своих хозяев в неком малоизвестном заведении на Перекрёстке, где дамочки предсмертного возраста такое вытворяли, такое! Просто тьфу что вытворяли, и всё тут. Во всяком случае лично мне на все их ужимки смотреть было тошно... А хозяин, однако, чуть не сомлел, глядя на эти прелести. Так что каждому своё.
- Помолчи, ладно? - нервно сказал Семён. - Песни петь будет, ага. В активированной пентаграмме. Ну, ты, блин, скажешь...
Дама взошла на помост и решительно шагнула в пентаграмму. По залу прокатился общий вздох: на миг алое пламя - и магическое, и реальное - потускнело, а после вспыхнуло ещё ярче; женщина исчезла. Исчезла на видимом, ощутимом для всех уровне: на магическом же, доступном лишь Семёну плане реальности, с ней происходило нечто жуткое - обнажённый женский силуэт, разом лишившийся всех своих одежд, повис в колдовском пламени, неистово суча ногами и руками; тело несчастной странным образом изменялось, таяло и текло, словно воск в огне, переплавляясь в нечто неопределённое, аморфное, чему не было названия... Через несколько секунд магическое пламя снова стало прозрачным и чистым. Ждущим.
- Это... что это было? - полузадушенно спросил сам у себя Семён, хватая бокал и одним глотком допивая холодное шампанское. - Что у них здесь происходит, а?
- Не стриптиз, факт, - глубокомысленно изрёк Мар. - Но ежели это был всё-таки стриптиз, эдакое местное извращение, то очень и очень радикальный. Вплоть до снимания с себя кожи и всего остального.
- А ты что, тоже увидел это? - шёпотом спросил Семён, потупясь в стол: смотреть на пентаграмму он не мог.
- Не знаю, что конкретно ты имеешь в виду, - хладнокровно ответил медальон, - я-то колдовским зрением не обладаю... но кое-что я всё же успел заметить. Значит так: сначала на мадаме исчезла вся одежда, потом кожа, потом мясо, ну а потом и всё прочее тоже... Но это быстро произошло, ты мог и не заметить, ты же не такой скоростной на восприятие, как я! Думаю, что и остальные ничего не увидели. Иначе бы не лезли дуром в эту адскую печку. Вон, гляди что творится, гляди! Ни фига себе...
Семён поглядел.
По всему залу, то там, то тут, из-за своих столиков поднимались люди и с отрешённым видом шли к помосту; адская печка, как назвал пентаграмму Мар, работала без остановки - вспышки алого пламени становились всё чаще и чаще; в зале стало жарко. Пентаграмма действовала совершенно бесшумно, в наступившей мёртвой тишине были слышны только шаги и тяжёлое дыхание идущих к ленточной звезде.
Семён лишь мельком успел заметить, что происходит внутри пентаграммы, но ему хватило и этого - Семёна замутило и чуть не вырвало; он поспешно отвёл взгляд в сторону.
- Ты куда меня, гад, приволок? - злым шёпотом спросил Семён у медальона. - Куда? Я же тебя просил доставить меня в какой-нибудь элитный ресторан, где хорошо кормят и есть на что посмотреть. А ты...
- Ничего подобного! - возмущённо запротестовал Мар. - Всё так, как ты заказал! Ресторан однозначно элитный, кормёжка на высшем уровне, сам ведь хвалил. А то, что зрелище оказалось не очень... Так я не виноват! Путеводное заклинание не выбирало, какое именно представление будет показано в данном месте, оно попросту выполнило три твоих условия. Просил зрелищное - на, получи на всю катушку. Я-то здесь при чём!
Семён ничего не ответил, мрачно уставясь в стол мимо тарелок: вид еды сейчас вызывал у него лишь неприятные спазмы желудка; обед был испорчен безнадёжно.
- Я вижу, вы впервые и, разумеется, нелегально присутствуете на главной мистерии секты Изменчивых, не правда ли? - участливо и вполголоса сказал кто-то рядом с Семёном.
Семён поднял голову.
Перед ним, по другую сторону дубового столика, сидел крепкий широкоплечий мужчина лет сорока, коротко стриженный, с проседью в чёрных смоляных волосах; тонкая ниточка усов и характерный прищур делали его похожим на удачливого гангстера из американского фильма тридцатых годов. Шляпы только не хватало. И автомата Томпсона под мышкой.
Мужчина был в точно такой же, как у Семёна, одежде - разве что фрак был чуточку светлее, с едва заметной серебристой искрой, да галстук-бабочка был чуть побольше; на мизинце левой руки у гостя имелся дешёвый медный перстенёк с невзрачным мутным камнем - перстень никак не вязался с образом удачливого гангстера.
Мужчина дружелюбно улыбнулся Семёну:
- Согласен, поначалу просто оторопь берёт от такого действия, особенно если к начальной фазе Изменения внимательно приглядеться... некоторые из любопытствующих - из тех, кто не знал, что должно было произойти, - иногда даже сознание теряли, прямо на мистерии. К сожалению. Потому что Изменчивые обязательно убивают всех посторонних, да-с. Тех, кто проник на мистерию тайно, без их ведома и официального приглашения. Сектанты, что с них взять! Фанатики.
- Вы кто? - вяло спросил Семён, ему сейчас совершенно не хотелось ни с кем знакомиться. Ему вообще ничего не хотелось. Разве что убраться отсюда куда подальше. От таинств и мистерий.
- Друг, - многозначительно ответил незнакомец. - Позвольте представиться: профессор Лео Шепель, - кстати, предпочитаю, чтобы ко мне обращались по фамилии, - историк и археолог. Специализируюсь по современным и древним запрещённым культам... и в частности по запретной боевой магии. Тоже древней. А вы, если я не ошибаюсь, вор с прикрытием, да? По кличке Искусник Симеон.
- Опа, - только и сказал Мар. - Где же это мы прокололись-то? Вроде всё было чинно-благородно, сидели себе в уголке и не высвечивались...
- Ошибаетесь, милейший, - холодно ответил Семён, мгновенно приходя в себя. - Вы обознались. К ворам я не имею никакого отношения. Я - младший принц из Чумного Мира, у меня и соответствующие документы имеются, прибыл сюда ради развлечения и...
- А я в таком случае - младшая горничная Императрицы, - с той же добродушной улыбкой прервал Семёна профессор Шепель. - Любимая. Полноте, Симеон! Я не из имперской службы безопасности, не из разведки и не из полиментовской системы. Я действительно профессор истории, действительно археолог! И у меня есть для вас работа. Со сказочной оплатой.
- Принц я, - поморщившись, устало ответил Семён. - И всё тут. Мар, двигаем отсюда в...
- Погодите, - заторопился профессор, - вот мой личный жетон, - Шепель быстро расстегнул ворот рубашки, сорвав и сунув в карман галстук-бабочку, вынул из-за пазухи стандартный имперский медальон на золотой цепочке. - Проверьте! У вас же наверняка есть чем проверить, - археолог поспешно расстегнул цепочку и подал Семёну медальон на ладони.
- Вот с этого и нужно было начинать, - назидательно сказал Мар. - На лбу-то у него не написано, профессор он там или стукач. Хотя, по правде говоря, одно другому зачастую не мешает... Семён, ну-ка приложи его жетон ко мне. Сейчас я его проверю! Посмотрим, какой он там археолог...
Семён взял протянутый ему кругляш и приложил его к своему медальону.
- Нормально, - сказал через пару секунд Мар. - Действительно, профессор. Действительно, археолог. Но, должен заметить, здесь пометочка одна любопытная имеется, полиментовская... Он, получается, хоть и профессор, а на учёте у них всё же состоит. Наш человек! Интересно, чего он такого натворил? Не мелочь же по карманам тырил, с такой-то мордой... Слушай, может, он брачный аферист? - медальон не стеснялся высказывать свои подозрения вслух: кроме Семёна слышать его больше никто не мог. Теоретически.
- Прошу, - Семён вернул жетон возможному брачному аферисту. - Так какое у вас ко мне дело? И откуда вы меня знаете? И как нашли?
- Не здесь, - Шепель повёл бровью в сторону пентаграммы. - Пожалуй, нам стоит побеседовать в другом месте. Мистерия скоро закончится и оставшиеся, те, кто не удостоился сегодня права быть Изменёнными, могут вами, Симеон, заинтересоваться. Что было бы крайне нежелательно. Я-то, по роду своей работы, допущен к наблюдению за ритуалом, а вот вы...
- Да? - встрепенулся Мар. - Семён, и впрямь, пошли отсюда! Ещё запихнут тебя ненароком в тот ленточный крематорий, с них станется. Я-то, конечно, в любом случае тебя отсюда выдерну, но зачем зря рисковать?
- Куда пойдём? - деловито спросил Семён, вставая из-за стола. - Только не в другой ресторан! Хватит с меня сегодня ресторанов и увлекательных зрелищ.
- Предлагаю ко мне в офис, - археолог убрал свой медальон под рубашку, приладил бабочку на место, с неудовольствием оттянул ворот и покрутил шеей. - Не люблю галстуки, - пожаловался он. - Но выходить надо при том же параде, как и входили. Иначе будут вопросы.
- Так мы же с транспортным заклинанием... - начал было Семён, но Шепель с усмешкой погрозил Семёну пальцем:
- Из ресторана - только пешком. На улице - да, разумеется. Именно транспортным заклинанием, потому что я живу в другом Мире. В Размытом. Когда малая пентаграмма в действии, она создаёт вблизи от себя, на магическом плане, такие мощные искажения, что путеводные заклинания могут выкинуть нас куда угодно. Даже в Исправительный Мир. А мне туда ещё рано.
- Мне тоже, - согласился с профессором Семён и они пошли к выходу. Напоследок Семён все же оглянулся.
Зарево над пентаграммой медленно угасало - видимо, ритуал завершился; не прошедшие Изменения члены секты одновременно пили из бокалов шампанское. Стоя. То ли поминали ушедших, то ли заливали своё горе по поводу того, что не удостоились сегодня высокой чести нырнуть в алое пламя. Кто их, сектантов, знает! У них у всех крыша на сто восемьдесят градусов повёрнута, - так подумал Семён и последовал за своим провожатым. За вероятным будущим работодателем.