- Потому что изначально никакого гиперпространства не существует. Оно создаётся генераторами корабля и исчезает при возвращении в реальное пространство. Отсюда и более точный термин - виртуальное гиперпространство или виртуальный гипертуннель. Есть даже целая философская доктрина, из коей следует, что никакого овердрайва нет и в помине, что это лишь плод человеческого воображения, находящегося под влиянием генератора виртуального гиперполя, который, в свою очередь, является ничем иным как мощным гипнотическим устройством.
Дженнифер рассмеялась:
- Стало быть, и межзвёздные путешествия существуют лишь в человеческом воображении? Глупость какая!
Я хмыкнул:
- Это, конечно, крайний субъективизм, но не менее ошибочна и другая крайность, куда более распространённая. Девяносто пять процентов людей искренне убеждены в существовании некоего незыблемого гиперпространства, напичканного снующими туда и обратно кораблями. Чего только стоят все эти дурацкие фильмы с красочными батальными сценами в гиперпространстве… бред собачий! Если корабль идет на овердрайве, то можно лишь сесть ему на хвост и пассивно преследовать его, но никак нельзя сжечь лазерами или поразить позитронными ракетами. Сейчас мы движемся в виртуальном гиперпространстве; да, это реальность - но только НАША РЕАЛЬНОСТЬ, для других она недоступна.
- А нас никто не преследует? - всполошилась Дженнифер.
- Нет, - успокоил я её. - Да и кому это нужно.
- Ну а вдруг?
- В любом случае, это дохлый номер. За таким крутым парнем, как Кевин Макартур, угнаться невозможно. Через три с половиной часа моя малютка наберёт крейсерскую скорость и тогда ищи ветра в поле.
- Кстати, теперь ты можешь сказать, куда мы летим?
- Я сказал бы и раньше, если бы ты соизволила проявить интерес. Мы направляемся к Терре-де-Астурии. Для краткости эту планету называют просто Астурией.
Дженнифер наморщила лоб:
- Астурия? Где-то я слышала это слово.
- Так называется одна северная провинция в Испании. Кроме того, есть два человека, которые носят титул принца Астурийского - один из них наследник испанского престола, другой…
- Да, вспомнила! Рикардо Альварес де Астурия, тот самый Звёздный Рик - единственный пилот, которому удалось пересечь сферу Шварцшильда и остаться в живых.
- Вот именно. И сейчас мы летим к нему в гости.
- В Большое Магелланово Облако?
- Нет, не так далеко. Астурия находится у основания Рукава Персея, приблизительно в двадцати пяти тысячах световых лет отсюда, если двигаться по дуге. Мы преодолеем это расстояние менее чем за две недели.
- А я слышала, что Звёздный Рик - адмирал исследовательского флота в Большом Магеллановом Облаке.
- Насколько я понял из его телеграммы, он подал в отставку. Руководство флота решило прекратить финансирование проекта по проникновению в параллельные миры - а это, как известно, навязчивая идея Рика.
- Ты тоже веришь в существование параллельных миров?
- Как учёный, я верю только в факты. А факты таковы, что наш мир - не единый сущий. В настоящее время я занимаюсь этим вопросом и уверен, что приглашение Рика погостить у него на родине напрямую связано с моими исследованиями. Думаю, он предложит мне объединить наши усилия.
- Ты хорошо его знаешь?
- И да, и нет. Мы были знакомы недолго, но успели подружиться. Так сказать, космическое братство, скреплённое кровью. Почти четырнадцать лет назад мы вместе посетили если не ад, то преддверие ада - внутренности чёрной дыры.
Глаза Дженнифер широко распахнулись.
- Так это ты был с ним?!
Я кивнул:
- Да. Перед тобой тот самый зелёный первокурсник, которого Рик чуть не угробил во время учебного полёта. После этой скандальной истории его исключили из Академии, мы устроили на прощанье грандиозную попойку и с тех пор больше не виделись. Рик поступил уорент-офицером в Сицилианский Экспедиционный Корпус, уже через полгода получил звание мичмана, потом начал быстро продвигаться по службе и в конце концов стал самым молодым адмиралом за всю историю звёздного флота. Ну, а я тем временем продолжал учёбу в Академии сразу по двум специальностям - пилот-навигатор и физик. - Расчувствовавшись, я вздохнул. - Знаешь, Дженни, сейчас у меня такое ощущение, будто я лечу не на Астурию, а совершаю путешествие в прошлое, во времена моей бурной юности.
Она сжала мою руку.
- Я понимаю тебя. Вам с Риком будет что вспомнить при встрече.
- Да уж, точно. Такое не забывается. И чёртов Рик прекрасно это знает. Он был уверен, что, получив его приглашение, я брошу все свои дела на Земле и полечу к нему на Астурию. Мне хорошо знакомы эти королевские замашки.
- Что ты имеешь в виду?
- Рик член правящего дома на своей планете, двоюродный брат короля. Мало того, он не просто принц, а наследный принц, и должен был стать регентом в виду недееспособности кузена. Однако ему не улыбалось править провинциальной планетой, и он избежал этой участи, сделав свою сестру королевой.
- А что с королём?
- По моим сведениям, он умственно неполноценен. Государством управляет его жена.
- Бедняжка.
Я пожал плечами:
- Кто знает. Может быть, власть - это то, что ей нужно.
- Женщине прежде всего нужна семья, - не согласилась со мной Дженнифер. - Любящий и заботливый муж, дети… Почему ты улыбаешься, Кевин? Я сказала что-то смешное?
- Вовсе нет, дорогая. Просто я подумал…
- Что ты подумал?
Я набрался духу и выпалил:
- Как ты полагаешь, получится из меня любящий и заботливый муж?
Дженнифер на мгновение опешила.
- Это… это предложение?
- Да, Дженни. Я прошу тебя стать моей женой. Что скажешь?
- Ты… ты… - Так и не закончив своей мысли, она рывком поднялась с кресла и выбежала из рубки.
Оставшись в одиночестве, я состроил гримасу своему угрюмому отражению на зеркальной панели. Похоже, мой экспромт со сватовством потерпел фиаско. Такой реакции Дженнифер я не ожидал - но не зря говорят, что женская душа потёмки. Впрочем, и мы, мужчины, хороши. Что за чёрт меня дёрнул сделать ей предложение? Ведь нас разделяет целая пропасть… Ай, плевать на пропасть!
Я ещё раз убедился, что челнок движется без отклонений от заданного курса, затем прошёл в жилую каюту, оборудованную под спальню. Дженнифер лежала поперёк широкой кровати и бездумно глядела в иллюминатор, за которым, словно светлячки, проносились звёзды, по ходу изменяя свой цвет с ярко-голубого на красный. В хрустальной пепельнице на тумбочке тлела наполовину скуренная сигарета.
Я взял сигарету и присел на край постели.
- Дженни, я люблю тебя.
Она положила голову мне на колено.
- Я знаю это, Кевин. Я тоже люблю тебя.
- Так выходи за меня замуж.
- Нет.
- Почему?
- Я не нужна тебе как женщина. Для тебя я прежде всего объект заботы и опеки - братской ли, отцовской, не суть важно. Ты уже усестрил меня, а теперь хочешь удочерить.
- Что за глупости?!
- Это не глупости, это правда. Ты любишь меня, но занимаешься со мной любовью только потому, что так принято, можно сказать, из чувства долга, и ещё - чтобы не уронить своего достоинства. А на самом же деле тебе больше хочется просто взять меня на руки, покачать, спеть мне песенку, рассказать на ночь сказку, потом уложить в постельку, поцеловать в щёчку и сидеть рядышком, пока я не засну.
Я застонал. Слова Дженнифер отзывались во мне болью. Она была права, совершенно права…
- Кевин, тебе нужно обратиться к психиатру.
- Мне не нужен психиатр, мне нужна ты.
- И психиатр, - настаивала Дженнифер. - Он поможет тебе понять, что с тобой происходит.
- Я сам прекрасно понимаю, что со мной происходит. Я одинок в этом мире, Дженни, и ты очень нужна мне. Как жена, как сестра, как дочь - всё вместе. Я больше не в силах терпеть одиночество.
- Но ведь у тебя есть семья - отец, мать, братья, сёстры, другие родственники.
- Да, есть. Но они далеко и ничего не знают о жизни, которую я веду.
- Неужели они так оторваны от внешнего мира?
- Даже больше, чем ты можешь себе представить.
- Ты хоть изредка видишься с ними?
- Время от времени я их посещаю.
- И ничего не рассказываешь им?
- Нет.
- Почему?
- Боюсь, они не поймут и не одобрят моих поступков. У них свои ценности, свои взгляды на жизнь, и я… Мне очень тяжело, Дженни. Я хочу, чтобы ты была со мной. Я нуждаюсь в твоей поддержке, в твоём понимании.
- Я буду с тобой, Кевин. Что бы ты ни задумал, я поддержу тебя, чем только смогу.
- А ты не сочтёшь меня сумасшедшим?
- Нет, ни в коем случае.
- Я собираюсь стать властелином Галактики.
- Ты серьёзно?
- Вполне.
- Это было бы здорово.
- Ты вправду так думаешь?
- Да. Особенно, если ты намерен установить в своих владениях законы, подобные земным. В отличие от самих землян, земные порядки мне нравятся. Но зачем тебе это?