- Отвечай уклончиво. Скрытничай. Лги - но так, чтобы сразу было ясно, что ты лжёшь. К этому вопросу мы ещё вернёмся. Главное, ты должна твёрдо усвоить, что мы с тобой двоюродные брат и сестра, а твоего отца зовут Брендон.
- Почему именно Брендон?
- Потому что так зовут младшего брата моего отца. В таких деталях лучше по возможности ближе придерживаться истины.
Дженнифер задумчиво кивнула:
- Тут ты прав… Но мне не нравится твоя идея насчёт нашего родства.
- С какой стати? - удивился я. - По-моему, это очень удобно для нас.
- Да, чертовски удобно. Особенно для тебя.
- Прости, не понял.
Она пристально посмотрела мне в глаза:
- А что тут понимать, Кевин! Ты любишь меня какой-то странной любовью. Я не рискну назвать это извращением, но всё же есть что-то нездоровое в твоём маниакальном стремлении видеть в женщине, с которой ты спишь, сестру.
Я покраснел и, чтобы немного разрядить обстановку, врубил реактивные турбины. С хвостовой части челнока послышался слабый свист.
- Дженни, пристегни ремни. Я не буду включать противоперегрузочные устройства.
Она выполнила моё распоряжение.
- Звукоизоляция тоже не работает?
- Работает, но в режиме частичного подавления. Полная звукоизоляция и гравитационные компенсаторы лишают ощущения настоящего полёта. Впрочем, не бойся - в экстремальных ситуациях все системы безопасности включаются автоматически.
- Я не боюсь, - ответила Дженнифер, внимательно разглядывая небольшую фотографию на консоли. - Это одна из твоих прежних "сестричек"? Или та самая двадцатилетняя любовь?
Я отрицательно покачал головой:
- Вот и не угадала. Это моя тридцатипятилетняя любовь. Её зовут Дана, и она моя мать. Красивая, правда?
- Очень красивая. И очень молоденькая. Такой она была в юности?
- Она и сейчас выглядит не намного старше.
Дженнифер улыбнулась:
- Вижу, ты сильно любишь её.
Я кивнул:
- Это у меня наследственное.
- Что?
- Гипертрофированная сыновняя любовь. В нашем роду сыновья, как правило, слишком сильно любят своих матерей.
- Разве это плохо?
- Скажем так: не всегда хорошо. Взять, к примеру, Александра, старшего брата моего отца… - Тут я осёкся, изумлённый своей откровенностью.
- Так что же Александр? - нетерпеливо спросила Дженнифер.
Я вздохнул. Было уже поздно идти на попятную.
- Это неприятная история. Когда мой отец родился, Александр страшно ревновал к нему мать и даже пытался убить его.
- Ты не шутишь?!
- Нисколько.
- М-да, хороша семейка. Ты тоже враждуешь с братьями?
- Слава Богу, нет. Мы довольно дружны.
- Их много?
- Четверо. Шон, Артур, Марвин и Дункан.
- Чудесный букет ирландских имён!
- Скорее, шотландских. А вообще, кельтских.
- Сёстры у тебя есть?
- Навалом.
- Это сколько?
- Шестеро, не считая Пенелопы.
- А почему "не считая"?
- Потому что она моя сводная сестра.
- Гм… Судя по твоему тону, ты её недолюбливаешь.
- На то есть причины, - сухо произнёс я.
- Какие?
Я не знал, что ответить, но если бы и нашёлся, то всё равно не успел бы, так как в этот момент ожил коммуникатор:
- Центр управления вызывает "Красного дракона". Командор Макартур, подтвердите приём.
Голос был мужской, но не тот, что в предыдущий раз, более твёрдый, с властными нотками. Я сделал Дженнифер знак молчать и включил обратную связь:
- "Красный дракон" Центру управления. Приём подтверждаю.
- Говорит старший дежурный диспетчер космопорта. Я буду лично координировать ваш полёт в локальном пространстве Дамограна.
- Весьма польщён, док. Чему я обязан столь высокой честью?
- Вашей скандальной репутации.
- Уверяю вас, слухи о моих подвигах сильно преувеличены.
- В этом я не сомневаюсь, но нелишне будет подстраховаться. Почему вы так рано запустили двигатели?
- Пусть разогреваются.
- Что ещё за глупости!
- Выключить, док?
- Да ну вас! Можете взлетать.
- Прямо сейчас?
- Да.
- А как же график…
- Чёрт с ним, с графиком. Специально для вас освобождён такой широкий коридор, как будто должна пролететь целая бригада.
- Ну вы даёте, ребята! - сказал я. - Стоило ли так утруждать себя? Кстати, я до сих пор не получил схемы вашего хвалённого коридора.
- И не получите. До выхода из сферы притяжения планеты вы будете следовать моим указаниям.
В этот момент я мысленно проклял созданную мной самим сеть межзвёздной связи, благодаря которой обо мне знали во всех респектабельных космопортах Галактики и боялись моего появления, как бубонной чумы.
- Хорошая шутка, - язвительно произнёс я. - Уже можно смеяться?
- Это не шутка, господин Макартур. Начальник порта поручил мне позаботиться о безопасности…
- Засуньте свою безопасность… - я не закончил, вовремя вспомнив, что рядом находится Дженнифер. - Передайте вашему шефу, господин старший дежурный диспетчер, что вы переусердствовали и вывели меня из себя. Я не за то платил деньги, чтобы идти у вас на коротком поводу.
- Макартур, вы…
- Командор Макартур, к вашему сведению. Я сдержу своё обещание и не стану переходить в овердрайв в стратосфере. Я сделаю это в верхних слоях тропосферы. Так что объявляйте всеобщий аврал.
- Мак… Командор Макартур! - взвизгнул старший диспетчер. - Вы не посмеете…
- Ещё как посмею, - заверил его я. - Можете пустить мне вслед позитронные ракеты. Конец связи.
Я решительно отключил коммуникатор и начал увеличивать тягу. Челнок подался вперёд, по его корпусу пробежала дрожь.
- Что ты делаешь, Кевин? - отозвалась взволнованная Дженнифер.
- Теряю дамогранскую визу, - ответил я. - И ещё зарабатываю штраф в несколько сотен тысяч долларов за мелкое хулиганство.
- Ничего себе мелкое хулиганство! А вдруг ты столкнёшься с каким-нибудь судном? Погибнут сотни ни в чём не повинных людей. Я уже не говорю о нас с тобой.
- Этого не произойдёт, дорогая. В данный момент парни из диспетчерской трудятся в поте лица, освобождая мне дорогу. А всё из-за их горе-начальника, который возомнил себя большой шишкой.
Реактивные турбины требовательно взвыли. Я плавно отпустил тормоз, и челнок помчался по взлётной полосе, стремительно набирая скорость. Дженнифер вжалась в кресло и завизжала.
- Ну-ну, милочка, успокойся, - невозмутимо произнёс я. - Ты пропустишь самое интересное… Вот, смотри!
Земля под нами провалилась, и в считанные секунды её заволокло голубой дымкой. Корпус челнока вновь содрогнулся - мы преодолели звуковой барьер. Где-то там, внизу, безымянный старший дежурный диспетчер услышал гром, раздавшийся с ясного неба. Будет ему и молния…
- Сейчас меня стошнит, - пожаловалась Дженнифер.
- Дженни, солнышко! - воскликнул я. - Разве это не восхитительно? Разве у тебя не захватывает дух?
- Ещё как захватывает…
Ну всё, порезвились и хватит. Я стабилизировал курс и направил бортовому компьютеру запрос на безусловный запуск ц-привода. Автоматически заработали гравитационные компенсаторы, установилась полная звукоизоляция. Дженнифер облегчённо вздохнула.
- Вот так уже лучше. Что теперь?
- Включаем режим овердрайва.
На экране появилось сообщение:
"Генератор виртуального гиперполя к работе готов.
Начальные параметры установлены по умолчанию".
Я нажал клавишу "Старт".
Голубое небо, белые полупрозрачные облака, земля под нами - всё это в мгновение ока исчезло, и мы окунулись в океан нестабильности. За бортом корабля бушевала первозданная стихия. Ткань пространства-времени растягивалась и лопалась, озаряя безбрежную черноту космоса яркими вспышками протуберанцев.
- Кевин, что происходит? - спросила Дженнифер, жмурясь.
Я уменьшил пропускную способность фильтров и объяснил:
- Гравитационные возмущения виртуального гиперполя. Сейчас мы движемся в области значительных перепадов потенциала, что и порождает всю эту феерию. Прекрасно, не правда ли?
- И жутко. Я не уверена, что это совсем безопасно.
- Ты права. Чтобы управлять кораблём в таких условиях, требуется определённая сноровка. Вот почему рекомендуется переходить в овердрайв лишь на значительном расстоянии от массивных небесных тел.
- Не думаю, что ты когда-нибудь следовал этим мудрым рекомендациям, - заметила Дженнифер.
- Правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Кроме того, мне вовсе не улыбается более часа лететь с черепашьей скоростью, удаляясь на то самое "значительное расстояние". А так… Сама посмотри.
Вспышки протуберанцев постепенно редели, становились менее яркими, а через несколько минут исчезли вовсе.
- Ну вот, мы уже на "значительном расстоянии". Можно ложиться на курс и набирать скорость. - Я задал нужное направление и включил ц-привод на полную мощность. - Видишь, что происходит со звёздами?
Дженнифер внимательно посмотрела вперёд.
- Их вроде становится больше.
- На самом деле пространство уплотняется. Мы поднимаемся вверх по составляющей "ц", возрастает скорость света и, как следствие, увеличивается предельно возможная скорость передвижения. В этом и состоит суть виртуализации пространства-времени.
- А почему виртуализации?