- Стремление к власти не нуждается в обосновании. Власть уже самоцель. Это такой же слепой инстинкт, как самосохранение или продолжение рода. В течение многих столетий неоднократно предпринимались попытки создания мощных звёздных государств - королевств, империй, республик, диктатур, федераций и конфедераций, - но все они неизменно заканчивались провалом. Главная причина прошлых неудач - в отсутствии надёжной связи. Когда несколько звёздных систем объединялись в равноправный союз, то созданный ими центральный орган власти имел лишь чисто символические полномочия, поскольку не мог оперативно управлять государством как единым целым. Реальная власть всегда оставалась в руках планетарных правительств, и такой союз был не более чем коллективным договором об обороне, партнёрстве и взаимовыгодном сотрудничестве; яркий тому пример - Сицилианский Протекторат в период между Второй и Третьей Волной Экспансии. В случае же завоевания менее развитых планет силами более развитой колониальные администрации получали в свои руки всю полноту власти и уже сами становились суверенными правительствами. Подобные империи были колоссами на глиняных ногах и рушились ещё быстрее, чем добровольные союзы. Ты понимаешь, к чему я веду?
- Да, - кивнула Дженнифер. - Теперь, с появлением станций гиперсвязи, ситуация изменилась.
- Вот именно. Сеть межзвёздной связи только зарождается, но уже сейчас она оказывает огромное влияние на всё человеческое сообщество и прямо на глазах меняет лицо мира. А с дальнейшим её развитием активизируются интеграционные процессы, пробьёт час властолюбцев, завоевателей, идеалистов всех мастей и оттенков. В конце концов кому-то удастся объединить под своей сенью Галактику или бóльшую её часть - и я совсем не уверен, что этот "кто-то" будет лучшим правителем, чем я.
- Гм. Ты определённо принадлежишь к категории идеалистов.
- Ошибаешься, дорогая. Я жёсткий прагматик. У меня есть веские причины желать единства Галактики.
- Какие же?
- Параллельные миры. Почти наверняка в них обитают мыслящие существа, и человечество должно встретиться с ними не разрозненным, а сплочённым.
- Мыслящие существа, - скептически повторила Дженнифер. - Раньше их искали в нашей Галактике, но не нашли. Затем фантасты стали писать о Чужих из других галактик и пугать нас их нашествием. А теперь вот появилась свежая идейка насчёт параллельных миров. Лично я не верю ни в братьев, ни во врагов по разуму.
- Блажен, кто не верует, - сказал я и погладил её мягкие шелковистые волосы. - Несмотря на наши разногласия по этому вопросу, я счастлив, что мы вместе.
- Я тоже счастлива, Кевин. Ведь я тоже была одинока до встречи с тобой. Отец никогда не любил меня, Купер относился ко мне как к части домашнего интерьера, у меня не было близких подруг, друзей… совсем никого. Я стала преступницей, беглянкой, меня ожидала тюрьма - и тут появился ты, мой спаситель, мой принц на белом коне.
- Если честно, я предпочитаю вороных.
- Что?
- Моя любимая масть вороная. На белых лошадях я плохо смотрюсь.
- Ты умеешь ездить верхом?
- Естественно. Любой уважающий себя принц должен уметь обращаться с лошадью.
- Ты в самом деле принц?
- Да, ты попала в точку. Так получилось, что мой отец - король, правитель Земли Артура, а я - его старший сын.
Дженнифер поднялась, села рядом со мной и закурила сигарету.
- Я уже ничему не удивляюсь, - наконец произнесла она. - Слишком много сюрпризов. Боюсь, мне будет трудно играть роль твоей кузины.
- А я не говорил, что это легко.
- На Астурии меня сразу раскусят. Ведь я не аристократка.
- От тебя не требуется изображать аристократку. Ты единственная, кому я рассказал о своём происхождении. Остальные считают, что мой отец - ушедший на покой космический пират.
Дженнифер в растерянности покачала головой:
- Нет, надо же! Принц, старший сын короля… Ты наследник престола?
- Да.
- И отец позволил тебе покинуть планету?
- В некотором смысле он даже рад, что я не путаюсь у него под ногами.
- Странно.
- Совсем наоборот. Дети великих королей становятся плохими монархами не только потому, что природа отдыхает на них. Иногда это происходит вследствие невольного подавления личности сына авторитетом отца. Так ведь и случилось с моим дядей Амадисом. Говорят, он был скверным королём.
- Поэтому твой отец сместил его с престола?
- Амадис сам отрёкся, когда понял, что не может управлять государством.
- Постой! А как же ещё один старший брат твоего отца? Александр - тот, который пытался убить его.
Я до боли прикусил губу. Оказывается, говорить полуправду ещё труднее, чем просто лгать.
- Давай условимся так, Дженни. Ты не услышишь от меня ни слова лжи, но кое-что я рассказывать тебе не стану, на некоторые вопросы откажусь отвечать.
Она немного помедлила, затем согласно кивнула:
- Хорошо, договорились.
- Только не обижайся…
- Я не обижаюсь. Напротив, ценю твою откровенность. - Дженнифер встала с кровати, подошла к иллюминатору и посмотрела наружу. - С какой скоростью мы летим?
- Около пятнадцати светолет в час. А через три часа разгонимся до восьмидесяти.
- Невероятно! "Макьявелли" набирал скорость два дня, а твоей малютке понадобится чуть больше трёх часов, чтобы лететь почти втрое быстрее.
- Сравнения здесь неуместны, - заметил я. - "Никколо Макьявелли" грузопассажирский лайнер, а "Красный дракон" спортивный челнок. Пять лет назад я выиграл на нём трансгалактические гонки.
Дженнифер хмыкнула:
- Я была бы удивлена, если бы ты оказался вторым или третьим. Судя по всему, ты привык только выигрывать.
- Так оно и есть.
- А что произойдёт, если мы столкнёмся со встречной звездой?
- Это маловероятно, вернее, почти невероятно. К тому же мы движемся по дуге, огибая Центральное Скопление.
- Ну а вдруг?
- Потрясёт чуток и всего-то делов. По большому счёту, звёзды, которые мы сейчас видим, иллюзия. Реальны только гравитационные и электромагнитные возмущения виртуального поля.
- Я читала, что в гиперпространстве полно жёсткого излучения.
- Не беспокойся, мы от него полностью ограждены.
Дженнифер вернулась на своё прежнее место возле меня и взяла следующую сигарету.
- Ты слишком много куришь, - с упрёком сказал я.
- Знаю, - ответила она. - Но это не имеет значения… Между прочим, на Астурии разговаривают по-испански?
- Да. Предки астурийцев были выходцами с Терры-Кастилии.
- Я не знаю испанского.
- Зато ты хорошо владеешь итальянским, а эти языки очень похожи. За две недели полёта я помогу тебе усвоить азы произношения и грамматики, а уже на месте ты быстро приспособишься. Начнём с того, что нужно говорить не "синьор", а "сеньор", не "синьора", а "сеньора", не "синьорина", а "сеньорита"…
- И перед личными мужскими именами нужно употреблять приставку "дон", а перед женскими - "донья".
- Постой, Дженни, не спеши. Имей в виду, что на Астурии монархия, а значит, почтительные титулы "дон" и "донья" - привилегия дворянства.
Дженнифер вздохнула:
- Я чувствую себя не в своей тарелке, Кевин. Мне, выросшей в демократическом обществе…
- Ой ли! - насмешливо произнёс я. - Так ли это? Согласно последнему изданию Британской Энциклопедии, общественный строй на Астурии характеризуется как демократическая монархия, а на Нью-Алабаме - олигархическая демократия. Если не ошибаюсь, у вас до сих пор существует имущественный ценз для избирателей.
- По-моему, это правильно. Не нужно судить по земным меркам - ведь на Земле подавляющее большинство людей живёт в достатке. А если у нас позволить черни участвовать в выборах, государство будет ввергнуто в хаос анархии и социализма.
- Глупейшее заблуждение! На многих других планетах "черни" не меньше, чем у вас, но всеобщее избирательное право не приводит ни к какому хаосу. Всё дело в политической культуре граждан и в понимании того элементарного факта, что простым перераспределением благ ничего не добьёшься. На той же Астурии парламент избирается всем совершеннолетним населением планеты, и именно он принимает законы и утверждает состав правительства. Хотя полномочия главы государства довольно широкие, они всё же ограничены жёсткими рамками конституции.
- А на твоей родине то же самое?
- Нет. Земля Артура типичный образец неограниченной монархии. Никакого тебе парламента, никакого избирательного права, вся власть принадлежит королю, и он распоряжается ею по своему усмотрению. Есть, правда, Государственный совет - но это, большей частью, совещательный орган.
- Наверное, твоему отцу очень трудно?
- Ещё как! Абсолютная власть - огромная ответственность, и её не на кого переложить. Разумеется, в любой момент можно найти козла отпущения, но мой отец выше этого. Он старается быть справедливым королём.
- Так почему не учредит демократическое правление?
- Это невозможно. У нас… особая ситуация.
- А именно?
- Извини, Дженни.
- Хорошо.
Между нами вновь повисла неловкая пауза. Я обнял Дженнифер и зарылся лицом в её душистых волосах.
- Солнышко, ты ещё не передумала? Выходи за меня замуж.
- Нет, Кевин, - ответила она. - Теперь тем более нет.
- Эх, зря я рассказал тебе об отце!
- Надеялся прельстить меня титулом?
- Что ты! Даже не думал об этом.
- Тогда пусть всё остаётся как прежде. Я буду твоей подругой, сестрой, дочерью, кем хочешь - только не женой.