Далия хотела было ответить, но вместо этого прыснула от смеха и посмотрела на Энтрери. И Дриззт тоже поймал себя на том, что повернулся, чтобы посмотреть на реакцию убийцы.
Энтрери отвёл глаза от Далии и вернул взгляд Дриззту, кивнув ему в знак поддержки, правда, едва заметно.
- Я мог бы убить вас всех, - указал Эффрон четырём избитым и трясущимся разбойникам. - Будьте благоразумны.
- Ты запустил пауков мне под кожу! - воскликнул один из мужчин, лучник, который чуть не убил Эффрона первым выстрелом.
Эффрон посмотрел на него и зло усмехнулся.
- А ты уверен, что достал их всех? Или оставшиеся даже теперь откладывают свои яйца?
Глаза мужчины округлились от ужаса, и он начал царапать и тереть обнажённые участки кожи, насколько позволяли путы, которые Эффрон наслал на всех четверых, связав их вместе спина к спине. Отчаянное трепыхание бедолаги заставляло его соседей по другую сторону раздражённо толкаться, что в высшей степени забавляло Эффрона.
- Не смешно, - заявила женщина. Струйки чёрного дыма всё ещё поднимались от её одежды.
- Вы напали на меня, - ответил Эффрон. - Или это ничего не значит? Может мне ещё извиниться за то, что не позволил убить себя?
- Мы не собирались никого убивать! - настаивала женщина.
Эффрон кивнул на обезумевшего, скулящего лучника.
- Меня мог убить его первый выстрел, если бы я пришёл без подготовленной магической защиты.
- Он тогда и выстрелил то не слишком метко, - сказал один из крупных бандитов.
- Предполагалось просто напугать тебя, - добавила женщина.
- В таком случае, для вас было бы лучше, если бы вы наняли более меткого лучника. Потому что этот дурак, несомненно, обрёк вас. - Тут Эффрон сделал паузу и обошёл кругом, чтобы очутиться лицом к женщине, которая казалась лидером группы, приняв задумчивую позу с указательным пальцем своей здоровой руки напротив поджатых губ. - Разве что… - поддразнил он.
- Чего ты хочешь? - настойчиво спросила женщина. - Наше оружие и несколько монет уже у тебя.
- Которые я с радостью верну назад, - пояснил кривой колдун, - если вы позволите мне присоединиться к вашей группе.
- Присоединиться?
- Вам слишком сложно понять эту мысль?
- Ты хочешь к нам присоединиться?
Эффрон глубоко вздохнул.
- Почему?
- Почему? - ответил эхом Эффрон и тут осознал, что сам действовал как глупцы, сидящие перед ним. - Я лишён дружеского общения в землях, которые я не знаю. У меня нет дома, а сейчас зима. Я мог бы убить каждого из вас, я всё ещё могу это сделать, и довольно легко, но какая от этого будет польза? Для вас, очевидно, совсем никакой, а для меня это просто приятное развлечение. По сути дела, мне гораздо лучше идти дальше со спутниками, которые знают характер этой местности.
- Ты шадовар, наполовину дьявол и используешь магию, - сказал разбойник.
- Ты сомневаешься в моей потенциальной полезности?
- Но почему? - не унималась женщина. - Наверняка ты располагаешь лучшими возможностями.
Эффрон рассмеялся.
- Я даже не знаю, где нахожусь. Так что, принимайте меня. Вы увидите, что мои навыки помогут вам, по крайней мере, в ваших маленьких придорожных деяниях.
Женщина начала было отвечать, но прикусила язык и посмотрела мимо Эффрона, подавая этим ему знак о вновь прибывших, прежде чем кто-то из них успел заговорить.
- Это не ей решать, - послышался мужской голос.
Эффрон обернулся и увидел, что его окружает группа людей, образуя полукруг вокруг него и пленников.
- А-а, так у тебя есть друзья, - сказал он женщине.
- Они собираются забить тебя до смерти! - заверил лучник.
Эффрон повернулся к нему, осклабился и сказал:
- Пауки будут там по-прежнему.
Человек взвыл и продолжил неистово себя царапать и копошиться.
- Итак, ты отходишь от них, и мы выслушаем тебя, - предложил вновь прибывший мужчина среднего возраста значительных объёмов, румяный и седеющий. Лицо его с тяжёлым подбородком выглядело грубым из-за серо-белой щетины бороды.
Эффрон осмотрел группу и фыркнул, будто они почти не имели значения для уравнивания сил.
- Если отойдёшь от них в сторону, я гарантирую тебе безопасность, - сказал мужчина.
- Ты думаешь, это важно? - ответил Эффрон. - Я уверяю, что не подвергаюсь никакой опасности, отойду ли я от них, или убью их прямо на месте.
Мужчина в упор уставился на него.
- Но я, конечно, не буду их убивать! Я пришёл сюда не для того, чтобы наживать врагов, а для того, чтобы найти приют, которого, я боюсь, у меня нет. Я признаю, что я вне закона. Меня изгнали из Царства Теней, потому что мне не нравятся действия империи Нетерил, - импровизировал он, принимая обоснованное предположение, что эта шайка разбойников не слишком-то разбирается в делах империи Нетерил. - Если бы я остался, они наверняка убили бы меня или бросили в темницу, и я не нашёл привлекательным ни один из вариантов. - Он посмотрел на четырёх пленённых. - Теперь вы меня возьмёте? - спросил он новичков. - Вы слышали мою просьбу к вашим спутникам. Разве я не заслуживаю хотя бы попытку за милосердие, которое я выказал этой группе? В конце концов, я действовал бы вполне в рамках моих законных прав здесь, или в любых других землях, если бы убил их на дороге и продолжил свой путь. Это они напали на меня, а не наоборот. И тем не менее, посмотрите, они живы.
- Просто убейте его! - воскликнул молотящий по себе лучник.
Эффрон рассмеялся.
- В следующий раз целься лучше! - ответил он человеку. - Либо убивай своего противника, либо, если ты намереваешься промахнуться, стреляй мимо на самом деле. Чтобы я мог расценить твой выстрел как предупреждение, а не как смертельную атаку. И прекрати уже чесаться. Пауков больше нет.
Казалось, бедняга не знал, в какую сторону повернуться, и всё так же корчился и скулил.
Седой главарь какое-то время посовещался со своими спутниками, а затем вышел вперёд к Эффрону с протянутой рукой.
- Стайлес, к твоим услугам, - сказал он. - По крайней мере на зиму ты можешь поставить свою палатку у нас. Мы стали бы жалкой бандой никчёмных людишек, если бы выгнали путника, блуждающего по дорогам в одиночку.
Эффрон взял человека за руку и слегка пожал. Он начал было представляться, но внезапно замолчал. Хотя только на мгновение, так как понял, что ему уже нечего терять, называя своё настоящее имя. Поскольку одна только его уникальная внешность, несомненно, будет кричать о его личности каждому, кто о нём узнает.
- Фермер Стайлес! - выкрикивал Дриззт через каждые несколько шагов. Он ехал по тропе на Андахаре. Волшебный колокольчик единорога пел, весело звеня, и привносил немного света в пасмурное небо с тяжёлыми от снега облаками. Рядом с ним ехал Энтрери верхом на своём кошмаре. Убийца почти не разговаривал те два дня, как они покинули Порт Лласт, но и не жаловался, что само по себе о многом говорило Дриззту. Ещё в городе молчаливый кивок Энтрери явился подтверждением плана дроу.
Прямо за ними катилась повозка, позаимствованная в Порте Лласт и запряжённая парой крепких мулов. Ею управляла Серая Амбра, рядом с ней сидел Афафренфер, а Далия полусидела-полустояла на груде мешков, наполненных морепродуктами. Они приехали с дарами, но несмотря на холод, Дриззт опасался, что еда не останется свежей достаточно долго и может никому не пригодиться.
- Фермер Стайлес! - крикнул Дриззт снова. - Ты рядом, приятель? Я привёз…
- Лучше стой на месте! - ответил ему низкий, раскатистый голос.
Дриззт и Энтрери натянули поводья, а Серая Амбра остановила повозку.
- Это твои друзья? - тихо спросил Энтрери.
Дриззт пожал плечами.
- Оставьте повозку и своих славных скакунов и отправляйтесь туда, откуда пришли, - проревел голос.
- Я полагаю, это означает нет, - заметил Энтрери.
Дриззт поднял руку, чтобы успокоить своих спутников, и поёрзал в седле туда-сюда, пытаясь мельком разглядеть этого так называемого грабителя.
- Мы пришли в поисках фермера Стайлеса и его банды разбойников, - выкрикнул Дриззт. - Пришли как друзья, а не враги. С едой и хорошим элем. И не для того, чтобы это украли, а чтобы приняли в дар.
- Ну, значит, дарите, и ваших славных коней тоже, и валите отсюда!
- Так не пойдёт, - заверил Дриззт говорящего. К тому времени он уже определил, что бандит располагался в низкой колее с правой стороны дороги, скрытой редкой порослью осин.
- Я хочу поговорить со Стайлесом. Скажите ему, что Дриззт До'Урден вернулся.
- В таком случае, достаточно, - послышался голос из-за повозки, и все пятеро обернулись и увидели трёх разбойников, вышедших из кустов на дорогу. Двое держали луки, но они не были нацелены, а третий вложил свой меч в ножны и подошёл с широкой улыбкой.
- Последний шанс убраться, эльф! - басил голос впереди.
- Хватит, Тощий! - крикнул мечник из-за повозки. - Это друзья, болван! - Он обошёл повозку кругом, походя кивнул Далии, явно узнав её, и подошёл к единорогу Дриззта.
Дроу спешился, пытаясь вспомнить человека, с которым он сидел у лагерного костра несколькими месяцами раньше, когда рассказывал свои истории компании Стайлеса в обмен на немного еды, кров и дружеское общение.
- Рад новой встрече, - сказал мужчина, протягивая руку.
Дриззт пожал руку с выражением растерянности и смущения на лице.
- Я не пом…
- Не знаю, представлялся ли я когда-нибудь, - перебил мужчина. - Кейл Денригз, к вашим услугам.