Эффрону пришла мысль вернуться в Царство Теней и позволить Дрейго Проворному снова направить его на Торил в место с более выгодным расположением, но часть его миссии, возможно, самая важная часть, заключалась в том, чтобы разведать окрестности вокруг своей добычи.
Таким образом он отправился в путь. По крайней мере, на десятидневку запасов у него хватало. Он израсходовал почти половину своих запасов, прежде чем наткнулся на кого-то ещё через несколько десятков миль на север от Невервинтера.
- Стой! - На заснеженную тропу перед ним ступила женщина. По бокам от неё встали два здоровяка.
- Если вы стражники, прошу, скажите из какого города? - простодушно спросил Эффрон. Слова Аруники эхом отозвались у него в голове.
- Я не знаю этих земель.
- Если бы знал, то не был бы настолько глуп, чтобы путешествовать по дорогам в одиночку, - ответила женщина с весьма зловещей ухмылкой. Она кивнула громилам, обступавшим её, и оба начали неуклонно продвигаться вперёд.
Эффрон не дрогнул и даже улыбнулся, что заставило обоих мужчин, гораздо превосходящих его по размерам, переглянуться.
- Тогда остаётся единственный вопрос, - заметил маленький колдун, - должен ли я помучить вас и отогнать подальше, или просто убить и покончить с этим, - он пожал плечами, позволив своей бесполезной руке нелепо качнуться позади, используя этот жест для дальнейшего насаждения мысли, что он нисколько не напуган.
Из-за деревьев с обочины дороги вылетела стрела, устремившись прямо в колдуна, но Эффрон, конечно же, имел магическую защиту от таких атак. И его щит магической энергии отклонил стрелу так, что она пронеслась всего на волосок от его лица. А не повернись он инстинктивно в сторону, стрела, вероятно, могла бы оторвать ему кусочек носа.
- Я думаю, последнее, - спокойно констатировал он.
- Порт Лласт мало что может предложить, - сказал Дорвиллан Дриззту и остальным, когда обнаружил, что они готовятся в дорогу.
- Здесь есть ты, - сухо заметила Серая Амбра.
- Вот спасибо, добрая дварфа, - улыбнулся эльф с преувеличенно глубоким поклоном.
- Я не это имела в виду! - заупрямилась Серая Амбра, но не смогла сдержать улыбку во весь рот в ответ на остроумную реплику Дорвиллана.
Эльф подмигнул ей.
- Я здесь из-за верности этим людям, которые так яростно защищали свои дома и своё место в мире. Я жил здесь много десятилетий. В некоторых семьях Порта Лласт моя дружба распространяется на несколько поколений. В самом деле, я был бы плохим другом, если бы покинул их сейчас.
- Возможно, это и есть то, что делает Порт Лласт привлекательным, - сказал Дриззт. - Чувство верности, дружбы и общей цели. Общность - это не пустяк.
Дорвиллан посерьёзнел, когда стал объяснять:
- Если бы кто-то смог приехать, чтобы присоединиться к этому сообществу, потребовалось бы нечто большее, чем просто заменить одних другими, вам не кажется? Теперь, когда большая часть полезных минералов и металлов уже выработана, каменоломня, которая была главной причиной для основания города, уже не имеет такой ценности. Возможно, она может обеспечивать некоторые ремёсла, но для поддержки большого города этого недостаточно.
- И воды больше не благоприятствуют Порту Лласт, - продолжал он и кивнул на запад в сторону моря. - С переменами, пришедшими после Магической Чумы, Порт Лласт сильно сдал свои позиции оживлённого морского порта. А с восстановлением Невервинтера и с Лусканом на севере я не вижу пользы в стараниях каким-либо существенным образом укрепить порт.
- Возможно, тебе следует провести кампанию, чтобы тебя избрали мэром города, - саркастически заметил Афафренфер. - Твои слова убедили меня остаться.
- Горькая правда, высказанная среди тех, кто её заслужил, - ответил Дорвиллан. - Если мы сможем отогнать приспешников Умберли, море позволит развивать торговлю и получать определённую прибыль. Оно изобилует пищей и по мнению некоторых деликатесами, это правда. Но и Невервинтер, и Лускан, и Глубоководье - все могут утверждать то же самое, поэтому мне трудно понять, чем можно заманить в Порт Лласт достаточно людей, чтобы укрепить наши земли и попытаться вернуть город к некоему подобию процветания.
- Я бы подумал о тех, кто уже объединился, - предложил Дриззт.
- Если ты говоришь о своей группе, то знай, что… - начал отвечать Дорвиллан, но Далия оборвала его.
- Стайлес, - сказала она, поняв, куда клонит дроу. - Ты говоришь о фермере Стайлесе. И о Мэг, женщине с фермы в окрестностях Лускана. И о дурацком мяснике, который чуть не отрубил мне ногу!
- Он пытался спасти тебя, - тихо напомнил ей Дриззт.
- Она могла оказаться вкусной, - беспечно добавила Серая Амбра, и Афафренфер хихикнул.
На лице Дорвиллана появилось выражение растерянности.
- Отверженные, - объяснил эльфу Дриззт. - Те, кто занимался фермерством на землях в окрестностях Лускана и под его защитой, пока Город Парусов не пришёл в упадок.
- Это было сто лет назад, - возразил Дорвиллан.
- Разруха распространилась далеко за пределы стен Лускана, - продолжал Дриззт. - Фермы перестали интересовать пиратов, и поэтому Лускан стал предпочитать посылать простых всадников, а не вооружённые отряды для защиты. Но некоторые жители за стенами города остаются в своих старых домах, и хотя их крайне притесняют, им некуда пойти.
- А некоторые вышли на дороги рядом со своими собственными селениями, - вставила Далия.
Дриззт впился в неё взглядом, но это лишь вызвало у Далии усмешку.
- На дороги? - спросил Дорвиллан, и тон его голоса показал дроу, что он не пропустил безмолвную пикировку Дриззта и Далии. - Беженцы? Там нет никаких беженцев. Или вы имеете в виду разбойников?
- Принимая во внимание, что ты спрашиваешь, это соответствует их заслугам, - заявила Далия, прежде чем Дриззт смог сформулировать уместный дипломатичный ответ. Он снова бросил взгляд в её сторону, на этот раз явно пытаясь показать своё разочарование.
- Они живут в дикой местности, - объяснил Дриззт. - Они не плохие, но, конечно, отчаявшиеся: бывшие крестьяне, бывшие ремесленники. Захватившие власть на побережье Меча вышвырнули их на пустыри. Обычно Лускан защищал эти общины, но теперь верховные капитаны смотрят на них в лучшем случае равнодушно или даже как на врагов. А этот отчаянный народ считает верховных капитанов не больше, чем предводителями орков.
- Я не могу не согласиться с этой оценкой, - заметил Дорвиллан.
- Значит, ты понимаешь?
- Разбойников? Я бы пристрелил их без всякого сожаления, если бы столкнулся с ними на дороге.
- Я сам так думал, - сказал Дриззт сухо. - И всё же, когда у меня была возможность наказать их, я не сделал этого, а когда я этого не сделал, то пришёл к пониманию глубокой искренности среди этой необычной группы отчаявшихся людей.
- Они могли уйти в Невервинтер, ты понимаешь? - спросил Дорвиллан. - Население этого города нуждается в дополнительных горожанах почти так же отчаянно, как и мы здесь в Порте Лласт.
- Там были шадовары, а в лесу скрывались тэйцы.
- Теперь ты всего лишь ищешь отговорки.
Дриззт церемонно кивнул.
- Им нужен дом, а вам нужны горожане. Дееспособные горожане, коими эти люди проявили себя тем лишь фактом, что они и их семьи выжили в дикой местности побережья Меча без преимущества стен и гарнизонов. Стоит ли мне идти к ним, или нет?
- Я не говорю за весь Порт Лласт.
- Не играй со мной в эти семантические игры.
Дорвиллан отвёл глаза вправо, оглядывая безмолвный, почти пустой город, новую стену и грозное море за ней.
- Я ничего не расскажу об этом разговоре, - спокойно заметил эльф.
Когда Дриззт взглянул на Далию в этот раз, он был единственным, кто улыбался.
- Надо ли тебе напоминать, что последний раз, когда мы имели дело с фермером Стайлесом, это закончилось отчаянной схваткой в лесу с дьяволом легиона и его миньонами? - спросила Далия, когда Дорвиллан удалился.
- А-а, это звучит не слишком хорошо, - заметила Серая Амбра.
Энтрери издал сдавленный смешок, притягивая взгляд Дриззта, а когда тот посмотрел на него, убийца многозначительно покачал головой и отвернулся.
- Стайлес и другие ничего не знали о настоящей сущности Хаденкурта, - заверил Дриззт.
- Тебе необходимо в это верить, не так ли? - съязвила Далия и насмешливо фыркнула.
Несмотря на то, что он верил в свои утверждения, улыбка сошла с лица дроу. Эти двое, неизменно циничные, не позволили бы ему сохранять надежду. В рамках их скептического взгляда на мир он был глупым идеалистом, не способным смотреть в лицо суровым реалиям жизни в тёмных Королевствах.
Дриззту пришло в голову, что они, конечно, могли быть правы. На самом деле, разве не этот непосильный груз, подобно тяжёлой цепи, обёрнутой вокруг его ног, он тащил все эти годы, ещё задолго до смерти Бруенора?
- Нет, - услышал он свой ответ Далии. Он поднялся с места, придал своему лицу решительное выражение и произнёс чётко, громко и абсолютно уверенно:
- Я говорю это, потому что знаю, фактически это чистая правда.
- Потому что мир полон хороших людей?
Дриззт кивнул.
- Их большинство, - подтвердил он. - И принуждать их делать выбор из нескольких зол - не способ измерения морали. Стайлес и его группа жаждут не крови, а еды.
- Если среди них нет больше дьяволов, - перебила Далия. - Рассматривал ли ты такую вероятность?
- Нет, - ответил Дриззт, и это было не столько допущение, сколько полное отрицание данного предположения.