Закари дрался, прекрасно зная, что один из них должен умереть, потому что второй не успокоится, пока не добьет противника. Откуда взялась здесь рыжая копия Шакмара, ему было невдомек. Да и важно ли это? Главное - убить тварь! А разобраться с ее происхождением можно будет и потом. Убить… легко сказать, непросто сделать. Особенно когда на помощь чудовищу стали сползаться гигантские пауки. В какой-то момент соперники разлетелись в стороны, поднялись, встряхнулись, передыхая. Они бы сошлись в смертельной схватке вновь, но в игру вмешалось еще одно действующее лицо. Вернее, морда. С воинственным рыком "Шак-мар-р-р!" сизый сородич рыжего агрессора налетел на соплеменника, и теперь уже эти двое начали кататься по земле, пытаясь разорвать друг друга. А дракон, не жалея магии, принялся расправляться с пауками.
- Что так долго? - недовольно спросил Марк, когда большой серебристый ящер в потоке снежного вихря опустился на горную тропу. - Я закоченел тут уже, - пробормотал он, кутаясь в теплую куртку. А ты… о… Шаркал? - заметив чудище, скатившееся с чешуйчатой спины, пробормотал он.
- Шак-мар! - недовольно тявкнул раненый зверь, поднялся на три лапы и гордо заковылял к пещере. Закари принял человеческий облик и молча отправился за ним.
- Э-э-э… а как же карта? - растерянно пробормотал помощник Софи, глядя им вслед.
- Следовало предупреждать, что к ней прилагается жаждущий крови охранник, - обернувшись, сказал оборотень.
- Какой охранник? - не понял Марк.
- Вероятно, тот, чье имя ты только что назвал. - Желтые глаза изрядно потрепанного ящера сердито сверкнули, кулаки сжались, как и губы.
- Шаркал? - испуганно выдохнул маг. - Но я же не знал. Правда не знал! Это зверушка храмовника! Получается, Брай выкрал карту? Но зачем?!
- Чтобы убить меня, - процедил полукровка. - Или Кристиана. Кого вы там планировали отправить на поиски?
- Мы не планировали! - возмутился Марк. - Это не мы, а Брай! - воскликнул он обиженно. - Проклятый ищейка и его козни. Да чтоб он сдох!
- Сдохнет, - пообещал Закари. - Непременно сдохнет. А ты давай топай в пещеру. Там решим, что с вашей компанией делать.
- Выгоните нас на улицу без карты? - сник несчастный. - Но мы же помрем тут, не зная дороги.
- Может, и с картой, - криво усмехнулся дракон, вынув из-за пазухи помятый свиток, забрызганный кровью. Марк оживился, глаза заблестели, а руки сами потянулись к вожделенной находке. - Но-но! - пресек его поползновения полукровка. - Карту я отдам Крису, он и решит вашу судьбу.
Кристиан тонул в вязкой трясине бесцветного сна, щупальца которого опутали сознание, притупили чувства. Но что-то тревожило, мешало расслабиться и остаться в лабиринте навеянных чар, требовало вернуться… кого-то спасти. Кого? Хлесткий удар по лицу разорвал незримые нити коварных грез. Сон нехотя отступил, выпуская пленника из призрачной паутины. Тяжелые веки поднялись, взгляд сфокусировался на собравшихся вокруг людях, показавшихся смутно знакомыми.
- Крис! - позвал желтоглазый шатен, тряхнув дракона за плечи. - Ну же, очнись!
- Закари? - Узнавание накатило тяжелой волной. - Что происходит, Зак?
- Уф, - выдохнул полукровка, смахнув с лица капельки пота. - Я уж думал, что мы тебя до утра не добудимся.
- А я говорил, что знаю это заклинание, - вклинился в разговор темноволосый маг, в котором Ван Дрэйк признал одного из корреспондентов. Рядом с ним стояла его белокурая напарница и радостно улыбалась. На соседнем спальнике растянулся Шакмар с забинтованной лапой… Кого-то не хватало.
- Аника! - Кристиан резко сел и тут же покачнулся, испытывая несвойственную ему слабость.
- Тише, тише, - попытался успокоить его друг.
Из пересохшего горла Криса вырвался хриплый рык:
- Где моя шивар-р-ри?
- На вот, выпей сначала, - предложил Закари.
- Где она? - схватив полукровку за ворот куртки, повторил вопрос Крис.
- В гостях у демона перекрестка.
- Кто он такой?
- Один из семи стражей, охраняющих межмирный переход, - сказала журналистка. - По крайней мере, ваш монстрик именно так написал. Вот уж не думала, что он грамотный.
Шакмар что-то недовольно гавкнул, явно возмущаясь такой низкой оценке своего интеллекта.
- Привратник? - нахмурился Кристиан, отпив из железной кружки бодрящий травяной настой.
- Нет. Или да? - Закари неопределенно повел плечами. Похоже, информации у него было мало.
Справившись с первым порывом, Крис начал реально оценивать ситуацию. Значит, Анику похитил демон, пока он - ее мужчина, хозяин, любовник - дрых тут под чарами, наведенными храмовником. Кстати, о нем.
- Где лэрд Рэван? - На этот раз дракону удалось не зарычать, хотя и очень хотелось.
- Упал со скалы и, надеюсь, разбился, - ровным голосом ответил Зак.
- Что за заклинание он использовал? - Крис перевел взгляд на Марка.
- Довольно простое, но очень сильное. - Парень достал из-за пазухи свиток и помахал им в подтверждение своих слов. - Эта бумажка служила приманкой, к ней и была прицеплена магическая вязь, усыпляющая жертву. Когда Шакмар нашел основу, я смог создать противоядие. Уроки снотворчества в академии не прошли даром, - похвалился он.
- Угу, - кивнул дракон и чуть поморщился. Силы возвращались, но не так быстро, как ему хотелось. - Договор настоящий или поддельный? Шивари действительно выкуплена?
- Здесь такого нет, - ответил вместо мага Закари. - Сказано лишь о правах храма на Анику Рэйн. Рэван выдал этот документ за купчую? Вот подлец! Знал, куда бить, нащупал твое слабое место.
- Нащупал… - грустно усмехнулся Кристиан. - Как ее похитили?
- Выманили обещанием не ломать защиту пещеры, - сказала Софи. - Я уговаривала Анику не слушать этого Рандиэля. Но она велела мне заткнуться и приглядывать за тобой до его возвращения. - Девушка указала на полукровку. - Странная ваша шивари. Она сама хотела к демону…
- Ложь! - взвился дракон, на лице которого проступила сеть чешуи, а глаза яростно сверкнули. Репортерша испуганно отшатнулась и совсем по-женски спряталась за спину напарника. - Она не могла!
- Спокойней, Крис. - Зак положил ему на плечо руку. - Хотеть встречи с демоном наша девочка могла по разным причинам.
- Она пыталась защитить тебя, - выглянув из-за плеча Марка, пояснила блондинка. - Ты же спал, а остальные искали карту.
- Спал… Проклятье! Я все прос-с-спал! - Крис схватился за голову, до боли сжав виски. - Закари, за чашей придется идти тебе одному. Я отправляюсь на поиски Аники. Возможно, возьму с собой ее отражение, если от него будет прок.
Шакмар заинтересованно поднял голову, остальные переглянулись.
- Кристиан, послушай… - начал друг.
- Нет, это ты послушай! - перебил предводитель. - Ледяные драконы жили без чаши шесть лет, проживут и седьмой. А совсем станет тяжко, переселятся южнее! Я же без своей женщины жить не намерен. Она одна там, среди самых могущественных обитателей Хаоса, славящихся изощренной жестокостью. И что они делают с моей девочкой… - Он до хруста сжал кулаки и на миг зажмурился. - Все, хватит болтать. Я улетаю. Ты со мной? - Вопрос относился ко "льву". Тот охотно кивнул, вскакивая на ноги. На две вместо четырех.
- Ошалеть! - Марк с восхищением наблюдал за метаморфозами монстра. - Он и так умеет?
- Он у нас талантливый, - проворчал Закари, пряча в уголках губ улыбку, за что был удостоен проблеска удивления в лиловых глазах. - И не смотри на меня так. Я свое "спасибо" тебе уже сказал. И за храмовника, и за Шаркала.
Чудовище довольно оскалилось, гавкнуло "шак-мар" и, прижав к груди травмированную лапу, отвесило полукровке шутовской поклон. Дракон проигнорировал его клоунаду и снова обратился к другу:
- Как ты планируешь ее искать?
- По охранному заклинанию в медальоне.
- Имеешь в виду Чудо?
- Его. Браслеты, как понимаю, с нее уже сняли, иначе бы я их чувствовал.
- Сняли. - Окончательно осмелев, Софи снова подошла к оборотню. - Они вспыхнули серебряным светом, едва она вышла из пещеры. И осыпались снежной крошкой. Аника сказала, что, если у нее будут проблемы, она пришлет Чудо. Видимо, то самое охранное заклинание, о котором вы говорили.
- Ты видела демона?
- Да, но… только силуэт. Много теней, похожих на огромных птиц. И черную фигуру в плаще. Я не вижу в темноте, а там ночь. - Она виновато развела руками.
- Я пойду с вами, - решил Закари. - Смысл мне торчать тут до рассвета? Найдем Анику и полетим за чашей все вместе. Или не полетим.
- Нет, Зак…
- Ты слаб!
- Справлюсь.
- Тебе некому будет прикрыть спину.
- Шакмар на что? Он уже доказал свою преданность команде зимы.
- Я не смогу один найти эту чертову чашу! - выпалил полукровка, не зная, какой еще аргумент привести.
- А если… - Блондинка неуверенно посмотрела на Марка. - Если мы поможем? Правила ведь этого не запрещают. Вы оказали нам огромную услугу - нашли карту. Без нее мы бы тут заблудились и в конечном итоге померли. Так что за нами должок. Все честно.
- Ваши предложения? - заинтересовался Кристиан, поднимаясь на ноги.
- Мы на время станем его напарниками. Неофициально, конечно, просто, если потребуется, поможем. Пойдем все вместе в пещеру, где спрятана чаша. Прямо сейчас, используя наш портал. Привратники велели не покушаться на чужие свитки, но использовать их по согласию хозяев можно. У вас ведь нет подсказок и компаса, как у других команд? Значит, придется поискать трофей среди каменных тоннелей. Марк подстрахует Закари в случае опасности, он опытный маг. Ну а я… буду делать свою работу, снимать очередной репортаж. Как вам такой расклад?