- Не с-с-сомневаюсь. - Мысль о быстром убийстве собеседника заиграла в новом свете.
- Как будущий глава рода, вы должны понимать, самое лучшее стоит очень дорого.
- Понимаю, - выдавил из себя Ван Дрэйк. Деньги у него были, и немалые, но, как любой расчетливый дракон, он предпочел бы потратить их на что-то более ценное, нежели на горстку зажравшихся храмовников, обидевших его женщину. Куда приятней было бы построить маленькой цветочнице огромную оранжерею посреди заснеженного края. А лучше несколько, если она того захочет.
- На приобретение этой конкретной шивари уже подали заявки Аолы…
- Что?! - Все мечты о том, как осчастливить Анику, разом вылетели из головы Кристиана. - Что ты с-с-сказал? - прошипел он, забыв о дипломатичности. Схватив Брайя за ворот куртки, оборотень мрачно поинтересовался: - И ледяной Аол тоже?
- Более того. - Храмовник сочувственно вздохнул. - Именно ледяной внес за нее предоплату. Так что вашу связь с Аникой… да-да, не надо прожигать меня взглядом, храму известно все! Эту связь придется разорвать с помощью ритуала Доро, если, конечно, вы не готовы пойти в открытую конфронтацию со своим правителем и выложить за шивари целое состояние.
- Докажи!
- С удовольствием. Перед играми я запросил копию договора. Пустите, покажу. - Дракон резко разжал пальцы и чуть отступил, давая ищейке возможность вытащить из-за пазухи проклятый документ. - Вот! Прочтите. Тут все черным по белому написано.
Развернув свиток со светящейся в темноте печатью, изображавшей розу, Крис уставился в текст. Жадно, зло. Обещая девушке решить вопрос с храмом Шивар, он не предполагал, что все будет настолько сложно. Но и отступать не собирался. Если придется вызвать на поединок Аола, что ж… в конце концов, в будущем он все равно планировал занять его место. То, что строчки расплываются, оборотень понял не сразу. Поначалу списал это на легкую дрожь в напряженных пальцах, на ветер и ночь. Когда же осознал, что дело в другом, отбросил от себя злосчастную бумагу и… пошатнулся, ощутив прилив дикой слабости.
- Что ты… зачем? - Язык заплетался, веки тяжелели. По телу побежали серебристые ручейки защитного заклинания, но сил применить магию, как и поднять руку, чтобы столкнуть мерзавца в пропасть, не осталось. Прав был Закари, нельзя Кристиану иметь дело с подлецами.
- А ты не понял зачем? - В глазах Рэвана читалось торжество. - Нет никакого ритуала Доро, болван! Ты просто тихо умрешь, а вместе с тобой умрет и ваша с шивари связь. - Он хотел добавить еще пару слов с пафосом, присущим большинству злодеев, прежде чем прирезать сползающего по стене дракона и сбросить его бездыханное тело вниз, но выскочивший из соседней пещеры зверь сбил не только настрой храмовника, но и его самого.
- Шаркал? - в панике воскликнул маг, падая вместе с чудовищем в пропасть.
- Шакмар! - рявкнул монстр, выпуская из лап добычу, чтобы самому зацепиться за ближайший выступ и с виртуозностью опытного скалолаза вскарабкаться наверх.
Не зря при появлении незваных гостей драконы предложили ему затаиться. Ох, не зря! Да и не так доверчив оказался Ван Дрэйк, раз привел ишейку аккурат к убежищу Шакмара.
- Доверя-а-ает, - довольно щурясь, проурчал "лев". И, бодро размахивая хвостом, пружинистой походкой пошел отскребать спящего красавца от стенки, чтобы доставить в целости и сохранности в объятия "сестренки". Ей этот белобрысый нравился. Ему… теперь тоже!
Тем же вечером…
- Так и знала, что добром это не кончится! - воскликнула я, подбегая к Шакмару, волоком втаскивающему в пещеру Кристиана. - Он ранен? Что с ним? - помогая уложить дракона на спальник, спросила я.
- Спит, как младенец, - пролаял монстр. - Храмовник подсунул ему свиток, приправленный сонными чарами. И твой доверчивый ящер его радостно сцапал. Дурак безмозглый!
- Радостно? Крис? - Я непонимающе взглянула на стража.
- Крис, Крис, - тряхнул роскошной гривой тот. - А еще наследник рода. Никакой осторожности.
- А где Брай? - спросила, меняя тему.
- В полете.
- Куда? - Я приложила ухо к мерно вздымающейся груди Криса и, заслушавшись ровным биением его сердца, тихо вздохнула.
- В пропасть, вестимо! Куда ему, бескрылому, еще лететь-то?
- Ты… сбросил ищейку с обрыва?!
- С обрыва? - подала голос Софи и вопреки моим ожиданиям заявила: - Наконец-то!
Я удивленно моргнула, переводя взгляд с кровожадной корреспондентки на невозмутимое чудовище. Рэвана было жаль, несмотря на его подлости. Человек же все-таки! Я бы с удовольствием накостыляла ему, переломав руки, чтобы неповадно было делать гадости, но смерть - как-то слишком уж радикально. Однако мои взгляды никто не разделял.
- Ты понимаешь этого… это…
- Да, - ответила я, не дожидаясь, пока блондинка придумает название "льву". - Его имя Шакмар. И он тоже нас прекрасно понимает, - предупредила на случай, если она решит сказать что-нибудь нелестное в его адрес.
- Вот как… - Софи прищурилась. - Значит, и его приятель слушал наши разговоры и на ус мотал.
- Приятель?
- Ну да… Шаркал.
- Шаркал?! - Короткая сизая шерсть на теле монстра встала дыбом, грива распушилась, как и кисточка на хвосте. - Где Шаркал?! - рыкнул он. Я перевела.
- Да где-то здесь был. - Нахмурилась журналистка. - Шел с нами, потом исчез…
- Закари! - испугалась я, вскочила на ноги и бросилась к выходу.
- Сидеть, Р-р-рина! - В два прыжка охранник преградил мне путь. - Пещера защищена, тут ты в безопасности. Да и толку с тебя там… - Он поморщился, всем видом показывая, что думает о моей полезности. - За первым драконом присмотри, пока я второго найду.
Монстр выбежал на улицу, а мы с Софи снова остались. Святые небеса! Эдак нас всех по одному если не убьют, то выведут из игры, и чаша Хаоса достанется противной мартышке! Принесла же нелегкая гостей!
- Чья идея была прийти к нам? - спросила я, поймав за хвост очередную догадку.
- Не помню, - пожала плечами блондинка. - Кажется… - Она задумалась. - Да точно! Храмовник намекнул, что давненько мы с вами не виделись, а у шивари с напарниками в ночное время суток должно быть жарко. Чем не тема для горячего репортажа!
Я вспыхнула, как школьница, от ее откровенности и зло выдавила:
- Жарче некуда! Один труп, другой спит, а третий ищет вашу карту, не зная об опасности.
- Мы не виноваты, - насупилась Софи. - Наверняка свиток тоже храмовник выкрал.
- Не удивлюсь. - Я устало потерла виски, снова опускаясь на колени рядом с Кристианом. - Когда же ты очнешься, драко-о-он, - протянула, убирая с его лба белую прядь.
- Марк может определить длительность снотворного заклинания, - подошла к нам блондинка. - Говорил, что может.
- Еще бы Шакмар вернул нам твоего Марка и моего Закари. Что за Шаркал такой, кстати? Кто это? Рассказывай, Софи!
- А что тут говорить? - Сев на свободный спальник, она неприязненно дернула плечом. - Такой же чудик, как и твой, только рыжий. Прибился к нам во время стоянки. Рэван назвал его другом. С того момента четвероногий приятель ищейки то шастал за нами по пятам, то куда-то пропадал. С нами он не общался, разве что знаками и исключительно с храмовником.
Она продолжала вспоминать подробности их совместного путешествия, когда до моего слуха долетел тихий голос, похожий на шелест ветра.
- Ри-и-ина, - звал кто-то. Поначалу я подумала, что Шакмару все же понадобилась моя помощь, но следующая фраза перечеркнула это предположение. - Пришло время поговорить, Рина! - гораздо громче сказал таинственный незнакомец.
- Кто здесь? - воскликнула побледневшая Софи.
- Назови свое имя! - потребовала и я, вглядываясь в туманную дымку прохода. Голос доносился с улицы, минуя защитный полог, установленный Крисом.
- Рандиэль, шестой демон перекрестка.
Я не удивилась. Испугалась немного и заволновалась, но удивления не было ни капли, потому что этого визита после посещения стархов подсознательно ожидала. Что ж, вряд ли мне удастся отвертеться от встречи с таинственным Рандиэлем. Главное, не допустить, чтобы пострадали все остальные.
- Выйди из пещеры, Рина! - приказал гость. - Иначе мне придется взломать охранные чары, и тогда твои друзья останутся без защиты. Мы ведь не хотим этого, верно?
- Не хотим, - эхом отозвалась я, неосознанно сжав расслабленную руку любимого. Его пальцы дрогнули, но дракон не проснулся. - А может, мы побеседуем здесь? Когда вернутся Закари с Шакмаром.
- Предстоящий разговор не терпит свидетелей. Ты готова рискнуть жизнями друзей, Рина?
- Нет.
- Тогда выходи, я открою портал к перекрестку. У тебя минута на размышление, потом я разрушу драконьи чары и войду сам. Выбирай.
Стоит ли уточнять, что я выбрала?
У подножия гор…
Закари раздраженно дернул крыльями, третий раз пролетая над местом, куда, по словам Марка, упала карта. Решив, что в драконьем облике он ее вряд ли найдет, полукровка сменил ипостась и, бормоча под нос ругательства, принялся искать пропажу среди темных силуэтов камней. И нашел! Правда, не свиток, а огромного рыжего "льва" с оскаленной пастью. Впрочем, карта тоже была при нем. Только отдавать ее без боя чудовище не желало. Они сцепились не на жизнь, а на смерть. Покатились по каменистой земле, вонзая друг в друга острые когти. Жуткий монстр и оборотень в промежуточной стадии трансформации - проступившая чешуя защищала кожу, драконья сущность придавала сил.