Уличную прохладу давно вытеснил жар от обильно сдобренного магией огня. Зря я опасалась потопа, пламя дарило тепло мне, но не трогало ледяную корку, накастованную оборотнем. Рыжие отблески отражались в сверкающих гранях, как и свет от голубых ночников. Я чувствовала себя принцессой в хрустальных покоях сказочного замка. И выбранный Крисом наряд лишь добавлял сходства. Ни разу еще мне не приходилось соблазнять дракона. Нас так сильно тянуло друг к другу, что все эти женские приемы, которым учили жрицы, попросту не пригождались. Он хотел меня, я - его, и не было никакой разницы, что на нас надето или какой антураж вокруг. Сейчас же Кристиан вышел, дав мне время подготовиться. К чему?
И тут меня, шивари с отличными отметками по большинству дисциплин, охватила настоящая паника. Я никогда не сомневалась в своей привлекательности. Ни разу! Дело не в высокомерии или излишней самоуверенности. Просто бутон появлялся на коже только самых красивых девочек. Все "дочери богини" были хороши собой. И я - не исключение. Обольщение Брайя год назад казалось интересной игрой, других любовников - банальной обязанностью. Сейчас же у меня было чувство, что я должна сдать самый важный в своей жизни экзамен. Соблазнить Кристиана так, чтобы он навсегда забыл о других женщинах. Чтобы не было больше никаких бывших пассий и особенно никаких будущих! Я хотела затмить их всех! Хотела стать для него единственной, лучшей, самой дорогой и… любимой?
- О богиня! - сорвалось с моих искусанных от волнения губ. - Что же меня так заносит? Я ведь все знаю, все умею, все могу… - убеждала саму себя, расчесывая огненно-рыжие кудри, рассыпавшиеся по плечам. - Это просто секс, просто сделка, просто… все непросто!
Мягкая ткань серебристого пеньюара струилась вдоль прикрытого сорочкой тела. Высокие разрезы обнажали ноги, глубокое декольте - большую часть груди. Такие наряды надевали невесты в свою первую брачную ночь. Именно такие: серебристо-белые, практически невесомые, с отделкой из тончайшего кружева. Какого черта Закари ЭТО купил? И почему Кристиан попросил именно это надеть?
На шею легла длинная нить жемчуга. Сверху еще одна и еще. Изящный браслет из перламутровых горошин украсил правую щиколотку. Его брат-близнец обхватил левое запястье. Я готовилась к близости с Ван Дрэйком, будто нас и правда ждала первая брачная ночь. И мандраж испытывала соответствующий. Помнится, кто-то мечтал, чтобы я ему станцевала в костюме из бус? Что ж, можно устроить. Жаль, здесь нет музыки, только тихое потрескивание дров в костре и приглушенный шум ветра за туманной пеленой, заполнившей вход. Но и этого, если подумать, хватит. Я ведь умею танцевать… умею и люблю.
Люблю…
Слово, будто камень в воду, упало в омут моих размышлений, взбаламутив их, всколыхнув. Я с пугающей четкостью осознала, что влюбилась в своего хозяина. Если в прошлый раз это щемящее чувство можно было списать на побочный эффект эйфории, возникшей после сексуальных игр, сейчас все казалось куда серьезней. И я понятия не имела, что с этим делать, как дальше жить.
Кристиан хотел, чтобы я его любила, да. Но в мои-то планы столь опасные эмоции точно не входили! Ведь любовь - еще большая кабала, нежели мой дар или связь истинных пар у оборотней. Влюбленные доверчивы и глупы, ими просто манипулировать, их легко обидеть, унизить, предать. Как же я, вся такая умная, всезнающая и осторожная, вляпалась в эту ловушку? Неужели инициация пробудила чувства? Или все дело в самом драконе?
Странное оживление за туманной "дверью" привлекло мое внимание. Забыв о личных проблемах, я начала прислушиваться к разговору на улице.
- Аника, оденься. - Голос Кристиана отдавал металлом.
Схватив первое, что попалось под руку, я накинула куртку на слишком откровенный наряд. Не ту, которую отдала Марку - к счастью, Закари взял еще одну про запас. Она была теплой и очень симпатичной, но, к сожалению, короткой. Гости вошли, да так и застыли, узрев меня в ночном наряде невесты, лишь слегка прикрытом сверху.
- Привет! - помахала я гребнем, который по-прежнему сжимала в руке.
- Ш-ш-шивари! - вырвалось у Брайя, пожиравшего меня глазами. - Что здесь… чем вы…
- Ничем! - оборвал его Крис. Вынув из Ханмарона плащ, он закутал в него меня, предварительно сняв куртку. - Так теплее, - сказал вслух, но я по глазам видела, что дело в другом - какой может быть холод возле ярко горящего костра в защищенном от непогоды укрытии?
- А, по-моему, чем-то интересным, - расплылась в улыбке блондинка. - Свадебный наряд, романическая обстановка… Марк, ты снимаешь?
- Софи, - подозрительно мягко начал Кристиан, обнимая меня за плечи, - мы пообещали выслушать вас и оказать посильную помощь, но не давали согласия на очередной сюжет. - К концу фразы его тон стал ледяным. - Варианта два: либо вы убираете свои репортерские причиндалы и объясняете, что случилось, либо…
- Все, все! - примирительно подняла руки она. Улыбка сползла с ее лица, уступив место усталости. На переносице появилась вертикальная морщинка, глаза потускнели. - Нам правда очень нужна ваша помощь.
- И в чем же дело? - поинтересовался Закари.
Он стоял возле входа, привалившись спиной к стене. Скрестив на груди руки, наблюдал за нами. И только Шакмара среди присутствующих не было. Что само по себе нонсенс! С чего вдруг мой любопытный охранник решил пропустить такую встречу? Уж не скинул ли его полукровка со скалы за шулерство?!
- Я потеряла карту, - нехотя призналась журналистка.
- Опять? - вырвалось у меня.
- Что же мешает поискать? - спросил желтоглазый дракон. - Среди вас два сильных мага, светильники помощнее они точно в состоянии наколдовать. Да и поисковики…
- Уже, - запустив пятерню в свои темные волосы, пробормотал Марк. - Свиток, он… улетел.
- Куда? - в один голос воскликнули мы с Кристианом.
- В пропасть, куда же еще! - прошипел, будто сплюнул, Брай. - Эта растяпа…
- Я не специально! - возмутилась Софи, которой сильно не нравилось чувствовать себя виноватой. - И потом, почему именно я? Он был у Марка.
- Нет-нет, я его точно не терял, - попытался откреститься тот.
- Хватит! - оборвал их перепалку Закари. Мягко оттолкнувшись плечом от стены, он подошел к костру и, протянув руку, задумчиво посмотрел, как пляшут рыжие язычки пламени, согревая его ладонь. - Где карта, вы, значит, знаете, но достать ее не можете. И поэтому вам требуется помощь крылатых.
- Все верно, - шмыгнула носом расстроенная блондинка. - Нам несказанно повезло, что мы набрели на вашу команду.
- Подозреваю, не случайно, - усмехнулся оборотень, чьи радужки сверкнули колючим золотом.
- Нет, то есть да… - запутался в показаниях Марк. - Про вас давно не было репортажа, зрители наверняка соскучились по команде зимы, вот мы и…
- Шли испортить нам отдых, но сами вляпались в историю, - закончил за него Зак.
Я аж залюбовалась им. Так их! Нечего при каждом удобном (и не очень) случае выпрыгивать, как черти из табакерки.
- Так вы поможете или нет? - спросила Софи, меняя тему.
- Если нет, то нам придется присоединиться к вашей тройке, - то ли извиняясь, то ли угрожая, сказал молодой маг. - У нас же нет другой карты, вот и…
- Я верну пропажу! - решительно произнес Кристиан. Перспектива терпеть этих гостей до конца "Времен года" его не обрадовала. А выгнать взашей, вероятно, не позволило благородство или банальный расчет: ссориться с теми, кто освещает игру на два мира - плохая идея.
- Я сам, - остановил его друг. - Вы тут с Аникой покачаем их напоите, что ли. Дрожат, как суслики. Тоже мне, акулы, - беззлобно усмехнулся он, поманив к себе Марка, который принялся вполголоса объяснять, где именно лежит карта.
Софи поджала губы, но промолчала - выглядели они и правда неважно. Как минимум двое из них. Ищейка же, напротив, похорошел после нашей последней встречи: ссадины примеркли, на лице появился здоровый румянец, а в глазах… ничего хорошего в его черных глазах я не прочла. Вот ведь не было печали! Принесла нелегкая. Поскорей бы Закари с ними разобрался. И… куда все-таки делся Шакмар?!
- Крис, а где… - Я неопределенно махнула рукой, не зная, стоит ли засвечивать при развесивших уши репортерах нового члена нашей команды.
- Чай? - Едва заметно мотнув головой, улыбнулся предводитель. - Сейчас все организую. Ты посиди пока, отдохни, Ань. Устала ведь.
- Ублажать напарников? - не удержался от комментария храмовник.
- А вообще… закончился у нас чай, да, - задумчиво протянул дракон, в упор глядя на болтливого визитера. - Да и душно здесь что-то… Пойдем-ка подышим воздухом, приятель.
- Кристиан! - Я вцепилась в его рукав, не желая отпускать. От ищейки можно было ждать любой пакости.
- Все хорошо, солнце, - успокоил любимый. - Мы с лэрдом Рэваном просто поговорим.
В результате Марк ушел с Закари, Крис с Браем, а мы с Софи, которой я одолжила свою куртку, остались греться у костра.
М-да, не так я представляла эту ночь.
На улице…
Он хотел превратить физиономию храмовника в месиво, чтобы надолго стереть наглую ухмылочку, и подбить ему оба глаза за то, что так откровенно пялился на его женщину. А проще и вовсе придушить, чтобы не мучился. Очень хотел… но вместо этого с дипломатичностью будущего Айве предложил ищейке обсудить условия сделки. Как ни странно, тот согласился. И, едва они отошли от пещеры, стал ожидаемо торговаться.
- Вы не понимаете ценности этого лота… - с жаром втирал дракону храмовник. - Аника Рэйн лучшая роза выпуска! - Кристиан молча скрипнул зубами - он прекрасно осознавал, кого именно намерен купить. - За любой другой шивари храм не гонялся бы целый год!