Шон вышел. Я укуталась в одеяло, но не смогла усидеть на месте и тоже вышла из палатки. В лагере кипела жизнь. На кострах жарилось мясо, лилось вино, пелись песни. Люди отдыхали после тяжёлого перелёта, волшебники показывали фокусы, а драконы распластались на сочной траве поодаль от лагеря. До королевства Роз оставалось несколько дней пути, но природа уже заметно поменялась. Здесь было по-летнему тепло и красиво, сумерки только касались земли.
Я решила найти палатку Ричмана и поблагодарить его за спасение. То, каким образом это произошло, стояло перед глазами, но я себе не верила. Я решила, что его палатка должна быть где-то недалеко, и пошла вдоль рядов, по пути угостившись отбивной и несколькими глотками вина.
- Мисс Сим, рад Вас видеть! - я поперхнулась. Клаус Друк вырос из ниоткуда.
- Не могу сказать того же, барон. - Я не хотела разыгрывать комедию и притворяться, что хорошо отношусь к Друку. Я его не перевариваю.
- Вам следует быть более осторожной, - предостерегающе заметил Друк, пропустив мой "комплимент" мимо ушей. - В экспедиции всякое может случиться.
Я остолбенела: это что, угроза?
- Доброй ночи, барон.
Развернувшись, я ушла, ощущая на спине тяжёлый взгляд Друка.
Когда я нашла палатку Ричмана и зашла туда, внутри никого не оказалось. Я хотела подождать снаружи, но нечаянно запнулась о сумку. На землю выкатился небольшой пузырёк. Я подняла его и с любопытством повертела в руках: внутри был серый порошок. Я осторожно открыла крышку и понюхала содержимое. Пахло горелым.
- Мисс Сим!
От неожиданности пузырёк выскользнул из рук, добрая часть порошка просыпалась на землю.
- Мистер Ричман! - от стыда лицо побагровело. Я быстро подняла флакон и закрыла крышку. - Простите, я не хотела…
- Рыться в чужих вещах?! - надменно пробасил он. - Что Вы здесь делаете?!
- Я хотела поблагодарить Вас. Спасибо, что спасли мне жизнь.
На его лице ничего не изменилось. По-прежнему злясь, Ричман вырвал из моих рук флакон и убрал его в сумку.
- Не за что.
- Извините, - ещё раз попросила я и пошла к выходу, но не сдержалась: - Как Вы это сделали?
- Что именно?
- Спасли меня.
Ричман замолчал. Я ждала.
- Вы использовали жезл.
- Нет!
- Тогда зачем спрашиваете?
Перед глазами снова возник тот роковой момент. Я смотрела на Ричмана и пыталась понять, что же всё-таки произошло. Его хмурое лицо не предвещало ничего хорошего, а в глазах отражались всполохи уличных костров. Мне стало жутко.
- Кто Вы?
- Не лезьте не в своё дело, Алиса. Просто делайте, что от Вас требуется.
Зря он так. Я ведь тоже не лыком шита.
- Не в своё дело?! - взорвалась я. - Да как Вы смеете?! Вы! Вы! Да из-за Вас куча людей, рискуя жизнью, отправились неизвестно куда, неизвестно зачем! И некоторые из них уже погибли! И я, будь Вы неладен, тоже могла умереть!
- Так уж и неизвестно? - усмехнулся Ричман. - Помнится, Вы были другого мнения.
- Идите к чёрту! - рявкнула я и вышла из палатки. Вот и поблагодарила…
Упрямо удаляясь от лагеря, я достала жезл. От злости хотела выкинуть драконий зуб, но сдержалась. Я не собираюсь быть пешкой. Без меня экспедиция бессмысленна. И я не хочу, чтобы за моей спиной велась двойная игра. И если Ричман решил заграбастать камень богов, ему придётся потрудиться, потому что я не намерена раскидываться артефактами. В случае успеха камень будет доставлен в Науст и никуда более! И с этого момента я, Алиса Сим, сама буду отвечать за свою жизнь.
Я приблизилась к драконам. В темноте их спины сливались с землёй и были похожи на горки со сверкающими глазами, а выдыхаемый дым - туманом. Я остановилась, мой запал поугас… Зуб во внутреннем кармане мантии сделался тяжёлым.
- Давай, Алиса, ты сможешь! - прошептала я и пошла к стае.
Драконы подозрительно косились на меня, некоторые предостерегающе фыркали пламенем. Оказывается, смотреть своему страху в глаза адски страшно. Кое-кто, понаглее и посмелее, тыкал мордой мне в карман, где лежало припасённое для Миранды жареное мясо. Моё сердце почти остановилось, когда рядом со своим драконом я увидела Шона Ардисона.
- Ваше сиятельство! - радостно воскликнула я. - Не думала, что встречу Вас здесь!
Граф улыбнулся. Миранда узнала меня и приветливо фыркнула.
- Вы не ожидали увидеть дрессировщика драконов среди драконов? - шутливо спросил он и дёрнул ошейник на её шее. Это была цепь. - Ну вот, больше Вам не грозит нечаянное падение.
Я опустила глаза.
- Спасибо, Ваша…
- Шон. Пожалуйста, Алиса, называйте меня Шоном.
- Спасибо, Шон.
Граф снова улыбнулся и поинтересовался:
- Вы искали Миранду?
- Да, - я достала кусочек мяса. - Вот. Хочу наладить отношения.
Миранда, учуяв лакомство, замахала огромным хвостом, а Шон одобряюще сжал моё плечо.
- Вы молодец, Алиса. Не думал, что юная учительница истории с багажом легенд за плечами может быть такой отважной.
На душе стало так хорошо, что я смело скормила Миранде мясо.
- Шон, могу я Вас кое о чём попросить?
- Конечно.
Я показала жезл.
- Не могли бы Вы научить меня им пользоваться?
На лице графа промелькнула тень удивления, но он не стал задавать вопросов.
- Конечно, Алиса. С удовольствием.
Умение владеть жезлом оказалось целым искусством. Шон прекрасно справлялся с ролью наставника, и мы занимались каждую свободную минуту. Обычно это было вечером в промежутках между перелётами.
- Смотри, - говорил он, зажигая в своих ладонях маленький огонёк. - Ты должна представить, как будто жезл - это твоя рука. Направь в него жар своего сердца.
Я старалась, но жезл только светился, огня не было.
- Если этого мало, направь туда всю силу своего гнева.
С этими словами огонь Шона превратился в огромный шар, и граф запустил его в груду камней. Гнев? О, да! Я до сих пор злюсь на Ричмана! Химик ведёт себя так, словно несколько дней назад я не отправляла его в гости к чертям, даёт указания и не замечает меня, когда ему это выгодно.
Я запустила в пространство огненный вихрь.
- Браво, Алиса! - зааплодировал Шон. - Теперь перейдём к воде.
Постепенно я научилась создавать вихри и водные столбы, взрывала землю. Управление четырьмя стихиями - базовое умение жезла. Далее начиналась более ювелирная работа, к которой, кстати, относится и умение замедлять движение. Но даже с базовым арсеналом я стала чувствовать себя уверенно и поняла, что жезл - это реальное оружие, а быть равной волшебнику - значит, уметь защитить себя и дать отпор в любой ситуации. Поэтому теперь я держала жезл не во внутреннем кармане, а во внешнем, чтобы в случае необходимости быстро его достать.
Удивительно, как легко может поменять человека преодолённый барьер. Я победила свою фобию, подружившись с Мирандой и освоила волшебную силу. Я подарила себе уверенность в завтрашнем дне. И, что ещё важнее, я чувствовала себя наравне с Ричманом. Кто сказал, что в поисках острова что-то может меня не касаться? Меня касается абсолютно всё, в том числе и то, кто меня окружает. Я решила разгадать тайну мистера Ричмана.
Конечно, ничего явно не указывало на то, что химик что-то скрывает. Вот только интуиция вопила: "Алиса, он не тот, за кого себя выдаёт! Он хочет владеть камнем!". Мне не давали покоя его цепочка и драконий зуб, а ещё порошок, который я нечаянно обнаружила в палатке. Мне казалось, что это части одной головоломки, но я никак не могла понять, какой.
Однажды Шон Ардисон позвал меня в свою палатку.
- Прошу Вас, - он пригласил меня к столу, где стояла миска с водой.
- Что это?
- Видите ли, Алиса, - откашлявшись сказал граф, - я слишком эгоистичен. Поэтому, пока Эмма не пригрозила мне… В общем, смотрите.
Шон достал из сумки одну из штуковин, что дала ему в дорогу Эмма. Он бросил её в воду, и оттуда пошёл пар.
- Глядите, Алиса!
Я посмотрела на воду и обомлела: там была Эмма.
- Наконец-то! - провозгласила она. - Я думала, что никогда не уговорю его!
Шон смущённо улыбнулся и вышел из палатки.
- Эмма, неужели это ты?! - я не верила своим глазам. - Не может быть!
Подруга сердито нахмурилась:
- А кто, по-твоему? Конечно - я! Давай, рассказывай, как ты там? Да побыстрее, у нас несколько минут!
И я пересказала Эмме всё, что случилось со мной за эти дни. Она внимательно выслушала, а потом заявила:
- Ричман? Ты серьёзно? Даже волшебники не умеют летать!
- Эмма, это правда! Я видела! И вообще, он мне не нравится!
Эмма замолчала, о чём-то размышляя.
- Знаешь, что? - серьёзно заявила она. - Ричман - учитель, причём очень хороший. И король ему доверяет. И он тебе нравится!
- Что?! - возмутилась я.
- Именно! Поэтому в стрессовой ситуации тебе померещилось, что он какой-то там необычный. А "не нравится" он тебе потому, что не обращает на тебя внимания.
- Эмма! Ты с ума сошла!
- А вот и нет. И ты, между прочим, могла бы и поднажать. Море, драконы, русалки, опасность со всех сторон… Романтика!
От таких заявлений я позеленела.
- Эмма, я тебя…
От воды поднялся пар, и Эмма исчезла. Граф Ардисон вернулся в палатку.
- Ну как? - просто поинтересовался он. - Надеюсь, она не велела Вам оберегать меня?
- Шон, Вы сейчас будете с ней разговаривать? - спросила я.
Граф кивнул.
- Тогда передайте, что я её утоплю.