Ничего другого король не ожидал услышать и вручил мне волшебный жезл. Теперь я стала наравне с волшебниками. Теоретически как работает эта штука, я представляла, но руки всё равно дрожали. Крутой получился в моей судьбе поворот!
Я поселилась в библиотеке: вспоминала легенды острова, которые знала, изучала новые, спрятанные на страницах книг высших уровней. Чаще всего в томах упоминалась информация о камне богов, легенда о котором бок о бок соприкасалась с романтической историей про ангела. Но были и другие легенды, истоки которых пропахли древностью и таинственностью так сильно, что сложно было представить, каким образом они дожили до наших дней. Одной из таких историй было сказание о том, как боги пленили джинна. Джинн - бесплотное существо, чьё могущество превосходит силу богов. Я уже читала ранее, что джинн должен жить в лампе и исполнять три желания того, кто его освободит. Оказывается, когда-то джинн был свободным и претендовал на высшую ступень власти. Когда боги почувствовали свою уязвимость, они объединились и заковали джинна в лампу для собственной безопасности. И вот что интересно: в этой легенде говорилось о том, что во время ритуала джинн был закован цепями, а когда пламя дракона расплавило их, получился голубой металл… Времени изучить эту историю более подробно у меня не было, да и джинн кроме того, что боги пленили его на острове, никаким образом меня не интересовал. Поэтому я решила оставить эту историю до лучших времён.
Ричмана я не видела почти всю неделю, а с Шоном Ардисоном встречалась каждый вечер. Граф познакомил меня с молодой самкой изумрудного дракона, на спине которой мне предстояло преодолеть сотни километров. Времени было слишком мало, и до момента вылета меня хватило лишь на то, чтобы дракониха принимала пищу из моих рук. Каждый раз, когда дракон дышал мне в ладони, моё сердце замирало, а граф одобряюще улыбался. Я боялась, что не переживу дебютный полёт, но Шон всегда беззаботно хохотал, стоило мне озвучить свои мысли, ведь, по его словам, Миранда (так звали моего дракона) - самый добрый и предсказуемый дракон из всех его воспитанников.
Эмма переживала не меньше меня. Она приготовила кучу разных волшебных штучек с использованием водной магии и вручила их Шону. Видя её терзанья, я испытывала вину и злилась на Ричмана. Что касается Друка, барон чувствовал себя как рыба в воде, наслаждался вверенной ему королём властью. А его ехидные ухмылки в мой адрес только разжигали моё упрямство, заставляли круглосуточно пропадать в библиотеке. Экспедиция должна быть успешной, я не могу ошибиться, остров богов существует!
Глава 3. Первый полёт Алисы
Утром я попрощалась с мамой и папой, пообещав, что вернусь домой целой и невредимой. Мама вручила мне увесистый рюкзак с различными мелочами, необходимыми в дороге. Я обняла родителей и ушла, впервые надолго.
Моя жизнь не отличалась яркими событиями. Я росла, окружённая заботой и лаской, приученная к труду. За девятнадцать лет я далеко от дома не выезжала. Пригороды Науста - самые дальние места моих маленьких путешествий. Остальное я знала благодаря географическим картам. Поэтому сейчас мне было страшно. Очень страшно. Внезапно свалившаяся ответственность, разлука с близкими, понимание своей значимости и незаменимости ввели в кровь огромную дозу адреналина. Я наивно полагала, что повзрослела, когда упорхнула из родного гнезда и стала самостоятельно зарабатывать на жизнь. Но на самом деле человек взрослеет, когда никто в целом мире кроме него одного не ответит за его поступки, особенно когда цена этих самых поступков - твоя жизнь.
Я с восхищением смотрела на гордость Вогеи - величественные и опасные драконы. Ужас змейкой сковал горло, но я смело вступила на поле, где меня уже ждали граф Ардисон, Эмма, Ричман и Друк. Граф поинтересовался, всё ли в порядке и дал мне последние наставления относительно полёта. Миранда приветливо раздувала ноздри.
Эмма обняла меня на прощанье:
- Удачи. И… береги себя.
Я улыбнулась, а Эмма прильнула к графу. Я снова обвела взглядом драконов и испуганно отпрыгнула назад, когда Миранда уткнулась мордой мне в грудь.
- Прости, девочка, я не взяла вкусняшки, - чуть ли не заикаясь, сказала я.
Друк усмехнулся и, потрепав Миранду по шее, ушёл к своему дракону, а Ричман угостил Миранду печеньем и, наклонившись к самому уху, прошептал ей что-то ласковое.
- Не бойтесь, Алиса, - он протянул мне печенье, - дракон должен знать, кто из вас главный. Они чувствуют страх так же хорошо, как и свежее мясо. Ну же, попробуйте!
Я смущённо кивнула и неловко шагнула навстречу дракону, протягивая печенье. Миранда аппетитно съела лакомство и азартно замотала головой, требуя добавки. Я оглянулась, Ричман дал мне крекер. Дракониха проглотила его и нетерпеливо, слишком резко шагнула ко мне в ожидании угощения. Я машинально отступила и, споткнувшись, полетела назад, но Ричман вовремя подхватил меня. Его лицо оказалось так близко, что меня бросило в жар. А сильные руки задержались на талии дольше, чем следовало.
- Спасибо, мистер Ричман, Вы можете меня отпустить.
Ричман поставил меня и, не обронив ни слова, снял с шеи голубую цепочку. На ней красовался драконий зуб. Химик задумчиво повертел его, а потом уверенно снял с цепочки и протянул мне:
- Возьмите это. Говорят, драконы чувствуют своих предков. Если Миранда будет думать, что Вы убили дракона, она будет более покладистой.
Я опешила и крепко сжала в руке клык, а Ричман предупредил:
- Пожалуйста, Алиса, не потеряйте его.
Неужели Филипп Ричман однажды убил дракона? Зачем? Хмурясь, я смотрела ему вслед. Мне казалось, что зуб и цепочка взаимосвязаны, хотела сообразить, как, но граф Ардисон прервал мои размышления.
- Вы готовы?
- Да, конечно.
Я убрала зуб во внутренний карман мантии, где хранила волшебный жезл. Граф помог мне взобраться на спину Миранды, и мы взлетели. Я судорожно сжала ошейник Миранды, прижалась к мощной спине и закрыла глаза. Я чувствовала каждый мускул дракона, каждую свою мышцу. Было так страшно, что хотелось плакать.
Не знаю, сколько прошло времени. Медленно открыв глаза, я увидела, как драконья стая следует за графом Ардисоном, мы с Мирандой летели последними. Вдруг мы отстанем? Как заставить Миранду лететь быстрей? С опаской оглянувшись назад, я увидела, что за нами на чёрном иглозубом драконе летит Ричман. Почувствовав себя увереннее, я решилась посмотреть вниз. Умопомрачительная высота. Под нами плыли облака, они то сгущались, напоминая вату, то растворялись, представляя лоскуты полей, прожилки рек и вкрапления деревень.
В небе было холодно, а мамин рюкзак давил на плечи. Я доверчиво прижалась к Миранде, потому что поняла, что она мой друг, а опасность таится между небом и землёй. Плавные движения дракона убаюкивали, голова немного кружилась, но я смело смотрела на просторы, восхищаясь открывшейся красотой.
Мы летели в южное королевство Роз, славящееся своим флотом. Десятки драконов - это товар, который мы должны обменять на корабли. Это совсем несложно, трудности начнутся после. Я снова напрягла память, чтобы определиться с первым шагом в Обманном море, но полёт был таким захватывающим, что я решила им насладиться, оставив тревоги на потом.
Впереди показались вулканы. Драконы пошли на снижение, им мешали грозовые тучи. Стало темно, словно наступил поздний вечер. Дракон графа Ардисона завис над ближайшим вулканом, стая повторила его манёвр. Я судорожно сжала ошейник Миранды, ведь плавно размахивая кожистыми крыльями, она застыла вертикально земле. Я уже не сидела, а висела, и злополучный рюкзак тянул вниз.
- Алиса, держитесь крепче! - крикнул Ричман и направил своего дракона к графу.
Минуты показались мне вечностью, руки ослабли. Я упёрлась ногами в драконью спину, немного облегчив тяжесть своего тела. Наконец, полёт возобновился и Ричман вернулся назад.
- Что случилось? - от дурного предчувствия внутри похолодело.
- Вулканы не спят. Будьте внимательны, мисс Сим.
Мне снова стало страшно. Ладони сделались влажными, заскользили по ошейнику. Ричман подлетел ко мне так близко, что я поняла, что он встревожен. Я не знала, сколько земной поверхности занимают вулканы, и молилась о том, чтобы снова увидеть поля и реки.
Когда температура резко повысилась, Миранда тревожно дёрнулась. В небо шипящим фонтаном брызнула лава. Несколько драконов, летящих за графом Ардисоном не успели сманеврировать и сгинули в огненном смерче. Стая резко ушла влево, а я соскользнула с драконьей спины и зависла над кипящей пропастью.
- Держитесь! - Ричман направил иглозубого ко мне.
Я старалась, липкие пальцы припаялись к ошейнику… Вот только он сползал всё ниже и ниже, пока не оборвался с чешуйчатой шеи.
- Нет! - Ричман спрыгнул следом.
Падая, я протянула ему руки… Всё ещё сжимала проклятый ошейник… Безумец! Он погибнет вместе со мной… Но Ричман настиг меня, схватил за запястья, и наше падение резко остановилось. А за спиной моего спасителя раскрылись два чёрных крыла, но видение было мутным, так как через секунду я отключилась…
Я пришла в себя на земле.
- Что случилось?! - я была в палатке.
- Алиса, выпейте воды, - Шон Ардисон протянул мне фляжку. Он постоянно хмурился, беспокойно смотрел на меня. - Как Вы? Помните, что произошло?
Я сделала глоток и попыталась вспомнить. Вулкан. Бездна. Ричман. Я беспомощно посмотрела на графа.
- Филипп сказал, что Вы использовали жезл. Это спасло Вас. Если бы Вы не замедлили падение, иглозубый не смог бы догнать Вас.
В голове образовалась каша.
- Алиса, мне очень жаль. Не понимаю, как такое могло случиться. Отдохните.