Внутри здание оказалось обустроено на удивление хорошо. Стеклопакеты, бронедвери, подвесные потолки, кофейный автомат, шахматная плитка на полу, хром и стекло поста охраны. Жужжал кондиционер, похоже, даже не один. Ни пыли, ни жары. Четыре техника один за другим засунули свою поклажу в просмотровый аппарат (охранник четыре раза кивнул напарнику за стойкой), потом отдали на проверку пропуска, отметились на сканере и прошли дальше. На Майке высокий светловолосый охранник чуть задержался, сравнивая лицо и голографию на документе.
- Недавно приняты? - спросил он.
- Да. Позавчера.
Он кивнул и подвинул к нему пластинку сканера.
- Приложите ладонь… теперь другую… Хорошо. - Он вернул ему пропуск. - Проходите.
Майк забрал свою сумку и побежал догонять остальных. Втиснулся в маленький тамбур, отделанный светлым пластиком, и с недоумением огляделся, ища вторую дверь. Но её не было. Тем временем кто-то нажал на кнопку, двери за ними закрылись, и комната, вздрогнув, поехала вниз.
Комната оказалась кабинкой лифта. Майк поразился про себя, но решил не задавать вопросов. Поставил сумку на пол, прислонился к стене и сложил руки на груди, не глядя никуда.
Здесь было прохладно, даже холодно. Ехали долго. Лифт был тросовый, на подвеске. Сколько они уже проехали? Четыре этажа? Пять? С какой скоростью идёт лифт? Сравнивать было не с чем. Майк украдкой посмотрел на жёлтую панель управления. Кнопок было три, не считая аварийных. Метров двадцать, прикинул он. Или двадцать пять. Глубже, чем на некоторых станциях подземки. Однако… С размахом работает компания! Упрятала свои потроха не хуже военной базы.
Кровь или воспитание - Майк не знал, что было причиной, но он никогда не мог, подобно нормальному среднему американцу, воспринимать жизнь такой, как она есть. Едут, и едут, чего выяснять? На работу едут. Так нет же - всё ему надо обсчитать, проверить, выверить, всюду сунуть свой нос! Сколько раз он корил себя за своё пустое любопытство, и столько же раз оно ему спасало жизнь. Возможно, он и стал механиком из-за своей привычки выяснять, как что работает. На корабле его ценили - машину он знал как свои пять (а то и десять).
Когда двойные двери растворили пластиковый зев, взору Майка предстал широкий коридор, красиво декорированный деревом и подсвеченный лампами дневного света. На полу змеился зелёный ковровый синтетик, под потолком шуршали вентиляторы, дышалось чисто и легко. Впечатления, что они глубоко под землей, не возникало.
У входа в лифт обнаружился человек в оранжевом полукомбинезоне с логотипом OMG на нагрудном кармане. Был он высок и чернокож, с узким лицом и длинным хрящеватым носом, жевал зубочистку.
- Хэлло, Хэл, - поздоровался он, снял кепку и провёл ладонью по загривку. Голова у него тоже оказалась выбритой "под ноль" и блестела от пота. - Сегодня вы вовремя. Как там наверху?
- Сухо, жарко. Как всегда. Президентом по-прежнему Макферсон. - Хэллоуин протянул руку для пожатия. - Привет, Джо. Как смена?
- Нормально. Будешь принимать?
- А то!
- Зануда, - ухмыльнулся Джо.
- Разгильдяй, - в тон ему ухмыльнулся Хэллоуин.
Коридор привёл всех пятерых в просторный холл с мини-баром и телевизором. В аквариуме плавали цветные рыбки, издалека не разобрать - настоящие или компьютерная анимация. Стояли кресла, два стола. На одном в оранжевой пластиковой вазочке лежали яблоки. Хэл и встретивший их бритоголовый Джо тотчас куда-то ответвились, а три ремонтника направились к одной из дверей. Уильям остановился на пороге, сделал Майку знак следовать за ним. Майк последовал и оказался в раздевалке, совершенно стандартной, как при душевой или спортзале, с вешалками, скамейками и металлическими шкафчиками в четыре ряда.
- Располагайся, - бросил Том, указывая куда-то в проход. - Выбирай, какой понравится. Потом напишешь на табличке своё имя. Мы бы сами написали, да вот фамилия у тебя уж больно сложная, не знаем, как писать, через "эф" или через "дабл-ю".
- Через "ю", - мрачно сказал Майк. - Просто "ю".
- Вот я и говорю: сам напишешь… Потом сходишь на склад, там выдадут спецовку. Если хочешь, можешь принять душ. Это там.
Он показал где. Майк неопределённо покачал головой.
- Не хочется пока. Когда работать?
- Ещё успеешь наработаться, - ухмыльнулся тот. Потом посерьёзнел. - Вечером посмотрим.
Майк выбрал пустующий шкафчик без таблички, бросил в него сумку и запер на ключ. Ключ положил в карман. Потом вернулся в холл. Как раз к этому моменту возвратился Хэллоуин и с ним четыре человека, включая того самого Джо.
- О’кей, ребята, всё в порядке, - объявил Хэллоуин.
Джо кивнул.
- Счастливо оставаться. - Он обернулся к своим, махнул рукой: - Пошли.
Четверо проследовали к лифту. Кто-то помахал рукой. Том помахал в ответ. Никто не обменялся ни словом. Майк долго смотрел им вслед. Четыре спины удалились и скрылись за дверью.
Майк сглотнул.
Четыре.
- Хэл, - позвал он тихо, - почему их четверо?
- До сегодняшнего дня в ремонтных бригадах всегда было четверо, - пожал плечами Хэл. - Хотя в последнее время работы прибавилось. Давно ходил слух, что начальство задумало расширить штаты, да мне всё как-то не верилось, пока тебя к нам не приписали. Мы - первая пятёрка. А Фаулер и его ребята, - он кивнул на закрывшуюся дверь, - наверное, последняя четвёрка. Ну что, пойдём на обед или сперва посмотришь свою комнату?
- Хэл, - глядя бригадиру в глаза, серьёзно сказал Майк.
- Что?
- Хватит тайн. Я хочу знать, чем буду заниматься. Что я должен делать?
- Может, сперва переоденешься? - неуверенно предложил он.
- Потом.
Хэллоуин мгновение поколебался, потом махнул рукой: "Пойдём".
Прочие остались в холле.
Два коридора и туннель привели их к линии подземки, где опять пришлось предъявить пропуска охраннику, сесть на дрезину монорельса и сколько-то проехать. Показалась широкая горловина бетонного колодца с открытой площадкой лифта. Бетон под ногами был грязный и щербатый. Они опустились ещё на этаж, и перед Майком возник длинный ряд ремонтных боксов, в половине из которых стояли странно знакомые, устрашающего вида механизмы, - обожжённые, местами откровенно побитые и покорёженные, в облупившейся краске. Северцев посмотрел на Хэллоуина: "Можно?", тот кивнул, и Майк пошёл вперёд.
Суставчатые ноги, плоские рифлёные подошвы ступоходов в губчатой резине и без, клешни манипуляторов, воронёные панцири, орудийные башни с безоткатными четырёхствольными спарками, турели пулемётов, хромированные тубусы излучателей, опалённые стартовым выхлопом соты ракетных пеналов…
А ещё - обрывки проводов, безвольно выпавшие блестящие тяги и цилиндры, лужи пролитого масла, разбитые фары, разошедшиеся швы, лопнувшие пружины, вырванные лепестки антенн, гнутые чаши радаров, дыры, трещины, вмятины, пробоины…
И ещё - номера, надписи, логотипы, раскраска, гербы и эмблемы на башнях - значки принадлежности к кланам…
Геймерским кланам.
Майк уже всё понял, но боялся поверить и потому просто шёл, переставляя ноги как по тонкому льду, пока в одной из ниш не обнаружил знакомый контур: из полутёмного пространства бокса на него смотрело бронированное рыло "Степного волка". Майк сглотнул, посмотрел направо, налево, и последние сомнения исчезли: перед ним были роботы из "Катакомб смерти". Побитые в схватках, покорёженные взрывами и выстрелами, опалённые боевыми лазерами и огнемётами, они были здесь, они сражались и существовали на самом деле.
Дальше по проходу были ремонтные тележки и электрокары, тельферы, домкраты, инструментальные шкафы, клепальные пистолеты, сварочные аппараты и переносные резаки - всё, что нужно для починки и отладки.
И - недлинная, но грозная череда отремонтированных машин. Настроенных, отлаженных, готовых к бою.
Ждущих.
Чья-то рука легла ему на плечо. Майк вздрогнул.
- Что это, Хэл? - тихо спросил он, не оборачиваясь. - Что за…
- Я же сказал: игровой сервер компании, - серьёзно и тихо ответил Хэл. - Бойцы арены. Двадцать пятый, высший уровень игры. Большой дэфматч . Здесь те, кому не повезло. Мы ремонтируем их - и возвращаем в строй.
- И у них… боевое оружие?
- В точку, приятель. Боевее некуда.
Майк обернулся. Взглянул Хэллоуину в его прищуренные тыквенные глаза.
- Хэл, - сказал он, - эти штуки… эти роботы… Они не должны существовать. Если об этом узнает правительство…
- Оно знает, - кивнул Хэллоуин. - Будь спок, приятель, уж оно-то знает. Неужели ты думаешь, что всё это в самом деле затеяла какая-то долбаная фирма игрушек? За этим, парень, стоят такие люди! Нам до них как до Луны. Здесь отрабатывается новая тактика. Идеальные солдаты. Управляются на расстоянии. Слияние через компьютер, понимаешь? - Он повертел пальцем над башкой, изображая не то радар, не то полицейскую мигалку. - Ребята говорят, что все игроки отслеживаются и самых талантливых берут на карандаш.
- Кто?
- Кто берёт? Не знаю. Наверное, армейские чины. А может, ФБР. Это правительственная программа.
- Так значит, говоришь, берут на карандаш… - Майк невольно вспомнил о Роберте, посмотрел на замершего рядом покорёженного "Волка" и поёжился. - И что потом?
- Откуда мне знать? Наверное, держат в резерве. На случай войны или ещё чего-нибудь такого. Им же всё равно, где сражаться. Хоть здесь, хоть на Марсе, хоть под водой, им ни воздух не нужен, ни еда.
- Но это же дети! То есть, я хочу сказать - играют в основном-то дети!