- Эх, парень! Будто сам в детстве не игрался! Вот что я тебе скажу: у меня жена - врач, так вот, она мне говорила, что у детей-то как раз и есть самолучшая, значит, реакция. Растущий мозг, то да сё, молодые нервы…
- Отсюда можно позвонить? - отрывисто спросил Северцев.
- Майк, - Хэллоуин впервые назвал Майка по имени и указал на него пальцем, - ты давал подписку. Помнишь? А потому старайся не болтать. Нам платят в том числе и за это. Ты нашёл классную работу, так что делай её и молчи. Усёк? Сиди и не чирикай. Хотя, если правду сказать, тебе всё равно никто не поверит. А вот неприятностей наживёшь. С военными не шутят. А телефона здесь нет, только у охраны наверху, да и тот на всякий пожарный. Даже в "сетку" с машин и то нет выхода. У компании своя замкнутая сеть.
- Но это же противозаконно!
Хэллоуин усмехнулся.
- Когда военным были писаны законы? - вопросом на вопрос ответил он.
Майк не нашёлся, что ему сказать.
"Вернусь домой, - решил он, шагая за старшим механиком, - отберу у Робби эти чёртовы "Катакомбы". И Мелиссе накажу, чтоб не позволяла ему играть. Отберу. К чертям. Отберу".
Мёртвые механизмы слепыми глазами негорящих фар смотрели им вослед.
Вечером следующего дня в гости к Бобу заявился Ральф - закадычный друг и вместе с тем извечный враг-соперник. Это был толстый, вечно неряшливый парнишка, сын польских эмигрантов, живших через два дома вверх по улице. Фамилия его была Ковальски, на почве чего они и сдружились - учителя всё время их обоих писали в ведомостях с ошибками. В школе оба даже сидели рядом и то воевали друг с другом, то мирились и заключали союз.
Увидев рождественский подарок друга, Ральф вцепился в коробку как бультерьер; глаза его загорелись.
- Ух ты - "Катакомбы"! Круто! Давай запустим?
Боб тоскливо посмотрел на машину, поправил очки и вздохнул.
- Мама не позволит. Я сегодня уже игрался. А если выходить в сеть… так это часа на два, а я ещё не ужинал.
- Ну и что? Я тоже не ужинал. О! Давай позвоним в службу доставки! Пусть привезут чего-нибудь. Можем позволить: мне папка на праздники двадцатку подарил.
- Ага! Это ты здорово придумал.
- А то! Закажем гамбургеров и колы.
Роберт поморщился: гамбургеры он не любил.
- Лучше - пиццу. Терпеть не могу эти дурацкие булки с мясом.
- А я - твои дурацкие сушёные лепёшки с помидорами! Заказывай гамбургеры.
- Ещё чего! Мой дом, что хочу, то и закажу.
- Но деньги-то мои! Отдай телефон!
- Сам отдавай!
Мальчишки вцепились в телефонную трубку и повалились с дивана на пол, тузя друг друга кулаками и подушками и сбивая складками ковёр.
- Пиццу!
- Гамбургеры!
- Пиццу!
- Гамбургеры! Гамбургеры!
- Жирдяй!
- Сосиска!
На шум снизу прибежала Мелисса.
- Мальчики, что вы тут… О мой бог, немедленно перестаньте! Ральф, Боб! Прекратите! Я кому сказала!
Оба нехотя прервали борьбу и теперь стояли и с мрачным видом косились друг на друга. Коробка с игрой валялась в углу.
- Ну, что стряслось?
Роберт шмыгнул носом. Поправил сбившиеся на одно ухо очки.
- Ну, это… Мы тут хотели поиграть… и заказать чего-нибудь… ну, поесть.
- И опять не сошлись в предпочтениях, - кивнула Мелисса. Потрепала сына по волосам и в шутку небольно ткнула Ральфа кулаком в живот. Ральф засопел. - Ох, Боб, Боб… - покачала она головой. - Весь в отца!
Мелисса считала себя хорошей матерью и неплохим психологом и гордилась своим умением находить с сыном общий язык. Парню явно не хватало отца, а редкие мамины "увлечения" вряд ли могли послужить достойным образцом для подражания, но всё же Боб рос нормальным мальчишкой, в меру драчливым и в меру рассудительным и, хоть моментально загорался, так же быстро остывал, был выдумщиком, непредсказуемым в поступках, и редко доводил задуманное до конца. Русская кровь… Впрочем, Мелисса надеялась, что это возрастное. Рано или поздно жизнь научит мальчика усидчивости и практичности.
- Ладно, - наконец решила она, - поиграйте, только недолго. Я принесу вам пирога, хорошо? После вчерашнего должно было ещё остаться, думаю, вам хватит.
Оба закивали и, едва она ушла, кинулись к компьютеру. Роберт одним взмахом руки смёл со стола учебники, фломастеры, модели роботов, самолётов и прочий хлам, поправил очки, достал из ящика и стал натягивать сенсорные перчатки. Щель дисковода с тихим звоном засосала синий мем-кристалл, внутри машины зашуршало; над поверхностью стола вспыхнул и развернулся стереоэкран. Зазвучала музыка. Ральф заёрзал.
- Это чего? - Он ткнул пальцем в жёлтые циферки обратного отсчёта.
- Не мешай! - отмахнулся Роберт. - Режим расконсервации. Перед отключением технику полагается ставить в бокс, ну, типа на обслуживание и на подзарядку. Если есть кредиты или бонусы, то можно заказать ремонт или отладку.
- А что, там у каждого свой гараж?
- Нет, просто есть особые места, где можно сохраняться. Вводишь пароль, тебя впускают, выбираешь режим стоянки - и можешь гулять, остальное сделают за тебя. Классно придумано, правда?
- А если места не хватит?
- Не хватит - к другому придётся идти. Если дойдёшь, конечно… Это ещё что! В чате сказали: неделю назад один тип повадился сговаривать напарников объединиться в клан, а потом долбил своих же в спину, так у парня хакнули пароль от гаража и, пока он спал, сняли весь боезапас. Оставили только "контрольный пакет", чтоб застрелиться. Ну, в смысле подорваться. А чтоб он не заправился опять, подожрали бонусы на милю вокруг. Так он, гад, и тут ухитрился кого-то с собой утащить: подобрался вплотную, поднырнул под брюхо и - ба-бах!..
- Вот хитрый перец! - восхитился Ральф.
- Ага. Между нами, он, наверное, не парень, а девчонка: они страсть какие вреднючие.
- Уж это точно…
Пальцы Боба бегали по стику, трогали экранное меню. Робот в гараже пришёл в движение.
- Слушай, Боб, - нерешительно спросил Ральф, - а зачем всё это? Играли бы как раньше. На фига такие сложности?
- Ну-у… я не знаю. - Роберт пожал плечами. - Может, чтобы сервак не сбойнул. А может, чтобы люди сами долго не игрались. Закон о компьютерных играх читал? Сейчас же всюду ограничения, хочешь не хочешь - а придётся отдыхать. Чёрт… Помоги - не дотянусь: посмотри вот здесь, у локтя что-то не контачит…
Одна перчатка глючила. Должно быть, барахлил контакт: соединение с машиной то прерывалось, то включалось опять. Ральф похлопал серебристую коробочку транслятора, нажал, отпустил. Опять похлопал.
- Теперь нормально?
- Угу.
- Мальчики, вам пепси или коку? - донеслось снизу.
- Всё равно! - хором крикнули оба и снова влипли в экран, где как раз закончились все приготовления и теперь раскрывались бронированные двери бокса. Роб выдвинулся в буферную зону - круглый зал со множеством дверей для сохранения, где запрещался любой бой, и теперь ждал у тамбура общего входа.
- Ну, держись, - Роберт с хрустом размял пальцы, - сейчас они все скопом навалятся. Я пока начинающий, а они спецом всех молодых у выхода караулят, чтоб экспы набить.
- И чего? Чего ты сделаешь?
- Ничего, - хихикнул Роберт и потёр вспотевшие ладони. - Я для них тоже секретик приготовил. Так… Экран, батареи… Пошёл!
Створки бокса ещё не раскрылись до конца, а Ральф уже ударил в щель двумя гранатами и, прежде чем сработали запалы, перевёл "Степного волка" в режим низкой посадки и рванул в коридор. Красный круг прицела зарыскал по экрану, автоматически выискивая цель, Роберт крикнул: "Ага!", пушки дёрнулись, захлопали выстрелы. Пару минут на мониторе царил безумный хаос драки - мелькали вспышки лазеров, чертили воздух дымные следы ракет-"карандашей", что-то падало и с грохотом разваливалось на части.
Подошедшая Мелисса поставила между мальчишками поднос с пирогом и стаканами и тронула сына за плечо.
- Не увлекайся, - напомнила она. - Не больше часа, Робби, слышишь?
- Ну, ма-а…
- Боб, мы договорились. Завтра рано вставать: мы собирались в гости к тёте Линде. И ты уже играл сегодня.
- Ну хорошо, ма, хорошо! Только не мешай: на меня нападут сейчас…
Мелисса ещё немного постояла за спинами маленьких игроков, поглядела на мерцающий экран и тихо удалилась.
"Он слишком много играет, - подумала она. - Вот и Мег то же самое мне говорит. Опять же, его глаза… Надо не забыть натереть мальчику морковки на завтрак. Всё-таки зря Майк привёз ему эту игрушку. Настоящая зараза. Эти всякие дурацкие "Катакомбы" не доведут до добра".
Роберт прервался на секунду, суетливо отхлебнул из стакана, выплюнул ледышку и снова схватился за стик. Треть видеосенсоров его машины погорела, пол-экрана заволокло туманом. Отбившись от "мародёров", Боб первым делом укрылся на нижних горизонтах и повел машину северным туннелем, на ходу включив замену и настройку наблюдательного блока - необходимые для починки линзы и системный блок он сорвал с раскуроченного бота, лёгкого "Гудвина" красно-чёрной шахматной раскраски, сраженного наповал его внезапной атакой. Остальным удалось удрать.
- Ну ты даёшь! - восхитился Ральф. - А если он просто зайти хотел? Чтоб сохраниться?
- Не, - помотал головой Роберт. - Там сигнал такой специальный снаружи загорается, когда кто-то выйти хочет. Чтобы не лезли, значит. Он гад там нарочно стоял, караулил, когда кто-нибудь выйдет. Ах, дерьмо… Смотри - идут!
- Где? Где?
- Трое. Вон, видишь, на радаре? Ишь, сговорились…
Тяжёлые, обутые в резину ступоходы робота глухо топали. В музыке, идущей фоном, постепенно стали преобладать тревожные и мрачные тона.
- Будешь драться?