- Что ещё за игра? - Мелисса протянула руку. - Ну-ка, дай сюда. Дай, говорю… Гм, "Эребус"… Что ещё за "Эребус"? Боже, дорогущая какая! Нет, Майк, ты определённо спятил.
- Я со скидкой купил. - Майк заглянул своей бывшей благоверной через плечо. - В конце концов, я же теперь у них работаю.
- Ма-ам, ну можно? Я немножечко, я только посмотрю - и всё.
- Ну ладно, - наконец сдалась Мел. - Только недолго!
- Йо-хоу!!! - Роберт прошёлся колесом, чуть не врезавшись в ёлку, схватил коробку и умчался наверх, к себе в комнату.
- Вырос мальчишка-то, - задумчиво сказал Майк, проводив его взглядом. - Вырос…
- Ты бы ещё пореже заезжал, - хмыкнула Мел. - Ещё не так бы удивился.
Майк глубоко вздохнул, придвинулся к жене и осторожно свёл руки. Мелисса напряглась, потом расслабилась. Не обернулась.
- Не надо, Майк, - тихо сказала она. - Не надо… Не сейчас. Пожалуйста.
Он кивнул и отступился.
- Пойду посмотрю, как он там, - неловко сказал он. - Вдруг чего…
- Угу. Присмотри за ним.
Когда Майк взобрался наверх, Роберт уже успел распотрошить заветную коробку до основания, а затем последовательно извлёк оттуда: два плаката, стикер с голограммой, красную футболку с логотипом игры, такую же бейсболку, толстенькую книжку с руководством и целых три мем-кристалла. Ещё не старый и вполне приличный "Мегатрон" задумчиво сжевал все три и выдал на экран меню загрузки. Зазвучала бравурная музыка. Игра установилась и пошла. Майк мимоходом отметил, что Мелисса всё-таки разорилась на новый "тёплый" голомонитор высокой чёткости, и одобрил её поступок - у сына было неважно со зрением. Роберт тем временем торопливо натянул перчатки, пристроил на голове оранжевый ободок наушников с микрофоном и подобрал с клавиатуры сенсорный стек.
- Поехали! - сам себе скомандовал он.
Майк впился взглядом в экран. Заставка впечатляла, что и говорить - таких лихих графики и звука, такой динамики и крупных планов Майк ещё не видел. Отдалённо всё это напоминало старый-престарый "Mechwarrior" - игрушку времён его детства. Замелькали какие-то коридоры, купола, ангары, переходы, забегали люди, залетали ракеты. Взволнованный, хотя и хорошо поставленный голос рассказчика поведал мрачную предысторию, ролик докрутился до конца, после чего на экране появилась иконка генерации персонажа. Роберт выбрал модель "Степной волк", потыкав в меню, скомпоновал машину, выбрал цвет, размер и логотип на башню, подождал, пока не выскочила надпись "Ready", и вышел на сервер. Под кожухом компьютера чуть слышно зашипел модем.
- Онлайновая, - хмыкнул Майк. - Только по сети.
- Сейчас все такие, - кивнул Роберт. - Одному-то какой смысл играть?
- Мы в своё время играли.
Роберт лишь скривился, выражая презрение. Майку вдруг вспомнилось, как Роберт, ещё дошколёнком, нарисовал картину и принес похвастаться. На картинке было синее небо, серебристый самолётик, сахарные белые подушки облаков и какие-то непонятные квадратики в углу. Квадратиков было пять штук. "А это что?" - Майк указал на них. "А это у самолётика пять жизней", - простодушно пояснил Роберт.
"Совсем другое поколение, - с лёгкой тоской непонимания в который раз подумал Майк. - Они даже мыслят не как мы".
"Введите имя", - появилось на экране. Роберт набрал, естественно, "Роб". Получилось вполне подходяще. Массивный, шестилапый, одетый в глянцевитую обсидианово-чёрную броню, робот задвигался, как кузнечик, повинуясь командам юного оператора. Включился режим голограммы, экран "просел" и выгнулся, обрёл объём и глубину, задвигался, удерживая картинку перед глазами игрока. Иллюзорный пульт боевой машины с той, другой стороны замерцал курсорами, ощетинился табло и индикаторами, раскалённая спица радара забегала по кругу. Роберт осваивался в новой игре так быстро, что Майку становилось не по себе, он за ним просто не поспевал, лишь отмечал про себя: горючее, кислород, радио, батареи… боезапас, броня, антифриз… гидроусилители, подсветка, маскировка… Блин, а это что?
Изображение чуть подтормаживало, местами было смазанным, но в целом - вполне приличным.
- Чего он так дёргается?
- Коннект плохой, - пояснил Роберт, нажатием кнопки открыл дверь ангара и выбрался на полигон. - Ух ты! - Он повращал башней, осматриваясь. - Здорово!
И двинулся вперёд.
…Когда Мелисса через полчаса позвала обоих вниз, Роб под руководством Роберта прошёл уже половину "обучалки". Майк с трудом уговорил его прервать процесс.
- Паузы нет, - пожаловался тот. - Мне придётся выходить.
- Так выходи. Успеешь ещё наиграться.
Остаток дня они провели вместе, потом Роберт ушёл к себе спать, а Мелисса и Майк остались вдвоём. До утра. "Пара часиков" растянулась на всю ночь.
А едва рассвело, Майк тихонько высвободился из её цепких сонных объятий, наскоро принял душ и закусил остатками вчерашнего пиршества, потом так же неслышно выскользнул наружу, вывел "форд" из гаража и вскоре уже гнал машину по шоссе, возвращаясь в город.
Прощаний он не любил: слишком уж большой соблазн остаться они порождали.
Вертолёт мчался на восток, - транспортный двухвинтовой "Сикорски" последней модели - мощная, дорогая и красивая машина с опознавательными знаками OMG на обоих бортах и гидроподвеской кабины. Полёт его был ровен и даже приятен, вибрации внутри почти не ощущалось. Майк, которого при виде вертолёта охватил лёгкий мандраж, постепенно успокоился: раз в месяц такой перелёт вполне можно было выдержать. Как говорится, "издержки производства". Не за красивые глаза же им такие деньги платят! В конце концов, годовой оборот "Аутфорс Мега Геймс" превышал годовой доход иной какой-нибудь страны из бывшего соцлагеря, и подобную технику она вполне могла себе позволить.
В бригаде Майк оказался единственным новичком. Остальные четверо, судя по всему, летели на загадочную вахту далеко не в первый раз. Троих техников звали Томас, Уильям и Рамирес. Их представили друг другу, но спрашивать Майк их ни о чём покамест не решился. Надо будет, сами расскажут.
Старшим был лысый как бильярдный шар толстяк лет сорока. Звали его Хэл. Хэл Риверс.
- Можно - Хэллоуин, - заявил он, когда они обменялись рукопожатием.
- Я Майк, - представился Майк. - Можно - Айвэн.
- Майк? О’кей, Майк, сработаемся, - кивнул Хэллоуин. - В гидравлике смыслишь?
- Вроде бы… А куда мы летим?
- Увидишь.
Том всю дорогу молчал и вертел в руках незажжённую сигарету - курить на борту запрещалось. Кондовый ирландец, он был высок, краснорож, синеглаз и отчаянно рыж. Рамирес, будто в противовес ему, был стопроцентный латинос - маленький, поджарый, черноглазый и черноволосый, с тоненькими гангстерскими усиками и нервными худыми руками. Уильям, по росту представлявший собой что-то среднее между ними, был темнокож и невзрачен. Из-под его бейсболки, как паучьи лапки, торчали растаманские дрэды; он как заснул, лишь только вертолёт поднялся в воздух, так и проспал до самой посадки. У Хэла-Хэллоуина было круглое и добродушное лицо, красное от загара и выражением напоминающее тыкву с известного праздника. Майк начал понимать, откуда взялось его прозвище.
Пилотов он так и не увидел. Только с лётного поля, через окошки кабины - две головы в ушастых зелёных шлемах.
Наконец приземлились. Турбины смолкли, поднятая винтами пыль осела. Майк выглянул в иллюминатор и присвистнул.
Уильям усмехнулся:
- Что, нравится?
Вертолёт приземлился где-то в пустыне. То есть не совсем в пустыне, - далеко, возле гор, где была тень, виднелись пятна снулой зелени. Но от пустыни окружающий ландшафт отличался очень мало. Насколько глаз хватало, кругом были одни камни, песок, чахлые кустики растительности и бетонные плиты, ограждённые "рабицей", а поверху - ещё и колючкой с прожекторами, двустворчатые ворота, пропускная будка. И никого на сотни миль вокруг, только охранники в тёмном. Невдалеке отбрасывал тень большой изогнутый навес на четырёх дюралевых столбах, напоминающий автобусную остановку. Под навесом ржавела какая-то техника. Край крыши оторвался и хлопал на ветру, сама крыша была до крайности худой, можно сказать - дырявой, и не защитила бы даже от маленького дождя. Впрочем, разве здесь могли идти какие-нибудь дожди? Утопия…
Единственное здание помещалось на востоке. Пропылённое, вросшее в землю, оно походило на заброшенную бензоколонку. То и дело в поле зрения мелькали рыжие шары перекати-поля, несомые ветром.
Загудела гидравлика, пандус опустился, и в брюхо вертолёта ворвалась сухая пустынная жара. Песок хлестнул в лицо, Майк сощурился, закашлялся, прикрыл глаза ладонью и сдал назад. Хэл подхватил свой мешок и мягко подтолкнул его в спину.
- Чего встал? Давай, приятель, выгружаемся: приехали.
Остальные трое ненавязчиво отстранили его, сошли по пандусу и двинулись вперёд, к зданию. На всех были тёмные очки, предусмотрительно захваченные с собой. Майк и Хэл задержались. Над бетонкой колыхался и ходил волной горячий воздух. Нагретые, в облупившейся краске борта вертолёта чуть слышно потрескивали.
- Где это мы? - спросил Северцев. Кивнул на здание. - Это что?
- Это? - Хэллоуин усмехнулся, и рожа его стала донельзя похожа на тыкву. - Это, брат, главный сервер компании… Чего уставился? Пошли. Пошли, пошли - лимузина тебе здесь не подадут, а стоять тут нечего - только мешаться будем. Держись за мной.
Хэл был прав: к вертолёту уже двигались техники и охрана, ехал оранжевый, с полосой на боку заправщик. Кто-то махал рукой. Майк вскинул сумку на плечо и зашагал вперёд. Ветер сёк глаза.
Пыль на ветру.
Все это - лишь пыль на ветру…