Первые странности начались возле самых ворот города - вместо привычных стражников, на воротах стояли солдаты в незнакомой форме. Лишь приглядевшись повнимательнее, Валерт заметил сходства некоторых деталей их одежды с хорошо знакомой ему полевой формой солдат Сомта. Рука, сжимающая глаз, вышитая на рукавах стражников, говорила об их принадлежности к специальным частям горной страны.
Что здесь делают сомтцы? Неужели вторжение?
Второй странностью оказалось то, что не успел Валерт дойти до ворот, как перед самым его носом они начали закрываться.
- Эй, вы что делаете? - возмутился путник. Ворота городов в Даррегоре никогда не закрывались на ночь, самое безопасное время суток. Ни один здравомыслящий человек не будет нападать на город населённый оборотнями ночью, во время их наибольшей силы. - Сейчас же ночь!
- Приказ короля, - с пренебрежением ответил один из стражников и смачно сплюнул под ноги путнику. - Закрывать на ночь ворота. А ты кто такой? Почему этого не знаешь? - подозрительно прищурился сомтец. - Этому указу уже три месяца.
- Я был в горах, пас овец, - озвучил принц свою легенду. Благо, внешний вид вполне соответствовал образу.
- Пастух? - стражник опять сплюнул. - Ладно, проходи, только сначала заплати за проход.
- Конечно, могучий воин, - польстил Валерт. Честно говоря, ему почти и не пришлось лгать, сомтцы действительно все были как на подбор. Здоровые быки!
Быстро миновав ворота, принц сразу же направился в Чёрный город, самый безопасный сейчас для себя квартал Логоша. Стража всегда побаивалась забредать в логово воров и убийц, где они чувствовали, да и были, по сути, королями. Самое место для беглеца. К тому же, следовало возобновить старые связи в преступном мире. Армия способная сразиться лицом к лицу с гвардией из городского отребья не получится, но вот во время захвата города они будут небесполезны. Уговорить Стерва Шесть Пальцев принять участие в восстании будет не сложно, воровской старшина всегда мечтал о дворянском титуле и небольшом имении в тихой далёкой провинции. На этом и можно будет сыграть.
* * *
Всё-таки оборотни обладают великолепным чутьём и прекрасной интуицией. Чем же ещё можно объяснить то, что скромный, безобидный пастух, смог пройти ночью по самому опасному месту города и даже не встретил ни одного из местных жителей, всегда готовых ограбить и убить кого угодно и где угодно, а уж фактически у себя дома… Хотя тени постоянно мелькали в окнах и в многочисленных стенных нишах и подворотнях.
С первой трудностью Валерт столкнулся лишь на пороге трактира "Ржавый крюк". Двое дюжих вышибал с покрытыми шрамами и ожогами зверскими мордами и мощной мускулатурой, преградили ему путь внутрь. Этот трактир был местом постоянной дислокации воровского старшины с помощниками. И они не любили когда их беспокоили.
Десять минут бесполезных препирательств не сдвинули бандитов с места, только заставили их отрастить когти на лапах и начать пускать слюну от злости. Но подвижки всё же были, громкие крики и рычание привлекли внимание кого-то из верхушки банды.
Валерта все-таки отвели к главарю.
- Кого это вы мне привели, сучьи дети? - недовольно прорычал Стерв. - Я вам говорил привести бабёнку посмазливее, а не вонючего козлопаса!
- Вожак! - не обратив внимания на недовольство начальства, начал один из конвоиров, самый сообразительный на вид. - Этот человек хотел тебя видеть. Говорит, ты будешь рад встрече.
- Хм… - почесал бороду Шесть Пальцев. Короткая бородка по последней моде в купе с роскошным костюмом и шпагой, создавали образ довольно богатого дворянина, приехавшего в столицу по делам. Стерв старался максимально приблизиться к своей мечте. - Я тебя не узнаю. Кто ты такой? И учти, если вздумаешь юлить, я объясню тебе почему меня называют Шесть Пальцев. Понял?
- Я и так знаю, - равнодушно пожал плечами Валерт. - Только топора что-то не вижу.
- Ты слишком дерзок, - усмехнулся бандит. - Топор всегда можно принести.
- Ты расслабился Стерв, раньше ты никогда не расставался со своим любимцем. За это можно и поплатиться.
Стоящие по бокам охранники резко качнулись к Валерту, но сразу же были остановлены жестом вожака и послушно вернулись на место. Глаза Стерва сузились - он узнал в заросшем пастухе принца. Взмахом руки бандит услал из комнаты своих подручных.
- Не думал, что мы так скоро встретимся, - произнёс Шесть Пальцев наливая Валерту вина. - Полстраны тебя разыскивает, а ты спокойно себе ходишь по Логошу. Смело!
- Всё не так плохо. Меня как ты заметил очень трудно узнать. Я ничем не рискую… почти ничем.
- Я бы не был так уверен, в городе полно сомтских колдунов, - отпил вина атаман.
- Я заметил, что стража на воротах сменилась, - озвучил Валерт волнующую его мысль. - Что здесь случилось?
- Ты недавно прибыл в город? - поинтересовался Стерв. Дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Красса подмял под себя Круг, в Даррегоре разместились специальные части, якобы для предотвращения твоего восстания.
- Какого ещё восстания? Я первый раз об этом слышу!
- Знаешь, самое смешное, что восстание действительно готовится, - ошарашил принца Стерв.
- И что же?
- Да ничего, у них нет шансов.
- Почему?
- Существует две независимых организации. В одной состоят мелкие и средние землевладельцы-дворяне, возглавляемые немногочисленными лордами - противниками Красса, они недовольны потерей власти и засильем Сомта. Вторая организация включает в себя зажиточных горожан и купцов Логоша, недовольных серьёзным повышением налогов.
- Они не взаимодействуют между собой?
- Наоборот, они конфликтуют! - в сердцах ударил кулаком по колену старшина. - Вопрос о главенстве и государственном устройстве после войны развёл их и превратил в злейших врагов.
- Ты прав, в таком случае у них нет шансов. В Логоше благородные не имеют достаточно сильных позиций, да, по сути, и в провинциях тоже. Слишком много лордов поддержало Красса. В лучшем случае повстанцы смогут захватить и удержать земли возле столицы, в бывших королевских владениях, где дворяне особенно сильны. Что же касается купцов, то у них противоположная ситуация. В столице сильны, а в провинциях абсолютно беспомощны. К тому же, оборотни очень консервативны, простой народ не примет правителя из неблагородных. Они обречены на провал. По отдельности, - после паузы продолжил Валерт. - Я вовремя приехал.
- В смысле?
- Ты сможешь устроить мне встречу с лидерами обоих организаций одновременно? - Стерв недоуменно посмотрел на принца.
- Думаю, моя кандидатура как лидера восстания устроит всех. Не так ли?
- Конечно! Это идеальный вариант, - оживлённо заходил по комнате старшина. - Законный наследник, к тому же знаменитый воин. Легендарный глава восстания, - у Валерта поползли вверх брови. - Пропаганда сомтцев оказалась даже слишком успешной.
- Отлично. Когда ты сможешь устроить встречу?
- Через два дня, - немного подумав, ответил старшина. - А пока тебе лучше оставаться в моём доме. И не выходить лишний раз на улицу.
- Хорошо, - согласился Валерт. - Но мне необходимо передать записку моему товарищу в штаб-квартиру Гильдии.
- Сделаем, - Стерв громко хлопнул в ладоши и в комнату тут же забежал слуга с подносом. - А теперь выпьем за успех нашего предприятия!
* * *
За свою богатую событиями долгую жизнь, "Ржавый крюк" видел множество различных людей, однажды, давным-давно, во времена, когда только-только на его стенах высохла первая краска, а жуки-древоточцы были делом далёкого будущего, в "Ржавом крюке" (тогда он назывался "Мечта королей") несколько дней даже прожил король со своей любовницей. Постепенно, как-то незаметно, всего за сотню лет, элитный район города превратился в свою полную противоположность. Трактир облюбовали представители низших сословий, но и тогда старый трактир не потерял своего элитного статуса. Двести лет быть резиденцией ночных королей города - это о многом говорит. Многое было в жизни древнего трактира, но вот местом встречи политических заговорщиков он ещё не был. До сего времени…
Яростные споры между собравшимися в этот день в трактире людьми продолжались вот уже в течение нескольких часов. Прямо с момента их здесь появления. Стороннему наблюдателю, увидевшему этот "разговор", и в голову бы не пришло, что рычащие и пускающие пену изо рта существа всего лишь ведут мирные и уже почти пришедшие к благополучному завершению переговоры.
- Хорошо, мы согласны, - неожиданно подвёл итог спору один из собеседников, старший из представителей дворянской партии - лорд Кеур, успокаиваясь и плавно перетекая в человеческую форму. - Войска всех шести лордов и королевских дворян начнут стягиваться в окрестности столицы через месяц. Секретность мы гарантируем! - опередил лорд реплику представителя купеческой партии.
Лорд неспешно присел в кресло и взял бокал с вином, стоящий на столе перед ним. Его собеседники также не торопясь, оправив одежду, уселись на свои места, несколько смущённо взглянув на спокойно сидящего и обрабатывавшего ногти пилочкой принца. Тот невозмутимо сидел так вот уже несколько часов, с лёгкой ухмылкой слушая разгоревшийся спор.
Дело было сделано, хотя в начале некоторые сомнения Валерта и одолевали.