* * *
Когда он вошёл в комнату, где собрались представители враждующих партий, там уже почти началась драка - "дворяне" и "купцы" успели принять боевую форму и твёрдо намерились порвать сегодня кому-то глотку. Появление в комнате Валерта сразу никто и не заметил, настолько все были увлечены.
- Вас и на пять минут нельзя оставить! - делано возмутился принц. Все присутствующие молниеносно обернулись на голос… и ошарашено уставились на вошедшего человека.
- Выше Высочество, - первым осознав случившееся, почтительно склонил голову один из них, стремительно приводя себя в человеческий облик. Остальные с ошарашенным видом последовали его примеру.
- Присаживайтесь, господа, - указал Валерт на стоящие вокруг небольшого столика в центре комнаты кресла. - Вам, наверное, интересно, почему вы все здесь находитесь, - после паузы проговорил принц. - У меня к вам есть занятное предложение…
* * *
- Ну, наконец-то ушли! - устало сказал Валерт, вошедшему в комнату и рухнувшему в соседнее кресло, Стерву. - Я думал, не выдержу и поубиваю этих идиотов!
Шесть Пальцев хмыкнул и залпом хлопнул недопитый кем-то бокал вина. Он всё время просидел за стеной в соседней комнате, подслушивая разговор. Хорошенько подумав, они решили лишний раз не раздражать купцов присутствием их природного врага. Пусть все и понимали, где и у кого находятся, но всё же…
- Дело того стоило. Немного испорченных нервов не слишком большая плата за реальный шанс заполучить на свою голову королевскую корону.
- Ты прав, - соглашаясь, кивнул Валерт. - Но всё равно противно. Они будут грызться за власть даже на краю пропасти!
- Твоё появление положит конец спорам. Никто не посмеет оспорить твоё право на престол. Народ и лорды не пойдут против того, в чьих венах течёт кровь Кайнов.
- Как бы они меня потом не возненавидели, война с Сомтом будет тяжёлой.
- Ерунда, - отмахнулся старшины воров. - Ненависть к магам велика. Да к тому же, Гильдия поможет. Справимся!
- Настроение людей переменчиво, недовольство всё равно будет. Но, деваться нам уже некуда. Механизм пришёл в движение, шестерёнки большой политики закрутились.
- Ты думаешь, два месяца на подготовку им будет достаточно? - поинтересовался Стерв, непонятно кого имея ввиду.
- Должно хватить, - сказал Валерт, поднимаясь на ноги. - По крайней мере часть сил точно будет находиться в боевой готовности. Некоторое время продержимся. А Гильдия обещала прийти в течение суток после сигнала о начале восстания.
- Всё же стоит ещё перестраховаться, - поднимаясь вслед за Валертом, с нажимом произнёс Стерв. - Я думаю, тебе необходимо заручиться поддержкой Прайда.
- Хм… Здравая мысль, парды не могут быть довольны усилением позиций Круга в Даррегоре, - задумчиво почесал подбородок парень. - А уж разрыв договора о союзе должен был их просто взбесить. Они явно не питают тёплых чувств к Крассу. Хорошо, устрой мне встречу с послом.
- Мне кажется, будет надёжнее тебе слетать прямо к их королю. За послом, наверняка, следят сомтцы.
- Опять ты прав! Тебе прямая дорога в королевские советники, - с намёком сказал Валерт, неспешно подходя к окну. Сзади послышался смешок.
- Я подумаю.
* * *
Нынешняя столица Прайда с высоты драконьего полёта откровенно не впечатляла. Небольшой городок, в основном состоящий из деревянных построек, только в центре располагался небольшой комплекс каменных строений. Дворец князя и знатнейших лордов. Именно оттуда и вылетел огромный косматый огненный шар, устремившийся к дракону.
Валерт с лёгкостью уклонился, про себе лишь посмеявшись над неудачливым магом… ещё десяток огромных фаерболов, последовавших за первым, заставили его по-другому взглянуть на своего противника. Теперь дракон, чтобы не быть хорошенько зажаренным, был вынужден совершать в небе разнообразные замысловатые кульбиты, высший драконий пилотаж, но всё же один шар обойти не удалось - он слегка задел крылатого гиганта, чиркнув по самому краю крыла.
Ящер заревел от боли и окатил себя огнём. Простое с виду заклинание фаербола оказалось с вложенной внутрь какой-то гадостью, облепившей крыло и начавшей расползаться дальше, разъедая прочнейшую чешую подобно кислоте. Истончившаяся перепонка не выдержала и с треском порвалась, заставив Валерта исторгнуть ещё один крик боли. Бешено молотя уцелевшим крылом по воздуху, дракон камнем понёсся к земле. Ни единого шанса на выживание.
Мысли роем проносились в голове принца. Он судорожно искал выход но, по мере приближения к земле его охватывала апатия, жизнь представилась чередой одинаковых, бессмысленных дней, бесконечно и тупо проходящих мимо. Захотелось спать, глаза начали закрываться, сознание уплывало вдаль, погружалось в серый липкий туман вокруг. Наконец Валерт заснул, полностью отрешившись от опостылевшей реальности…
* * *
Пробуждение оказалось болезненным. Едва только открыв глаза, оборотень застонал. И сразу ощутил на своем лбу что-то влажное. С трудом разлепив веки, он успел рассмотреть мелькнувший над ним силуэт.
Попытка поднять руку закончилась новой вспышкой боли. Парень вспомнил произошедшее и еле слышно прохрипел:
- Где… я?
- Вы в больнице, Ваше Высочество, - тихо сказал кто-то мягким мурлыкающим голосом.
- К-как?
- Как мы узнали, что это вы? - переспросил голос. - Вам повезло, один из магов распознал в ауре дракона следы оборотня. Нас это заинтересовало. Дальше дело техники.
Валерт несколько секунд переваривал сказанное неизвестным собеседником. Судя по всему, его смогли как-то поймать в воздухе. Опознали, а затем доставили сюда, на лечение. Ну, раз он жив и на свободе, значит парды настроены дружелюбно. Можно переходить к сути дела.
- Мне необходимо встретиться с царём, - решительно, превозмогая боль во всём теле, сел на кровати Валерт.
Кто-то тихо ойкнул в углу, раздались почти неслышные шаги, и чьи-то руки осторожно попытались уложить принца на место.
- Не надо, - вяло воспротивился парень, но неизвестный был неумолим. Потративший все силы на рывок человек был снова уложен в кровать.
- Вам нельзя вставать! - возмутился неизвестный или скорее неизвестная, уж очень голос был не похож на мужской. Слишком мелодичный и мягкий. - Доктор запретил.
- Мне нужно… встретиться с царём.
- Выйди, - властно сказал первый голос. Раздались торопливые шаги и лёгкий стук закрывшейся двери.
- Не нужно волноваться, Ваше высочество, - на этот раз голос раздался значительно ближе. - Это опасно в вашей ситуации, яд ещё не выведен из организма.
- Какой яд?
- Это наша последняя разработка, - в голосе парда послышались горделивые нотки. - Яд действует на нервную систему, поражает мозг и кровь врага. Лучшее средство от драконов. Надеюсь, сомтцам понравится наш сюрприз.
- Как долго это может продлиться? - спросил принц, проклиная свою самонадеянность и мага создавшего фаерболы с такой неприятной присадкой.
- Никто не знает, - Валерту почему-то чётко представилось, что собеседник пожал плечами. - Как вы понимаете, нам ещё не приходилось лечить пострадавших от яда. Цель была другая. Но, одно можно сказать точно - верным признаком выздоровления будет полное возвращение зрения. Нужно просто подождать.
- Но мне необходимо к царю!
- Уже нет, - ошарашил Валерта пард. - Его Величество ознакомился с вашим предложением и согласился помочь. Мы объявим войну Сомту через полтора месяца, как вы и хотели. Не подведите нас!
- Но как… - изумился оборотень.
- Парды одни из лучших менталистов Кринна…
- Как вы…!!! - начал возмущаться Валерт. Копаться в своей голове он никому не позволял.
- У нас не было другого выхода, - спешно прервал принца пард. - Мы же должны были удостовериться, что вы настоящий принц Валерт, а не подделка Круга. К тому же, нам не удалось проникнуть в вашу память глубоко, время дальше одной недели отрезано мощным мнемоблоком. Должен отдать должное ставившему его магу.
Валерт мысленно воздал хвалу Эрнесту. Кто же ещё мог поставить блок?
- Значит, мне нет необходимости встречаться с царём? - всё же уточнил парень на всякий случай.
- Не только нет, но и не желательно. Шпионы Сомта есть даже в ближнем окружении царя. Как только поправитесь, вас тайно доставят на территорию Даррегора.
- Хорошо.
- А теперь позвольте откланяться, - Валерт рассмотрел смазанное движение. - Мне необходимо рассказать о нашем разговоре моему господину. Выздоравливайте.
- Спасибо, - облегчённо прошептал принц. Он всё же выполнил что хотел, пусть и таким необычным способом. Можно жить дальше.
Глава 6
И снова Ивор возблагодарил Творца за то, что он надоумил кого-то из магов на создание большого стационарного портала. Опять перед глазами землянина предстала типичная скудная обстановка портального зала, только на этот раз уже в центральном представительстве Гильдии в Женеве.
Ивор прибыл в Валарскую империю. И это было единственное, что он мог сделать самостоятельно для выполнения своего нынешнего задания. Он не любил чувствовать себя беспомощным - это осталось в нём ещё со времён не самой бурной юности, когда данное чувство его частенько посещало. Настроение было ни к чёрту.
- Не расстраивайтесь, Магистр, - заставил Ивора вздрогнуть голос подошедшего незаметно как тень человека. - Даже величайшие мастера своего дела когда-то были полными неумехами. Чтобы достичь вершин в любом деле, нужно лишь иметь небольшие способности и гору старания. Насколько я знаю, со способностями у вас всё прекрасно.