- Уверен. Я и так подвергал их жизни ненужной опасности. Я безмерно благодарен этим людям за помощь, без них я никогда бы не прошел ни болота, ни лес и уж конечно же не выкарабкался из бездны безумия, но теперь их путь окончен. Я не могу нарушить их счастье. В конце концов, это моя война!
"Мавр сделал свое дело, мавр может уходить?"
- В том-то и дело, я свое дело еще не доделал.
"Тогда пойдем", - так же тихо ответил некромант. - "Пока на нас никто не смотрит".
Я еще раз бросил взгляд на своих друзей, уже прошедших пол зала и двинулся в противоположную сторону.
- Господин Первый Мастер нас покидает? - поинтересовался церемониймейстер, когда я добрался до дверей.
- Воздухом пойду подышу, садом полюбуюсь. Скоро вернусь, - соврал я и быстро сбежал вниз по мраморным ступеням. Остановился на последней, раздумывая, что делать дальше. Нужно как можно быстрее покинуть дворец Эрика Третьего и потом на улице призвать свою лошадь и попутно уничтожить остальные три, чтобы моим друзьям и в голову не пришло броситься за мной в погоню.
Я занес ногу, чтобы сойти с последней ступени и тут мне на плечо легла чья-то рука, а знакомый голос произнес:
- И куда это ты, собственно, направляешься?
- За грибами, - обреченно вздохнул я и обернулся.
Хаар стоял рядом и смотрел не на меня, а куда-то вдаль.
- Тогда ты корзинку забыл.
- В карманы положу, - ответил я. - Ты же знаешь, Хаар, мне нужно идти.
- Значит, ты решил бежать? Бросить друзей на полпути и закончить все в одиночку? Решил не подвергать близких тебе людей опасности? Не отвечай. Это и так понятно. Что ж, благородно, очень благородно. - Голос Архимага внезапно изменился и он резко закончил: - И очень глупо!
- Обычно глупость и благородство это одно и то же.
- Вот я об этом и говорю. Они жизнью ради тебя рисковали, а ты хочешь их кинуть.
- Вот именно. Они рисковали жизнью ради меня. И я не хочу, чтобы на моей совести была кровь и этих людей! - я уже почти кричал.
- Они рисковали не ради тебя, - парень убрал руку с моего плеча. - Они рискуют ради мира, в котором живут, ради идеалов, в которые верят с детства. И если ты сейчас уйдешь, ты разрушишь этот идеал, а если еще и погибнешь, то тогда получится, что все их старания были напрасны! Ты не хочешь никого подвергать опасности, и я тебя прекрасно понимаю, но позволь этим людям самим решить, что для них лучше.
Хаар посмотрел мне в глаза.
- Идем, - проговорил он. - Тебя ждут.
Парень развернулся и принялся подниматься по ступеням, не проверяя, иду ли я следом. Я покачал головой и тоже вернулся в зал.
- Темный, вот ты где! - заорал Ламберт, едва я появился на пороге. - Мы тебя обыскались. Иди сюда, Милада хочет поблагодарить тебя.
Он протолкался ко мне через множество людей, схватил за руку и потащил в обратном направлении.
- Если еще раз попытаешься удрать, гад ты этакий, я тебе руку сломаю, - прошипел шут мне на ухо, но тут же рассмеялся: - Да шутка это такая, шутка!
Но я заметил, как в глазах Ламберта отразилась глубина бездны. Кажется, его изменения прогрессируют.
Леди Милада в белоснежном платье, чуть подпорченным дорожной пылью, сидела на одном из диванов, в окружении своих друзей и каких-то людей, по всей видимости, из благородным.
- Приветствую вас, леди, - я наклонился и поцеловал протянутую руку. - Как вы себя чувствуете?
- Моему спасителю не пристало называть меня на "Вы". - Девушка поднялась с дивана и заглянула мне в глаза, как равному. - Я и все мои подданные очень благодарны тебе за то, что ты избавил меня от одержимости демоном.
- Я сделал то, что должен был, - я улыбнулся. - Но тебе так же следует поблагодарить Архимага. Это он справился с северянином, который тебя заколдовал.
- Она уже поблагодарила, - Хаар возник за моей спиной так же неожиданно, как и раньше. - Идемте все. Вас ждет Его Величество.
Эрик Третий продолжал сидеть на троне, но вот его жены и дочери уже рядом не было. Зато по разные стороны от трона стояли двое человек, с которыми я сегодня уже встречался. Первым был Людовик Интарский, а вторым придворный шут. Оба смотрели на меня с неприкрытой злостью, которую король, казалось, не замечал.
- А, господин Первый Мастер, - улыбнулся он, когда мы приблизились. - Или Темный? Мы, право слово, не знаем, как тебя теперь называть.
- Если Вашему Величеству угодно, я бы предпочел имя Темный. - Тон короля мне очень не понравился.
- Ну и прозвище, - фыркнул шут. - Клички королевских свиней для слуха более приятны, чем твое прозвище.
- Откуда звук? - тут же парировал Ламберт и заозирался по сторонам. Наконец он "заметил" придворного шута: - А, это же сам король клопов, Джереми. Знаешь, кажется с нашей последней встречи ты подрос.
- Ламберт, - ощерился карлик. - Тебе что здесь надо, жердь портняжная?
- Да я вот сопровождаю Первого Мастера в его походе на карликов, - усмехнулся наш шут. - Как думаешь, есть у нас шансы?
- Да пошел ты, дамский угодник, - прошипел Джереми. - Здесь я придворный шут.
- Так ты все комплексуешь по поводу того, что я уже давно личный шут леди Милады, а ты всего лишь придворный шут короля?
Мы все, включая короля Эрика, с интересом наблюдали за перепалкой шутов.
- Лучше быть придворным шутов в столице, чем первым в провинции!
- Ты в этом так уверен? - заговорщицки наклонился к нему Ламберт и что-то шепнул карлику на ухо.
Придворный шут покраснел как вареный рак, слова застряли у него в глотке. Он попытался что-то сказать, но потом лишь махнул рукой.
- Ваш спор немного развлек нас, - довольно улыбнулся король, даже не глядя в сторону шутов. - Но теперь перейдем к делам. Что ты хочешь получить от нас в награду, Темный?
- Если Ваше Величество не будет против, я бы хотел получить щит Первого Мастера, - осторожно проговорил я.
Тишина была мне ответом. Король долго думал и, наконец, произнес:
- Мы не можем дать тебе щит. Многие столетия назад это щит был сохранен, как символ нашей власти.
- Тем более, - вставил Людовик, - очень скоро грядет война и это символ сможет объединить вокруг себя всех людей, чтобы дать отпор эльфам и прочим выродкам.
- Следи за тем, что говоришь, Людвиг! - Хаар нахмурился. - Никому здесь не нужна война.
- Не мы ее начнем!
- Тогда откуда столько уверенности в том, что она будет?
- Ваше Величество, - я обратился к королю. - Щит по праву принадлежит мне, ибо я Первый Мастер. Только я могу остановить Видящего и надвигающуюся войну, но для этого мне нужен щит!
- Ты уже слышал наше решение. Проси что-нибудь другое, - король был неприклонен.
- Вы не понимаете! Войну гораздо проще предотвратить, чем потом разбираться с ее последствиями.
- Королю вздумал указывать? - вылез из-за трона Джереми. - Ваше Величество, что позволяет себе этот шут гороховый?
- Кто здесь шут, недомерок? - грубо оборвал карлика Ламберт.
- Мы не позволим всяким сомнительным личностям указывать нам, что делать, - выкрикнул Людовик.
- Я сейчас из тебя сомнения-то повыбью, - это уже Пауль.
- Ваше Величество, прислушайтесь к тому, что говорит Первый Мастер, - попытался убедить короля Хаар. - Единственный способ решить все проблемы сразу, это не дать Видящему набрать достаточно сил.
- Ваше Величество!!! - крик, раздавшийся в зале, заглушил всех говоривших. - Ваше Величество!!!
К трону спешил тот самый человек в сером костюме. Он стремительно, несмотря на свой небольшой рост, проталкивался к трону, локтями расчищая себе путь. Наконец он приблизился к трону и остановился, переводя дыхание.
- Ваше Величество!!!
- Ну, что там еще, - недовольно обернулся к нему король.
- Ваше Величество, - тяжело дыша проговорил мужчина. - Только что прилетел сокол с границы.
- И что? - мы все обернулись к нему и замерли, словно взведенные пружины.
- Эльфийские войска покинули Зеленый Лес и пересекли наши границы. Эльфы объявили нам войну.
Глава вторая Башня Некроманта
Он не просил, не просил помочь -
Он видел свет, он знал ответ.
Он не хотел, не хотел, но ночь
В его душе оставит след!
Ты Черный Маг - ты обречен,
Такая плата, таков закон!
"Эпидемия"
Сказал он это громко, не таясь, так, что услышали все собравшиеся на бал люди. На мгновение в зале повисла звенящая тишина, а потом она взорвалась сотнями голосов. Люди заговорили все сразу, перебивая друг друга. Поднялся настоящий гвалт.
- Что же делать?
- Да как они посмели!
- Да что же это творится?!
Несколько женщин упало в обморок, ругались мужчины, приводящие их в чувство, получали пинки ни в чем не повинные слуги. Король резко встал с трона и в сопровождении Людовика и Джереми покинул зал. На меня он уже не обращал никакого внимания.
Тут же словно рухнул невидимый заслон, и в королевский дворец ворвалась паника. Все собравшиеся в зале люди рванули к выходу, толкаясь и давя друг друга.
- Чего встали? - заорал Хаар. - Убирайтесь отсюда!
- Но король, - начал было я и был грубо прерван.
- Король сейчас придет в себя и быстро начнет искать виновных. Как думаешь, кто это будет?
- Но я ни в чем не виноват! - я даже задохнулся от возмущения.
- Расскажешь об этом палачам! Немедленно выбирайтесь из дворца. Берите карету и скачите отсюда. Темный, я не знаю, когда эльфы дойдут до Кардарана, но ты должен добраться до Видящего раньше.