По правую руку от короля сидела его жена, высокая худая женщина с резкими чертами лица, тонкими губами и седыми волосами, сложенными в высокую прическу. Она была старше своего мужа лет на десять, но никак не пыталась скрыть свой возраст. Точно такая же мантия, как и у мужа, под ней черное платье. Похоже, женщина уже давно ко всему охладела. К дворцовым делам, балам, своему мужу, дочери, сидящей слева от монарха. Женщина со слегка брезгливой гримасой смотрела по сторонам. Похоже, ей эти приемы осточертели уже давно.
Дочь Эрика Третьего, блондинка лет шестнадцати в белом платье откровенно скучала, сидя в кресле. Если ее матери уже все надоело, то девушка, в силу своей молодости еще не могла скрывать эмоции. В ее шестнадцать лет такие приемы были чрезвычайно скучны. Куда интереснее были прогулки в компании фрейлин. А на таких приемах нельзя было даже подыскать себе подходящего жениха, ведь принцы соседних государств не были приглашены.
Все эти эмоции и мысли я, не напрягаясь, прочитал на их лицах. Даже на меня, главную диковинку сегодняшнего вечера мать и дочь смотрели безразлично, чего нельзя было сказать о короле. Его Величество словно мячик скатился с трона и подошел к нам.
- Хаарчик, рад тебя видеть, - засмеялся король, хотя глаза его оставались по-прежнему холодными и властными. - Госпожа Лорианна вы прекрасны как всегда. Госпожа Кира, господин Пауль.
Король покончил с банальным проявлением вежливости и остановился напротив меня. Наши взгляды встретились, и я удивился тому, как невысокий Эрик, едва доходивший мне до середины груди, мог смотреть на меня сверху вниз. Похоже, это искусство было доступно лишь истинным королям.
- Господин Первый Мастер, - он говорил медленно, растягивая слова. - Рад, что ты отложил свои дела и почтил Наш бал своим присутствием.
- Для меня это честь, Ваше Величество, - ответил я.
- Мы слышали, что ты помогал Хаару в очищении библиотеки от демонов. Мы хотим наградить тебя.
"Скорее это Хаар мне помогал", - подумал я, но вслух сказал:
- Да, это так, Ваше Величество. А насчет награды… Если Ваше Величество позволит, я хотел бы поговорить об этом чуть позже.
Эрик задумчиво посмотрел на меня сверху вниз.
- Мы выслушаем тебя, когда примем всех гостей. А пока гуляйте, танцуйте, развлекайтесь. Наш дворец в вашем распоряжении.
- Благодарю, Ваше Величество.
Мы сдержано поклонились и вернулись в зал, где редкие пары уже кружились в танце. Я же сперва решил перекусить и в одиночку отправился к столам. Почему в одиночку? Хаар и Лорианна встретили знакомых и направились к ним, Пауль и Кира ушли танцевать, и я остался один. Взяв со стола бокал с вином и несколько бутербродов с ветчиной, я облокотился на одну из статуй и, неторопливо жуя, принялся наблюдать за людьми в зале.
- Лорд Лерт Кассий, граф Ден Горский с супругой, маркизы Томас Гофф и Джо Гофф, - тем временем вещал церемониймейстер.
Я с интересом смотрел, как в зале появляются перечисленные особы, осматриваются, находят знакомых и друзей и собираются в группки. Дамы также собирались вместе, но делали это не у столов, а на специально поставленных у стен диванчиках. Гул в зале становился все громче и некоторым уже приходилось повышать голос, чтобы доказать собравшимся свою точку зрения. До меня уже долетали отдельные слова, а то и целые фразы от компании собравшейся шагах в десяти от статуи, на которую я опирался. Душой этой компании был без сомнения высокий мужчина лет тридцати пяти в черном камзоле с серебристыми застежками, черную рубаху и белые обтягивающие штаны. Волосы его, каштановые, с ранней сединой, были расчесаны на пробор.
- … противопоставить остроухим ублюдкам, - услышал я окончание его фразы и напрягся. О чем говорит этот человек?
- Остроухие не вылезали из своих лесов сотни лет, - ответил ему высокий худой мужчина. Граф Ден Горский, кажется. - С чего ты решил, Людовик, что сейчас они представляют опасность?
- Мои агенты разбросаны по всему Вельтеррону. Во многих его областях сейчас начинаются беспорядки. Эльфы, хоббы, орки, многие другие существа в этот самый момент устраивают мелкие стычки с людьми. И мы должны сплотиться, чтобы дать им отпор, - проговорил невысокий худой мужчина, одетый скромнее всех остальных. Его редкие, мышиного цвета волосы спускались по плечам и были аккуратно расчесаны, серый костюм скрывал худую фигуру, но держался человечек прямо и гордо.
- Отпор? - расхохотался Людовик. - Какой отпор может сейчас дать наше королевство? Единственный наш шанс победить, это ударить первыми, спалить их леса, уничтожить их жилища.
- Но король, - попытался вклиниться еще один участник разговора.
- Король слабак, - громко возвестил бунтарь. Впрочем, он тут же стушевался и продолжил куда тише. - Его Величество не понимает, когда нужно сделать решительный шаг и нанести первый удар.
Тут он заметил меня и нахмурился, но тут же улыбнулся:
- А что скажет на эту тему гость нашего короля, сам Первый Мастер?
Десять спорщиков обернулись ко мне. Я чертыхнулся про себя, но все же подошел к ним.
- Я Людовик Интарский, - представился мужчина.
- Темный, - я пожал протянутую руку.
- Но как же? - слегка опешил мой собеседник. - Я думал…
- Это партийное прозвище.
- А, - с умным видом протянул Людовик, явно не поняв, о какой партии идет речь. - Так что ты думаешь об этом, Темный?
- Я думаю, что развязывать войну, это последнее, что следует делать в данной ситуации, - холодно заметил я. - А тебе лучше поискать другой выход своей горячности.
Людовик нахмурился.
- То есть, - процедил он, - ты хочешь сказать, что мы должны позволить эльфийским ублюдкам напасть на нашу страну, убивать нас, насиловать наших женщин, уводить в рабство детей?
- Конечно, нет! Но и нападать первыми я считаю ниже нашего достоинства. Надеюсь, что скоро эта проблема перестанет быть актуальной.
- С чего такая уверенность, господин Первый Мастер? - напрягся мужчина. Остальные участники нашего разговора молча стояли вокруг, ожидая, что же я отвечу.
- Беспорядки в Вельтерроне начались с легкой подачи Видящего Суть. Но очень скоро я найду его и убью. Надеюсь, с его смертью все станет на круги своя. А теперь прошу меня простить, господа.
Я еще раз посмотрел на побелевшего, сжавшего кулаки Людовика, развернулся и, отодвинув плечом какого-то господина в желтой одежде, покинул этот порочный круг.
Это плохо. Это все очень плохо! Если эльфы действительно выйдут из лесов, то войны уже не избежать. А я тут прохлаждаюсь на балу. Нельзя допустить, чтобы с Вельтерроном случилось то же самое, что и с Землей.
- Эй, дылда, куда прешь? - внезапно раздался тонкий сварливый голос. - Хотя таким лбом как у тебя только столбы сшибать, думать ты явно не в состоянии.
Я удивленно посмотрел по сторонам, но никого не обнаружил.
- Ну вот, я же говорил - тупой!
Я наконец-то додумался посмотреть вниз, туда, откуда раздавался голос. Прямо передо мной стоял карлик, едва доходивший мне до середины бедра. Одет он был в красный кафтан, синие штаны и шляпу с бубенчиками. Карла был уже достаточно пожилым, пожалуй, даже старше короля. Именно его писклявый голосок так нахально остановил меня посреди зала.
- А ты не в меру нагл, шут, - усмехнулся я. - Не боишься, что когда-нибудь твоя голова покатится по помосту палача?
- Я придворный шут Его Величества, - гордо поднял подбородок карла. - Меня никто не посмеет тронуть.
- Да ну? Король тут недавно спрашивал меня о награде. Как думаешь, что будет, если я попрошу у Его Величества твою голову?
Шут на миг побледнел, но взял себя в руки.
- Не надо меня пугать, - взвизгнул он. - Меня пугать не надо. Надо меня пугать не.
Не желая больше слушать эту галиматью, я просто обошел шута сбоку, а вслед мне донеслось ехидное:
- Если хочешь попросить у Его Величества часть моего тела, то проси задницу. Тебе ведь нравятся мальчики!
Я обернулся, чтобы на месте прибить этого клопа, но карлы уже и след простыл. Найду, убью гада.
Конечно, искать шута я не стал, а продолжил прогуливаться по залу, размышляя о положении в стране и прикидывая возможные варианты развития событий. Но по-видимому сегодняшний вечер не был предназначен для того, чтобы думать. Заиграла музыка, дорогу мне преградила какая-то девушка в синем платье с большими синими глазами. Улыбнувшись, она взяла меня за руку и повела в круг танцующих.
За первым танцем последовал второй, затем третий. Девушку в синем платье сменила девушка в желтой юбке, затем я поменял еще пару партнерш, пока наконец-то церемониймейстер не объявил:
- Баронесса Милада Старийская с личным шутом сэром Ламбертом.
Речь эта была прервана самым неожиданным образом. Издавая радостные вопли из толпы выскочили Кира и Пауль и бросились обниматься с вновь прибывшими.
Глядя на их радость, я грустно улыбнулся. Сердце остро кольнуло. Здесь и сейчас в окружении праздных людей, среди которых были и мои друзья, в этой атмосфере праздника я еще сильнее ощутил свое одиночество. Мне ужасно не хватало моей любимой, моей Анюты.
Шут и Милада были покрыты дорожной пылью, но выглядели такими счастливыми, словно не скакали с сумасшедшей скоростью на спине костяного монстра, а провели эти несколько часов где-нибудь на сеновале. Четверка друзей детства, наконец-то объединившаяся, обнявшись двинулась в сторону трона, чтобы гости поприветствовали Его Величество. Они вместе, они счастливы, а это значит…
"Ты думаешь, нам пора?" - тихо поинтересовался Невеар.