Лицо Вирона помрачнело и приобрело жесткое выражение:
- Нам пришлось это сделать. Вы первыми убили наших воинов. Теперь мы убили ваших. Вашего племени больше нет. Но тебя и этого, - Вирон мотнул головой в сторону Сиука, - парня твоего, никто не тронет. Если ты поможешь мне.
- Я должна помочь ему сейчас, иначе он умрет, - собрав все мужество, девушка взглянула в глаза Вирона. У него был невыносимо тяжелый, давящий, завораживающий взгляд. Но их поединок длился всего несколько мгновений. Вирон моргнул и выставил вперед растопыренную ладонь, словно закрываясь от Вады.
- Не надо, Вада. Не надо так смотреть. Помогай своему парню. Он мне не нужен. Мне нужна ты.
Вирон давно понял, что его грандиозным планам не осуществиться без наличия чрезвычайных обстоятельств. Рутинная, спокойная жизнь, текущая по заведенному и понятному всем порядку, лучший аргумент в поддержку 'вечнозеленого' тезиса противников изменений: от добра добра не ищут. Иными словами, Вирону требовались потрясения.
Но потрясения, вызванные естественными обстоятельствами, вещь непредсказуемая и неуправляемая. Ждать надо неизвестно сколько и неизвестно, чем все потом закончится. Вирон это понимал. Ему надо было 'подтолкнуть' естественный ход обстоятельств в нужном направлении и с прогнозируемым результатом. И неожиданно на помощь пришел Руник.
Руник посетил стойбище 'волков' по поручению Зукуна на стадии подготовки 'брачного договора' между двумя племенами. Проницательный Вирон быстро раскусил двуличную натуру Руника: завистлив, жаден, но умен и недоволен своим нынешним положением в племени. Так уж было социально устроено общество вариев - младшие (брат ли, сестра) всегда оставались в тени старших. Для людей амбициозных система оставляла только два варианта: или безропотно дожидайся смерти старшего родственника, или меняй обстоятельства. Вирон почувствовал: Руник мечется между двумя вариантами. Первый его не устраивал, второго он опасался.
Угощая гостя, вождь 'волков' ненавязчиво накормил его 'пьяной' ягодой. Вирон знал, что после употребления такой ягоды у человека быстро развязывается язык, и он выбалтывает все, что знает. Захмелевший Руник мимоходом рассказал о происшествии, сразу привлекшем внимание 'волка'.
У 'леопардов' полным ходом шла сокуха - заключительный этап инициации юных девушек, после которого они получали права взрослой женщины. Все это время подходящие по возрасту девушки в течение нескольких недель жили в отдельной хижине под присмотром колдуний, получая различного рода навыки и знания. В один из дней Уна учила Ваду правильно разжигать огонь. Правильно, это значит не абы как, а в строгом соответствии с установленной церемонией - ведь Вада, кроме всего прочего, в будущем должна была стать колдуньей. Но у девушки что-то не ладилось.
Специально заготовленные палочки ломались, высушенная труха гриба вылетала из выдолбленной в деревянном бруске лунки, не желая загораться. Рассердившись, Вада бросила брусок на землю и, обхватив руками голову, уставилась на противную деревяшку злыми глазами. И тут случилось нечто такое, от чего Уна потеряла дар речи. Брусок неожиданно, сам по себе, затлел, а затем вспыхнул ярким пламенем. Сама Вада ничего не поняла - она подумала, что появившийся огонь - плод ее долгий усилий по вращению палочки в лунке. Прятался-прятался огонь, не хотел выходить, но, наконец, не выдержал и появился. Но Уна придерживалась другого мнения.
От одного из странствующих путников, периодически забредавших в стойбище, она слышала историю о загадочных людях, умевших зажигать огонь взглядами своих глаз. Посмотрит такой человек в гневе или ярости - пух! - и дерево само загорелось или, там, трава. Или, даже, шкура на животном: страсти-то какие! Ох, стра-а-ашно, аж моно*! Особенно, когда за стенами хижины завывает, словно злобный Черух, холодный зимний ветер.
Но то ж сказание. Рассказать можно много чего, а наяву попробуй такое увидь. Но Уна могла поклясться даже Черухом - деревяшка загорелась сама собой. Вернее, не вполне сама собой - Вада смотрела на нее. Колдунье даже почудилось, что у дочери в какой-то момент полетели из глаз искры. Маленькие такие, но яркие.
Уна испугалась. Это ведь дело такое - огонь глазами зажигать. Темное дело, непонятное. Настоящее чуро. В памяти Уны от услышанного некогда сказания сохранилось, что люди, зажигающие огонь, вроде как злые духи. Не добрые. Наводящие моно. Путник их как-то называл: демоны, что ли?
- Ну вот, видишь, - осторожно сказала Уна дочери, придя в себя от первого потрясения. И добавила: 'Терпи, три лучше трут и перетрется до огня'.
- Терпи, три трут и перетрется, - послушно повторила Вада, вовсе не догадываясь, что вместе с матерью рождает пословицу, пережившую века.
О происшествии Уна никому не рассказала, кроме Зукуна. Лучше держать такие вещи в тайне, от беды подальше. Она не догадывалась, что свидетелем пугающих способностей Вады стала и Ора, находившаяся в тот момент поблизости. Ора не удержалась и разболтала об увиденном бывшему жамушу Рунику, с которым продолжала иногда встречаться в отдаленных от стойбища кустах. В сути произошедшего Ора не разобралась, вот и решила посоветоваться с умным человеком. Руник счел рассказ излишне экзальтированной пассии женской фантазией и почти забыл о нем. Но 'пьяная' ягода развязала язык, который и вывалил Вирону все подряд из того, что хранил мозг.
- Предстляешь? - сообщил Руник новому приятелю заплетающимся языком. - Смрит эта Вада на древо, глза, как угли. Бац, и огнь, зчит. Ну, рази не дуры эти бабы?
- Дуры, дуры, - согласился Вирон, пододвигая гостю деревянную плошку с ягодой. - Ты ешь ягодку, ешь. Вку-усная.
В отличие от большинства, в целом, довольно наивных и простодушных вариев, хитроумный Вирон ничего не пропускал мимо ушей. А тут такая история.
В способность девушки зажигать глазами огонь он поверил сразу. А почему бы и нет? С маниакальным суеверием первобытного человека Вирон считал, что если чего-то очень сильно захотеть, это обязательно получится. А он очень хотел, чтобы Вада оказалась именно такой, какой он ее себе вообразил. Ведь именно ТАКАЯ необычная девушка, да и еще и дочь колдуньи, была ему нужна для осуществления грандиозных замыслов. Вождем 'волков' овладела навязчивая идея или идея фикс, как сказали бы в более поздние времена. Во времена Вирона это называлось проще: я хочу, чтобы было так.
Руник, одаренный шкурой бизона и подбодренный, вернулся к себе в стойбище верным сторонником Вирона. Теперь вождь 'волков' имел в стане соседей надежного информатора, к которому затем присоединился еще один, пусть и ненадежный, но предельно откровенный - болтушка Лала. Вскоре, при помощи Руника, в расставленную ловушку попался Зукун, пообещавший отдать Вирону Ваду в жамы. Но Руник же позже и доложил: надеяться на Зукуна нельзя, обещания тот не выполнит. Тогда и возникла у Вирона мысль задействовать в операции, что называется, 'в темную', глотов-людоедов. Пусть потаскают каштаны из огня.
Однако управлять обстоятельствами оказалось не так-то просто. После того, как Вада сбежала, ситуация почти вышла из-под контроля. Вирон нервничал и злился. Так, разозлившись, он, по наущению Руника, решил убить Зукуна. Тонкие игры надоели первобытному макиавелли, и он решил идти по трупам в духе своей жестокой эпохи. Потрясения - именно они выбивали почву из-под ног консервативных противников Вирона, позволяя ему навязывать свои правила игры. Когда льется кровь, - о каких устоях и обычаях можно болтать?
Не доверяя никому, в том числе и продажному Рунику, Вирон решил втянуть в свои интриги и бывшего 'волка', хитрого и храброго следопыта Короса.
- Ты же 'волк', - напомнил в разговоре Вирон. - Не забывай. А волки живут стаей. Помоги мне, и я помогу тебе.
- Стая нужна тому, кто не может выжить в одиночку, - парировал следопыт.
- Не скажи, - вождь 'волков' усмехнулся. - Тому, кто хочет стать вожаком, тоже стая нужна. Ведь стаи без вожака не бывает. Без вожака, это толпа.
- Хочешь быть первым в толпе?
- Над толпой, - поправил Вирон.
Но Корос оказался себе на уме - подарок взял, а обещания не выполнил. Хотя… Ваду-то именно он, в конечном результате, нашел и в племя вернул.
После смерти, от рук Короса, верного Симона, смерти неожиданной, потому что все должно было случиться наоборот, у Вирона появился хороший повод для нападения на 'леопардов'. Но и здесь 'партия' осторожного Овуса, возглавлявшего род 'длинноносых', оказалась сильнее. Овус настаивал на необходимости ведения переговоров с 'леопардами', и сход поддержал именно его трусливое предложение. Обленившиеся 'волки' не очень-то хотели воевать. Вирону в очередной раз пришлось отступить, но лишь на несколько дней. Кстати оказалась и гибель Зукуна, после которой в стане 'леопардов' начался раздрай, и вести переговоры, даже с формальной стороны, стало не с кем.
И тут вернулся в стойбище один из 'волков' из рода 'большелапых', посланных Вироном искать Ваду. Измученный многодневным одиночным переходом, молодой воин сразу же нашел Вирона и уединился с ним в шалаше. Выслушав рассказ, вождь немедленно созвал общий сход. В его интерпретации история выглядела следующим образом. 'Волки' охотились и наткнулись на дикарей, захвативших Ваду. В жестоком сражении отважные 'воины' перебили глотов и освободили девушку. Но на обратном пути на них подло, ночью напала шайка 'леопардов' и убила двух 'волков'. Только одному, по чистой случайности, удалось спастись.