- Стоп, стой там, - Мурит вытянул вперед растопыренную ладонь, тормозя Дула на линии переднего ряда. Старейшина 'желтых' отлично понимал, что наступает очень ответственный момент, сулящий большую выгоду лично ему.
- Э-э, как тебя там…
- Дул, - подсказал Корос.
- Скажи, Дул, кто из 'леопардов' встречался с тобой и Уриком? И тебя кто хотел убить, в землянке? Знаешь этого человека?
- Моя знай, - дребезжащим голоском произнес Дул. - Мой знай. Это брата вождь мал-мала уши.
- Чего? - не понял Мурит. - Какие уши?
- Он говорит, что это человек с ушами, как у вождя, только меньше, - впервые за все время подал голос Сиук, до этого стоявший молча среди сородичей. - Брат Зукуна, короче.
- Брат Зукуна, - медленно повторил Мурит, растягивая удовольствие. - Ты хочешь сказать, что этот человек - Руник?
- Угу, - закивал головой Дул. - Брата вождя, Руника, да.
Мурит медленно повернул голову направо, туда, где находился Руник. Но возле камня топталась одна 'толстушка'. Руник словно сквозь землю провалился. Исчез. Испарился.
Скоропалительные поиски старейшины 'черных' ни к чему не привели. Никто не заметил даже того, в какую сторону он побежал.
- Да ну его, - сказал Мурит. - Черух с ним. Пусть бегает, пока звери не съедят.
Старейшине 'желтых' хотелось закрепить и отметить свой успех. Ведь это он блестяще провел сход, в результате которого добро восторжествовало, а зло, пусть и не было наказано, но, по крайней мере, выявлено и изобличено. Побег Руника говорил сам за себя лучше всех доказательств.
- Ну, что? - устало спросил Мурит. - Еще вопросы есть?
- Есть! - неожиданно выкрикнула сестра Мурита, она же младшая сестра покойной Оры, она же жама треклятого Руника, и она же претендентка на звание колдуньи рода 'желтых'. Сообразив, в какой двусмысленной ситуации она оказалась благодаря Рунику, женщина решила подсуетиться и загладить невольную вину перед Муритом и всем сообществом. Ее речь отличалась простотой аргументации и нескрываемым желанием 'лизнуть' победителя:
- Я вот о чем думаю, - затараторила женщина. - Мы уже столько времени живем без вождя. Это совсем не хорошо. Это нарушает обычаи. Мы все сегодня видели, какой умный и справедливый человек Мурит. Чего ждать? У 'черных' сейчас все равно нет старейшины. Давайте выберем вождем Мурита. Больше все равно некого.
- А чего? - произнес один из охотников. - И, правда. Чего тянуть?
Но тут, как и обычно на любом сходе, встряла Лала.
- Как это, чего тянуть? - спросила она подбоченясь. - Я, конечно, того, согласна, что Мурит умный. Да только не он один.
Отряхнув с заячьей малисы невидимую пыль, дама стрельнула глазами по сторонам и продолжила:
- Мне, например, Сиук нравится. Смотрите, какой молодец: Ваду от людоедов спас. Настоящий варий.
- А что Сиук? У него еще молоко на губах не обсохло, - видя перед глазами пример, решила 'реабилитироваться' и 'толстушка'. - Мой жамуш ничем не хуже.
На слове 'мой' женщина сделала ударение и ласково посмотрела на Короса.
В толпе оживленно загалдели. Сход грозил перейти в предвыборные дебаты. Но тут слово взял Корос.
- Подождите, - произнес он умиротворяюще. - Не надо ссориться. Мы еще Зукуна не похоронили. А вообще тут правильно сказали. Я согласен. Мурит в племени самый старший и мудрый. Пусть будет вождем.
- Верно говорит Корос, - Мурит пристукнул древком копья о камень. - Не надо торопиться. Завтра похороним Зукуна и решим дело. А сегодня все устали. Есть хотят. И еще.
Мурит хитро прищурился: он знал, чем можно поднять авторитет среди народных масс.
- У нас сегодня большая радость. Наши сородичи вернулись в стойбище. Мы их уже того, и не думали увидеть. Я так предлагаю: устроим сегодня небольшой сабай по такому поводу. А завтра, как Зукуна похороним и вождя выберем, проведем настоящий сатуй. Муссы у нас хватит. Так ведь, Уна?
- Мусса есть, - подтвердила Уна.
- Вот и ладно, - подвел черту Мурит. - Надеюсь, никто не возражает?
Сородичи захихикали. Ох, и шутник этот Мурит. Нашел о чем спрашивать. Дураков нет по шее от родственников получать. Какой нормальный варий от муссы откажется? Чай, не война и не охота. Можно и погулять.
Вада проснулась едва ли не раньше всех в племени. Солнце уже висело над горой, но изрядно подгулявший накануне народ продолжал дрыхнуть без задних ног. Муссу вечером не пили только трезвенник Корос, Уна и Вада. Колдунье не полагалось, а Вада готовила себя в колдуньи. Она и Сиуку не советовала пить, но юноша не удержался на радостях и теперь тихонько сопел в углу шалаша, прикрывшись шкурой. Они с Вадой ночевали вместе в шалаше Уны. Колдунья оставила свое вместительное жилище молодым, а сама вместе с сыном отправилась ночевать в шалаш вождя. Все равно возле тела Зукуна надо было кому-то находиться.
Строго говоря, Ваде и Сиуку еще не полагалось спать на одном ложе. Кое-какие формальности оставались не соблюдены. Но в последнее время к формальностям в племени Леопарда относились невнимательно. Уж больно сильно потрепало сообщество житейскими невзгодами.
Вада вылезла наружу и поежилась. По утрам уже становилось прохладно - приближалась осень. Над стойбищем стояла мертвая тишина. Только из леса доносились звонкие голоса птиц.
Девушка решила спуститься к ручью, промыть глаза и лицо в проточной воде. Варийка с раннего детства любила плескаться в воде, за то и имя получила - Чистая Вода…
'Интересная жизнь у воды, - думала Вада, опустив в речку указательный палец. - Бежит себе куда-то и ни о чем не жалеет. А столько видит вокруг: леса, горы, звери, люди. Вот я сейчас смотрю на нее, и она на меня смотрит. Есть ли у нее память? Наверное, есть. Ведь она меня держит на себе и отпускает, когда мне надоедает купаться. Наверное, потому что запомнила. А когда я была маленькой и в первый раз залезла в воду, она меня не держала и хотела забрать к себе. Хорошо, что мама меня отняла. А то бы я сейчас жила в воде и плавала, как рыба. Интересная жизнь у рыбы…'
Вада ничего не услышала, но ощутила вдруг такую сильную тревогу, что сердце сжалось. Также тревожно было ей, когда снились сны про волков. Еще до нападения глотов. И в то утро, когда они напали, ей опять приснились волки. Она проснулась от страха и лежала с закрытыми глазами, и в это время закричал младший брат: 'Беги, Вада, беги! Это глоты!' И она побежала. Сколько еще ее будет преследовать это воспоминание?
Тревога не отпускала. Девушка решила вернуться в стойбище. Поднялась по берегу и остановилась. Что это? Показалось? Между шалашами мелькнула тень. Вот еще одна.
Вада бросилась к себе. Когда она находилась уже совсем близко, из-за соседнего шалаша вылетели двое вариев и заскочили в шалаш колдуньи. Девушка даже не думала об опасности - ведь там Сиук. Через несколько мгновений она нырнула, наклонившись, в лаз шалаша и угодила прямо в руки высокого, широкоплечего мужчины. Глаза ухватили серые полоски на теле. 'Волк!' 'Волк' схватил девушку в охапку и оторвал от земли. Он был очень силен, этот незнакомец. Болтая ногами в воздухе, через плечо нападавшего, Вада увидела страшную картину. Второй 'волк' сидел на спине Сиука. Одной рукой он схватил юношу за волосы, приподняв его голову от лежанки, а во второй руке сжимал нож, готовясь полоснуть Сиука по шее.
Вада завопила так громко, что рука с ножом замерла, а 'волк' обернулся с недоумением и даже с некоторым испугом.
- Нет!! Не трожь!! Не смей! А-а-а!! Нет! Не смей, гадина!! - кричала Вада, мотая головой и пытаясь вырваться из каменных объятий незнакомца. От нечеловеческого напряжения самой Ваде показалось, что у нее из глаз сыплются искры. Внезапно по стенке шалаша пробежал легкий огонь, и через мгновение сухой тростник вспыхнул ярким пламенем. Второй 'волк' отпустил голову Сиука и сидел с открытым ртом. Первый 'волк' с силой несколько раз встряхнул Ваду, а затем резко прижал ее голову к своей груди и вывалился вместе с девушкой из шалаша.
Очутившись снаружи, первый 'волк' крикнул второму: 'Тащи его сюда!' Тот схватил Сиука за ноги и выволок из полыхающего шалаша. Просунув голову под мышку захватчика, Вада заметила, что тело Сиука в крови. Видимо, нападавший в самом начале успел ударить юношу ножом один или два раза.
- Не смей его трогать!! - снова завопила девушка.
Незнакомец пригнул ее голову к земле и проорал:
- Тихо! Замолчи! Никто его не тронет! Тихо!
Внезапно тело Вады обмякло, и она потеряла сознание.
…Очнулась девушка оттого что кто-то похлопывал ее ладонью по щеке. Она открыла глаза и увидела склонившееся над ним лицо 'волка'. Теперь Вада узнала его - она видела этого мужчину во время сокухи. Вирон! Тот самый загадочный и зловещий вождь 'волков', который хотел взять ее в жамы и, если верить Дулу, велел похитить ее глотам. Он еще улыбается, гадина!
Перед глазами девушки промелькнули события последних минут. 'Сиук! Что с ним?!' Она попыталась присесть - Вирон помог ей, подсунув руку под спину. Глаза нашли Сиука. Юноша лежал на боку и стонал. Вся его спина была в крови. Рядом с безучастным видом сидел второй 'волк'. Шалаш уже догорел, только дымились толстые ветки каркаса. Вада взглянула на Вирона с такой ненавистью, что тот откинул голову.
- Тихо, Вада, тихо. Успокойся, все в порядке, - со странной интонацией произнес вождь 'волков'. - Вот ты какая. Что же, я не ошибся.
Только тут до слуха девушки донеслись крики и стоны.
- Что это? Что здесь происходит? Зачем вы на нас напали?