- Объясните, наконец, что происходит! - Лин аж уши свои длинные растопырил от удивления.
- Видишь ли, мы заключили пари. Если проиграет Рина - надевает платье, а если проиграю я - куплю ей куртку.
- Ну так купите и то и другое, а траты понесет проигравший - пожал плечами воодушевленный эльф.
- Это мысль! - Все равно уже понятно, что от примерок не отвертеться, так хоть получу сразу вожделенную куртку, а то потом в спешке опять какую-нибудь гадость всучат.
- Согласен! - Венька потянул меня к белой палатке кожевников.
Ох и разбегались же глаза, однако разум твердил, что красота - не есть главное.
- Уважаемый - Лин обратился к торговцу, крепкому гному с окладистой бородой и огромными кулачищами, которыми при желании можно было гвозди заколачивать. Остальное просто терялось на их фоне. - Нам нужна куртка на эту милую девушку.
- Сей момент, - гном расплылся в улыбке и выложил на прилавок несколько выделанных шитьем и какими-то бусинами шкурок, которые на куртки были похожи как эльф на вурдалака.
- Вы не поняли, уважаемый, - встрял Венька, - нам нужна походная куртка.
На прилавок легло несколько грубых вещей, больше похожих на футляр для шкафа. Парни плюнули и начали самостоятельно рыться в товаре, выискивая подходящее. Гном с недоумением посмотрел на меня. Я же молча отвернула ворот рубахи, демонстрируя знак. После чего гном кивнул и скрылся в глубинах палатки, явив через минуту моим глазам шедевр - укрепленная чарами и мастерством кожевника кожа была на диво легкой, красивого рыжеватого оттенка, с металлическими клепками на локтях, предплечьях и по вороту. Как оказалось, она села мне точно по фигуре, плотной броней накрыв спину и грудь, и доходя до середины бедра. Венька одобрительно кивнул и достал кошель. От эльфа же мне хватило нездорового блеска в глазах.
- Платье, - вынес свой вердикт мой друг. - И туфли.
- Может туфли не надо? - я оглядела свои высокие сапоги со стальными каблуками - кинжалами.
- Надо!
- Веня, ты садист!
- Рина, объясни, наконец, что за спор у вас такой? - Лин растерянно смотрел, как на лице молодого мага появляется выражение кровожадности, больше свойственное вампирам, нежели человеку.
- Видишь ли, Венька каждый раз в Халладе пытается сосватать мне очередное совершенство мужского пола. А я в отместку задаю такие параметры кандидата, что их сочетание практически невозможно, - я улыбнулась и мечтательно прикрыла глаза.
- И в этот раз, я так понимаю, Вениамин решил-таки выиграть? - Венька не слушая, рылся в товаре очередного торговца.
- Ну, один раз он уже выигрывал. Давно.
- И какие условия ты поставила, если не секрет?
- Высокий, худощавый, светловолосый, ОЧЕНЬ быстрый человек. И чтобы встретился не на отдыхе, и не в дороге.
- Человек, - презрительно протянул эльф.
- Ну, эльф у нас был в прошлый раз. Горбатый, - поддразнила я.
Линноэль поперхнулся и с удивлением уставился на меня. Рассмеявшись ему в лицо, я спокойно пошла дальше за Венькой.
Следующие полчаса на меня напяливали, натягивали и просто навешивали разноцветно - воздушные балахоны всех возможных фасонов, но парни категорически качали головой, и пытка возобновлялась по-новому. Наконец, откуда-то из ворохов было извлечено на свет легкое шелковое платье глубокого зеленого цвета, без всяких вышивок и украшений. Я отважилась взглянуть в наколдованное Венькой зеркало и остолбенела: передо мной была красивая девушка с золотистыми волосами и сияющими зелеными глазами, шелк едва покачивался в такт дуновению ветерка, небольшой вырез благодаря моей комплекции определенно стал больше и непривычно открытая шея и декольте стали привлекать внимание. В общем, ЭТО была не я! Но ощущения мне определенно нравились, особенно глаза проходящих мимо людей (и нелюдей), непроизвольно тормозивших у палатки. И вот в тот момент, когда я ждала туфли, оглядывая вскользь соседние палатки, я натолкнулась на эти глаза. Холодные, серые льдинки, пристально смотрели на меня, будто в глаза смерти заглянула. Остальное я просто не рассмотрела - меня скрутил такой страх, что дыхание перехватило, а в глазах на секунду потемнело. Лин резко подхватил меня на руки, Венька цапнул свертки и парни бегом понеслись куда-то прочь, в голове все еще мутилось, но страх исчез, и я уже начала приходить в себя.
- Веня…
- Рин, ты как?
- Нормально. Остановите землю, я сойду.
Лин осторожно поставил меня на ноги.
- Уверена, что все в порядке? - он легко притронулся к моим вискам и голова окончательно прояснилась.
- Уже да. Давайте-ка вернемся в "Южную звезду", мне надо выпить. Много. И срочно.
Он почуял зов совершенно неожиданно, почти у въезда в город, чей-то сильный манящий запах резко ударил в ноздри, сердце застучало, кровь закипела, в горле встал ком. ЭТОТ зов невозможно было заглушить, проигнорировать, перебить другим - его с неодолимо силой потянуло туда, в долину, в зеленые заросли дикого винограда и дурманящих запахов фруктовых садов, какая-то сила буквально швырнула его на дорогу… И все исчезло в один миг, как пустое видение. Только гудящие жилы да шум в ушах напоминал о происшедшем.
Однако запах не мог прийти из ниоткуда, ветер едва уловимым дуновением подразнил его отголосками и юркнул обратно в долину. А потом была ночь, и теряющийся прерывистый след и чужой сильный запах, сбивающий и вырывающий хриплый рык из горла. И безуспешные поиски, и пьяное осеннее утро и снова след на пыльной дороге; неудержимое стремление догнать, найти, во что бы то ни стало, стучащая кровь в висках; и белый, переполненный запахами город, в котором невозможно найти не то что след, но даже намек на него. И вот, когда усталость, бессонница и звериный голод решили взять реванш, зов вновь ворвался в него с неистребимой силой, закружив голову и сжав в когтях сердце - там, всего в нескольких шагах, всего в одном прыжке стояла девушка в темно-зеленом платье…
Крепкое молодое вино живительной прохладой прокатилось по горлу. Глаза снова воспринимали окружающий мир светлым и чистым, а от происшедшего осталась только глухая тоска да отзвук страха.
- Может, теперь ты можешь внятно объяснить, что с тобой происходит?
- Помнишь, я тебе говорила, что чую магию крови?
- Ну?
- Это тварь, Веня. Тварь, которая идет по следу.
Лин обалдело уставился на нас. Как всякому учившемуся в школе, ему рассказывали о магии крови и ее последствиях, до сих пор шаставших по континенту. Некоторые из них, к несчастью оказались живучими и способными к размножению. С этим справлялись Охотники. Но была еще и жутковатая легенда о нескольких Зверях, созданных этой проклятой магией - их нельзя отследить, нельзя сбить со следа, нельзя остановить. Абсолютная машина для убийства. Они могли противостоять даже высшим чистокровным демонам, могли выжить в огне, воде и пустыне, могли сразиться с любой нежитью - для чего собственно и создавались. Но вполне могли напасть и на любого разумного, ограничений им никто не ставил.
- Но это же сказка! Страшилка для магов, чтоб с кровью не баловались! - Лин лихорадочно осмотрелся, но из посетителей никто и головы в нашу сторону не повернул.
- Может это просто последствия стычки с тем некросом? Он был довольно сильный? - Венька пожал плечами. - У тебя и без этого случались осечки.
- Было, - кивнула я. - Но не настолько. К тому же магия некросов мне не страшна, сам знаешь.
- Ладно, отправляйся-ка ты, подруга спать, а я поспрашиваю знакомых, может, что и узнаю. Лин, останься с ней, если не трудно.
- Нет проблем, только за вещами в гостиницу смотаюсь. Лишняя койка найдется?
- Займи мою, - велел Венька и, видя мой протест, резко оборвал - это не обсуждается. Потерпишь.
Обстановка комнаты, нам отведенной, вызывала грусть, похоже только у меня - на небольшом пространстве как- то умещался стол с колченогим стулом и две кровати, одну из которых прикрывало некое подобие ширмы. Лин возликовал и бухнулся на койку Веньки.
Как ни странно, стоило моей голове коснуться подушки, я провалилась в сон. Снилось странное место, похожее на пещеру, я явственно ощущала чей-то пристальный взгляд, но никак не могла определить, откуда он исходит. И именно в тот момент, когда я почувствовала присутствие за спиной и хотела обернуться, меня бесцеремонно разбудили.
- Как себя чувствуешь? - Лин склонился надо мной как над любимой бабушкой.
- Так же как и выгляжу, - буркнула я, накрываясь одеялом с головой.
- Тогда плохо, - констатировал Венька. - Вставай. Есть новости.
- Я так понимаю, не очень хорошие, раз вы меня разбудили? - подъем дался с трудом. Лучше б я умерла!
Венька присел на убогий стул и устало провел рукой по волосам, приглаживая непослушную, вечно встрепанную шевелюру.
- Слухи о некоем сборе Охотников - правда. В Халлад сейчас съезжаются все мало-мальски обученные бойцы и даже крупные команды. Похоже, сдохло что-то очень уж крупное. В магистрате говорят, что сам король полностью оплачивает поход, более того, снимает всякие запреты с Охотников, которые выполнят задачу. Я так понял, что скоро прибудет посланец, сообщит точную сумму, место и клиента, все туда рванут толпой, а кому повезет - тот и герой.
- Вень, я много раз тебя предупреждала, что королям верить нельзя. Особенно нашему. Как ты думаешь, что будет, если в одном месте собрать толпу наемников и показать им издали ла-а-акомый такой кусок?
- Передерутся все между собой, - фыркнул Лин, - чего ж еще.
- Вот именно. И потом, эту задачу еще надо выполнить, а настолько лакомый кусок не могут давать за простого упыря или некроса.
- Ты считаешь, что нам там делать нечего? - Венька нахмурился.