- Я этого не говорила. Лин, солнце ты мое золотоволосое, ты мне вот скажи, ты сам-то не ради интереса приехал на Охотников смотреть. У вас в лесах ничего не проскакивало?
Чего-то подозрительно у эльфа глаза блестят. Ой, чую я - герой на мою голову! Или на что пониже.
- Ну, я хотел податься в какую-нибудь команду, - смущенно признался он. - Я хороший лучник, да и мечом неплохо владею. Опять же лечебная магия мне дается.
Цену набивает, что ли? Или боится, что прогоним? И чего ж этим детям дома-то не сидится?! Так и знала, что и у этого, как в свое время у Веньки героизм в… одном месте застрял!
- На твоем месте я бы вернулась в Лес.
Нет, ну на него просто жалко смотреть! Ушки в стороны, глазищи как у собаки побитой… Иэх, погубит меня мой идиотизм…
- Понятно все с вами. Значит так, братцы - ежики: вы сейчас идете вниз, заказываете какой-нить еды и ждете меня.
Теперь мне ясно, почему эльфов, называют светлыми - от радости Лина можно было несколько десятков фонарей магических зарядить.
В обеденном зале, несмотря на вечернее время, было мало народу. Парни заняли самый правильный столик - у окна, но спиной к стене. Мне же осталось сесть спиной к залу и подтянуть на колени меч на случай драки, - благо схема с Венькой отработана.
- Венечка, тебе задание - разузнать, кто из старой гвардии уже в городе, а кто только собирается приехать. Посмотри, кто из ребят сейчас свободен, но ничего никому и ни о чем.
- В первый раз что ли? - усмехнулся он и тихонько выскользнул в прохладный вечерний город.
- А теперь скажи мне, дружок, сколько тебе лет, кто тебя тренировал и какого ляда ты все это затеял? - я пристально посмотрела на эльфа.
Лин немного помолчал, отгоняя совсем не юношескую усталость.
- Я не врал тебе. Я действительно сбежал из нашего Леса. Чтобы стать Охотником. Я действительно хороший лучник и лекарь. Мне семьдесят лет - это где-то около двадцати человеческих.
- И?
- У нашего Леса память лучше, чем у нас самих, Ррриеналь. Я знаю, что именно ты смогла положить Карриенского Зверя. И поэтому я пришел к тебе, просить взять меня в команду.
- А ты в курсе, что эта тварь положила семерых лучших охотников, прежде чем я смогла к ней вообще подойти? И что еще четверо едва остались живы?
- Да.
- И все равно готов пойти непонятно куда и с кем, чтобы однажды сдохнуть в канаве после драки с очередной тварью?
- Зверь убил слишком многих. Но мне там нет места. У меня больше нет корней.
- Хорошо, - я пожала плечами. - Но учти на будущее, Линноэль: я не терплю лжи и недоговорок. Если я не смогу тебе доверять - ты умрешь.
- Я понимаю. Спасибо тебе.
- А сейчас тебе лучше пойти и поискать своих сородичей. Разведка Леса наверняка в курсе, что за подлянку подкинул король. Только будь аккуратен.
Лицо эльфа разгладилось, он спокойно кивнул и уже собирался выйти.
- И, да, Лин, постарайся больше никого не притащить. Мне и вас с Венькой за глаза хватит!
Он расхохотался и исчез в дверях.
Я положила Карриенского Зверя. Да, я это сделала. Когда его безумие выхлестнуло остатки разума, он начал охотиться на людей, эльфов, на всех подряд. Он убивал, рвал и в ярости своей топил боль и одиночество. И когда почуял мой запах, пришел сам. Поговорить. Попрощаться. Он знал, что за мной придут остальные, знал, что я не смогу стоять и смотреть как он будет рвать на куски моих товарищей. Ему как воздух был необходим этот последний бой. И он его получил. Мы метались по поляне, оскальзываясь в чужой крови - крылатый чешуйчатый красавец с черными глазами и маленькая встрепанная девчонка с коротким мечом. Когда же заговоренная сталь пробила его грудь - я видела, как исчезает безумие из его глаз, тают смешинки, и остается только покой.
Ветер ветви качает в полуночной мгле,
Трав море зеленое волнует дыханьем,
Дорога ложится ковром под ноги мне.
Все замерло в страхе пред увяданьем.
Дорога, скажи, что за поворотом -
Судьба с палачом, иль забвенье и мрак?
И едет Охотник с улыбкой широкой,
И Зверь на тропу первым делает шаг.
А ветер сокроет следы боя и боли,
Трава выпьет кровь, родив новую жизнь…
Лишь Зверь, непокорный ничьей в мире воле
Провоет прощанье в безликую высь…
Зверь улыбался, с каждым вздохом приближаясь к свободе, которой так хотел… Прости, что взяла твою жизнь. Прости, Витт…
День пролетал за днем, в Халладе становилось все больше наемников, народ с нетерпением жаждал услышать королевского посланника, но тот пока не спешил. Горожане же вовсю наслаждались невиданным доселе зрелищем - это был практически парад самых знаменитых охотников на нежить. Тут сиял начищенными до блеска доспехами Серый Палладин, рыцарь не пойми какого ордена, всегда работавший в одиночку и по крупным хищникам типа драконов. Как говорили немногие очевидцы - Палладин сам был похож на дракона хитростью и наглостью, только что молился вместо ругани. Некросерк, или просто Серк, маленький и шустрый гном, больше работал по всяческого вида некромантской гадости, проявляя в этом деле просто безудержную фантазию. Поговаривали, что нежить дает за его голову неплохую награду, но проверять не решались. Гайдн Огнебородый, огромный рыжий дядька в сопровождении неизменной свиты-команды из пяти огненных магов, славился вообще как убивший самое большое количество нежити и нечисти. Оно неясно, правда, кто счет вел, да и где он умудрился столько наловить. Еще множество групп и просто одиночек стекались в город в надежде, что повезет именно им. Известные и не очень, профессионалы и новички - все они с нетерпением адептов ждали основного священнодействия - отмашки на подвиги. На нашем с Венькой счету ничего особо выдающегося не значилось, да мы и не напрашивались. Как говорится: в жизни всегда есть место подвигу. Надо только быть подальше оттуда.
Честно говоря, мне совсем не хотелось лезть в этот праздник дурдома, но воображение уже бушевало на крохах информации о награде, балуя такими заманчивыми картинками, что отмахиваться от него стало все труднее. Да и запах твари, все еще чудился мне время от времени, к счастью, без особых последствий для организма. Может Венька прав и мне просто надо отдохнуть? Чтоб крыша моего разума окончательно не скрылась за горизонтом, нежно махнув черепицей на прощанье. Парни все время пропадали в городе, добывая всевозможную информацию, не понимая, зачем мне нужны слухи отдельных поселений и рас. Однако ворчать и протестовать пока не решались. И то хлеб.
А потом пришел этот странный сон - я стояла на улице, скудно освещенной магическими фонарями, и из тьмы маленького переулка на меня смотрели внимательные черные глаза. Почему черные, я не понимала - просто знала, что это так. Кто там - я не видела, однако чувствовала, что этот кто-то вреда мне не принесет. Ни силы, ни запаха, ни ощущения опасности - только внимательный изучающий взгляд. И когда этот сон начал повторяться с периодичностью раз в два-три дня, запах исчез. Совсем. Тварь покинула Халлад.
Утро выдалось на редкость солнечным и жарким - только проснувшись, уже хотелось увидеть за окном вечерние сумерки. Лин с Венькой уже наверняка торчали в обеденном зале, потягивая холодное и пряное пивко. Сами собой потекли слюнки, заставив одеревенелое тело непривычно бодро выскочить из кровати. Хм, прогресс, однако намечается. Как-то так получилось, что моя несчастная тушка независимо от головы умеет чувствовать, когда отдых закончен и предстоит этими самыми конечностями активно шевелить. И сегодня, похоже, нам предстоит наконец послушать посланника короля.
Парни действительно отыскались внизу, именно с пивом. Но уже, увы, не холодным.
- Доброе утро, Рина, - пропели оба. Хором. Значит этот кувшин пива не первый.
- Так. Быстро оба умылись, протрезвели и ко мне, - парней сдуло. Приятно, однако, что хоть передвигаются сами.
- Итак, Лин, чего тебе удалось отрыть у эльфов? Ты нашел, кого искал?
- Да. Мне тонко намекнули, что гонец короля побывал у нашего Владыки Леса. Ему отказали в помощи. Но тоже назначили свою награду. По-моему это уже о многом говорит.
- К примеру, о том, что нашему королю, чтоб ему без передыху икалось, так и не простили изгаженных эльфийских лугов, - усмехнулся Венька. - Кроме, того, мы и так знаем что уровень проблемы - не вурдалаки в простыне, ворующие у придворных их ночные горшки. Маги, кстати, тоже не в восторге от этой затеи. Как я понял, те, кто могут ЭТО определить, пасутся около короля. А вот справиться - психов нет. Кстати, пару дней назад маги из магистрата вернулись из какой-то инспекции в долине. Вряд ли это совпадение.
- Итак, мальчики, я могу вас порадовать: попали все. Эльфы не хотят связываться, маги не могут найти способ уничтожить, король и иже с ним в ужасе - иначе на кой им столько охотников, которых в обычное время перевешали бы под радостные гимны? - И предположительно, нехорошая тварюка в окрестностях Халлада. И что мы имеем? А имеем мы, скорее всего, чертову магию крови.
- Скорее всего, да, - кивнул эльф, золотистые волосы прошуршали по плечам. - Но что может быть настолько страшным? Зверь, как в Карриене?
- Возможно, но вряд ли - на зверя не нужны полсотни лучших, хватило б и десятка. - Венька сладко потянулся. - К тому ж, вроде, они по легенде неразумны.
Знал бы ты, друг мой, НАСКОЛЬКО они разумны…
- А что? Может ты и прав - на разумного и полсотни мало может оказаться. - Линноэль подобрался, вцепившись в стол холеными лапками - В нашей истории же не раз попадались засранцы со всякими артефактами.