Что ж так больно, что нет силы дышать, в глазах темнеет, тошнота подступает к горлу??? Я чувствую, что сползаю с лошади, падаю куда-то в вязкую темноту. Сквозь едва разборчивые крики Веньки, нарастая лавиной, слышится гул - будто сотня тысяч голосов шепчет, шепчет…
Это было так знакомо! Точно так же плохо мне было в Карриене, когда я встретила Витта. Точно так же нахлынуло головокруженье от чужого дразнящего запаха, в глазах потемнело, ноги подкосились, и если бы он не подхватил меня - гремели бы мои косточки, обогащаясь синяками. Пелена спала, и первое что я увидела - счастливые смеющиеся черные глаза. Он был высокий, загорелый, черные как смоль волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Оборванная одежда и крепкое молодое тело. До сих пор помню, как помутилось в глазах от сильного и пьянящего мужского запаха. Как загорелось тело от одного единственного прикосновения… Он рассказывал мне о своих "родителях" и "Хозяине", рассказывал обо мне самой. Тогда за несколько часов я узнала больше, чем за всю жизнь. Витт отдал мне тонкую стопку листочков, сказав, что все это писал мне. Он потерял остатки сил и воли с гибелью "Хозяина", он много месяцев жил в аду, блуждал во тьме, ища выход. И искренне смеялся, рассказывая мне о местных обитателях, их слабости и безволии, их ненависти. А в тот момент, когда мои тогдашние спутники высыпали на поляну, начался мой собственный ад.
Очнулась я в темноте - видимо стояла глубокая, ночь, потому что звезды отчетливо виднелись в проеме окна, с хлопающими на ветерке легкими занавесками. Судя по запахам, дом принадлежал людям - скорее молодой семье - запахов детей я не чуяла. Постель была чистой и мягкой, комната опрятной, хоть и небогато обставленной. Шкаф в углу, комод у моей кровати, да лавка у окна - вся мебель, если не считать спящего на лавке Веньку.
Что же со мной было? Помню только удушье и темень в глазах - все. Обрыв. Раньше этого не было. Вряд ли это последствия возни с некросом из того городишки, кажется, Кургана, - магия мне что мавританскому слону дробина. Тогда что? Яд? Маловероятно. Венька как-то пробовал на мне несколько разновидностей - минутная дурнота и все, только продукт перевел зазря. Других объяснений не видно. Может Венька что-нибудь придумает поутру. Спать, спать, спа….
Утро началось приятно - мне в лицо почти вылили ледяной воды. От моего вопля содрогнулся дом. Правда, открыв глаза, я еще успела увидеть испуганное лицо Веньки, отпрыгнувшего от меня на метр с места. Это он мне компресс, оказывается, делал.
- Ринка, блин, ты ж меня чуть до инфаркта не довела!!!!
- Кто кого?
- Как самочувствие? Слышу, очнулась, - в комнату вошла молодая совсем женщина с копной длинный светлых волос и обалденными синими глазами (всегда таким красоткам тайно завидовала), стройной фигурой и длинными ногами (иэх!). - Меня зовут Наина, я хозяйка этого дома.
- Рина.
- Я знаю, - очаровательная улыбка скорее адресовалась Веньке. - Что с вами стряслось? Веньямин говорит что очень похоже на магическую атаку, но я не нашла никаких следов.
- Как вы искали?
- Магией духа, - понятливо улыбнулась Наина.
Понятно. Эльфийская кровь, значит. Тем более что сады-то их проезжали.
- Рин, может, объяснишь?
Воздух зазвенел от напряжения. Чей-то едва уловимый запах пощекотал ноздри, легкое дуновение ветерка, резкое ощущение опасности - словно водой окатили, я чуть было не потеряла контроль, аж клыки прорезаться начали, но все внезапно исчезло, как не было. Мой друг настороженно смотрел на меня, на всякий случай зажав в пальцах "звездный огонь" - универсальное заклятье на нежить - не убьет так оглушит.
- Что? - одними губами спросил он.
- Нормально, - я встряхнулась и постаралась улыбнуться нашей хозяйке. - Наина, скажите, а не будет ли совсем бестактно спросить вас о завтраке?
- Конечно! Вы одевайтесь пока, у меня все почти готово. Веньямин, помогите мне накрыть на стол. - Наина потянула моего напарничка за собой.
На комоде нашелся тазик и кувшин с той самой ледяной водичкой, которой меня будил Венька. Вычищенная и приведенная в приличный вид одежда висела на спинке кровати. Я привычно наводила марафет, заплела косу, но ощущение тревоги не покидало. Как будто что-то знакомое мелькнуло перед глазами на мгновенье и исчезло - и не можешь вспомнить, что это было и чем знакомо.
В соседней комнате, служившей и гостиной и кухней и столовой, хозяйка с моим приятелем накрывали на стол, преувеличенно бодро обсуждая погоду.
- Наина, скажите, а в ваших садах ничего нового не появилось? Я имею в виду…
- Я поняла, что ты имеешь в виду, - она остановила меня жестом, - Нет, ничего не было. В наших садах все спокойно. Даже у темных - как всякая "от светлых" она поморщилась - все тихо.
- Спасибо, вы меня порадовали.
- Кстати, в Халлад собираетесь?
- Да, а что?
- Да хотела с вами письмо отправить кузену, у него на Вечерней улице постоялый двор неплохой, заодно сэкономите - она улыбнулась своей неповторимой улыбкой, аж пришлось зубы стиснуть от зависти. - Я знаю, насколько тяжело охотникам достаются деньги.
- О да, это целая эпопея! - Веньке не хватало только пафосно воздетых к небу рук, - Просто неблагодарное занятие!
- Отвезем, конечно, спасибо вам, Наина.
И снова дорога, отбитая седлом филейная часть тела, и ноющая боль в спине. Бывают дни, когда я серьезно сомневалась, а правильный ли выбор я сделала много лет назад. Венька, по своему обыкновению, витал где-то в облаках, а точнее в районе домика Наины. Все бы ничего, да только ощущение тревоги от происшедшего не оставляло меня ни на минуту, царапая почему-то не сердце, как пишут в романах, а живот, отчего тряска в седле делалась еще более "приятной", внушая сильное желание что-нибудь сделать или кого-нибудь убить.
- Рин, а чего ты Наину про сады спрашивала? Думаешь, нежить какая?
- Хуже, Венечка, много хуже. Помнишь, я рассказывала про общины, которые с магией крови эксперименты ставили?
- Ну, - он непонимающе уставился на меня.
- Так вот, чую я, что тут не обошлось без магии крови. И хорошо, если это не очередной эксперимент.
- Ты что?! Да ведь даже в Халладе магия крови под запретом! Мне брат рассказывал, что от этих экспериментов потом полгорода убегало, пока Охотники не пришли!
Ах, да, брат рассказывал. У Веньки же старший брат имеется, о котором почему-то всегда упоминалось только то, что он рассказывал, однако воочию его никто не видел, не говоря уж о том, что интересоваться прошлым или происхождением в нашей среде не принято. Все что я знала о Веньке - что его отчислили из Академии Высшей магии перед выпускными экзаменами за какую то шалость (к несчастью, приведшую ректора сего почтенного заведения к постельному режиму, седой голове и нервному тику) и что у него имеется старший брат. Мне этого хватало, - Венька, несмотря на свою безалаберность, на охоте меня ни разу не подвел, в душу не лез и принимал меня такой, какая есть.
- Было такое, слышала. Только пахнет оно не нежитью, Веня и не опасностью, как от ТЕХ, а конкретно - кровью. Понимаешь?
- Приедем, в магистрат сообщу.
- Нет, друже, не стоит пока никому говорить, а то опять пойдет слух, что Ррриеналь на фоне полнолуния страдает головой.
- Да ладно, Чес ведь прилюдно извинился потом.
- Угу, когда я ему рожу в синяк превратила?
- Да уж. Ты чего-то совсем расклеилась, дорогая, давай-ка я тебя подправлю, а?
- Опять "транк" мне повесишь, а я потом похмельем маяться буду? Нет, спасибо, - я усмехнулась.
Да уж, поддерживающие заклинания, как и целительство, моему другу давались с большим трудом. И побочными эффектами.
- Лучше уж сходим в "Веселый боров", там всегда можно расслабиться.
- Очередной раз, напившись и набив кому - нить рожу? Сомнительное удовольствие. - Венька тряхнул головой и улыбнулся, разом отгоняя плохое настроение. - Мужчину тебе надо, вот ты и бесишься.
Ну вот, кто о чем, а лысый о расческе! Опять он пытается меня поддеть!
- Венечка, милый ты мой, где ж его найти-то, - именно Мужчину, а не что попало.
- Тебе прям совершенство какое-то требуется!
- На меньшее не согласна! - гордо задрала нос я, уже принимая игру.
- Спор?
- Спор!
Спорили мы регулярно, каждый раз въезжая в Халлад, Венька придумывал все более невыполнимые условия, а я все более невыполнимые требования к "кандидату". То, что у нас в итоге получался полный цирк, говорить не надо. Эти маленькие шалости помогали скоротать время в ожидании очередного заказа.
- Вот если в этот раз тебе кто-нибудь понравится, ты дашь мне слово никогда не есть пирожных!
- Только не это! - взмолилась я, - Вень, может что попроще, а?
- Тогда платье!
Я внутренне содрогнулась. Я в платье - это ужас. Но жить без пирожных еще страшнее.
- Платье, - я кивнула.
- Условия?
- Хорошо, что у нас было в прошлый раз?
- Горбатый светлый эльф с двумя левыми руками, - рассмеялся Вениамин. - Ты бы уж что-нибудь реальное выбрала.
- Тогда так: человек, выше меня ростом, некрупный, но и не тощий, светловолосый…
- Все? - обрадовался он.
- Э нет, не спеши, - я хитро улыбнулась, - еще два условия: он должен повстречаться нам не в пути и не на отдыхе, и последнее - он должен быть быстрее меня!
Я радостно хихикала, глядя, как вытягивается лицо моего друга. Если первые четыре еще можно выполнить, то с пятым назревала проблема - я заслуженно считалась ОЧЕНЬ быстрой.
- Четыре из пяти? - с надеждой уточнил он.
- Для платья? Четыре из пяти.