Еще неделю назад меня укладывали на алтарь подземной лаборатории для обряда. Я еще помнила странные запахи, резко ударившие в нос, пряные ароматы крови и трав, еще слышала мерные речитативы заклинания, помнила ослепительные свет наливающейся силой пентаграммы… А сейчас там осталась только горка камней, остов высокой Башни и пепел.
Дядька Таван, вытащивший меня из завалов после взрыва в лаборатории, долго объяснял общинникам, что эксперимент прошел неудачно, хоть и выжил (в смысле, что я хоть и живая, но мои "родители" чего-то напутали и грохнули весь подземный уровень), а потому придется пока обходиться тем, что осталось - опять же мной. Поскольку остальные Охотники все осматривали восточные пещеры в поисках предыдущего удравшего эксперимента - к слову, это действительно была помесь носорога с тараканом, чтоб все ел и пахал как лошадь - на уничтожение чьего- то упыря оставалось идти только мне. Неопытной, двенадцатилетней дурочке, которая так и не смогла понять, что же там произошло, под сияющим рисунком в комнате полной запаха крови…
Мой первый клиент нашелся в густом кустарнике над тушей какого-то (надеюсь) зверя. Лохмотья гниющей плоти, утробное рычание и запах - смерти и разложения. Наверное, упырь был в шоке от охотницы, возвращающей свету свой завтрак, потому что вежливо подождал, пока я закончу и только потом напал. Такого ужаса и паники я в жизни не испытывала! Очень хотелось куда-нибудь забиться и не вылезать. А тут еще этот настырный клиент своими когтями мне всю одежду изодрал - меч я вообще с перепугу потеряла в первые же минуты, и если б не постоянные тренировки, не скакать бы мне сейчас белочкой, а быть вторым блюдом в его меню. После, конечно, я не раз благодарила наставников за вбитые мне навыки - тело реагировало само, я боялась даже подумать о том, что делаю, чтобы не спугнуть разум тела. Меч толкнулся в руку и в три движения клиент распался на составляющие. Про вонь промолчу, потому как мой желудок отдал даже то, чего в нем никогда не было. Да еще и сумерки эти, страшно. Пришлось, правда, все равно собирать дрова, запаливать костер, и сжигать тушку, от греха подальше. А утром я вышла к поселку у Башни Граван, точнее почуяла всю королевскую рать и не стала соваться, понимая, что жизнь и так мне подгадит, так хоть поживу подольше.
Залежник, или, по-простому, скрытка - кусочек пространства, где никакая магия извне не работает, а изнутри искажается настолько, что кажется просто обычным фоном обычного леса, поля ит.д. - нужное подчеркнуть. Владели этим заклинанием немногие, и все бы хорошо, если б не одно НО - в залежнике я была абсолютно беспомощной и ни на что не способной девчонкой. Практически ни один из моих талантов не действовал, и даже кровь ничем не смогла бы помочь. В таких случаях Венька был моей опорой и защитой. С чем его и поздравляю.
Ждать и догонять - хуже не бывает. Неправда - бывает. Ждать и убегать. Несущегося галопом Веньку я услышала даже в скрытке, моментально вскочив на лошадь и вылетев на дорогу в нескольких метрах перед ним, тут же взяла темп. Судя по его лицу, дознаватели уже вовсю рыли землю в поисках странной парочки Охотников, мелькнувших в городке.
- Все, Рин, можно тормознуть, дальше спокойно, - наконец выдохнул он.
- Что там?
- Странное что-то. Похоже на ловушку для дураков. Они почему-то не просто ищут охотника, а страстно мечтают нанять!
- Нанять???!! Дознаватели???
Шок. Это по-ихнему.
- Что же должно настолько крупное сдохнуть в Трехгорье, что королевские дознаватели нанимают Охотника?? А, Вень? В порядке теории?
- Говорю тебе, похоже на ловушку!
- А все-таки?
- Ну, настолько крупное нашествие нечисти было лет сорок назад - помнишь историю про некроса, который баловался с порталами?
- Это который принес в жертву трех высших демонов и пропал в межмирье? Сказки! Ну не может ни один, даже самый Великий маг пленить сразу трех Высших демонов!
- Может, Риночка, еще как! Я тебе уже говорил, что для этого даже не надо быть Великим магом, достаточно просто полукровок взять, - он искоса глянул на меня. - Магия крови - самая сильная в нашем мире.
- Знаю, Веня, но не верю я, уж извини, что такое возможно. К тому же тогда, насколько я помню, достаточно было всего-то с полсотни человеческих магов. Ну если только с Восточного континента что-нибудь загадочное приплыло. Но вряд ли.
- Верно. Поэтому я и говорю - ловушка.
- Примем за исходную, - я кивнула.
Дорога пошла под уклон, до ближайшего небольшого селения был день пути, а там, где то вдалеке, терялся красивейший город побережья, единственный город, свободный от короля и его идиотизма - Халлад. Город, официально принадлежавший королевству Трехгорья, а фактически - Столица Охотников.
Купленная за большие деньги зачарованная карта честно отразила нас темной точкой, ползущей по сухожилию континентальной "ноги". Большая часть моего родного Трехгорья располагалась как раз выше, а сухожилие, очерченное высоким и непроходимым горным хребтом с обрывками побережья, где мы ныне и шатались занимали земли Халлада и уютная зеленая долина, почти полностью отданная под сады эльфов. На северном конце этого хребта шпорами пропарывали небо три острых высоких скалы, давшие имя целому королевству. Которое около десяти лет назад постигло безбрежное счастье заполучить на трон больного на голову короля Сапиата какого-то там по счету. И поскольку этого самого Сапиата до икоты в детстве пугали грозными Охотниками на нежить, он решил кардинально лечить свой страх - истребляя этих самых Охотников. За что нежить, по слухам, учредила ему орден и звание почетного упыря третьей степени.
Юг королевства (а именно - Халлад и пофигистично настроенные эльфы) благополучно чихал на указы монарха, сидя за хребтом и нанимая Охотников. Халлад был прикрыт с суши скалами и армией тех же Охотников, так что оттуда короля и его армию турнули красивым пинком и обещанием веселой жизни. А расположенным по основному южному тракту деревенькам так и вовсе было по барабану - посмердело и выветрилось. Оставались деревушки за перевалом, столица и десяток крупных торговых городов, но туда нежить почти не лезла, а на особо тупую всегда хватало дознавателей.
С юго-востока Трехгорье подпирало королевство Приши, но тамошним монархам Охотники казались образчиком добродетели, да и работы там хватало, больно большая территория у них. С восточного побережья или из земель гордых темных эльфов, прозванных за черноту кожи маврами, все время что-нибудь лезло - говорили о некросах, о таинственном восточном континенте, куда не доплывал ни один моряк - в нашем океане такие красавцы плавали, что корабли им на один укус. Зато на севере царил рай для торговцев - Островная Империя с ее удивительными тканями и редкостным жемчугом; Пиратские братства, Вольные баронства и сказочный Лес светлых эльфов.
Еще где-то на западе терялся в морском тумане страшный и таинственный остров, но доплыть туда оказалось делом невыполнимым - живущие в огромных горных ущельях "подошвы" гномы крайне недоброжелательно относились к мореходству, хотя и выстроили у себя Даррок, самый крупный порт мира. Халладский порт, служивший скорее просто декорацией из-за мелких россыпей рифов, казался рыночной площадью рядом с бескрайней степью Даррока. Гномам Охотники были нужны только как охрана караванов по обе стороны хребта. Ну и для мордобития еще, кое любят обе стороны, за редким исключением.
Карта рисовала пустым, без обозначений пятном окруженную горами монетку Драконьей долины. Крылатые твари, по одиночке селившиеся в землях двуногих, стояли изрядной костью в горле у любой расы - наглые прожорливые, владеющие какой-то своей магией, почти неуязвимые. Люди устраивали походы на подвиг, эльфы высокомерно посылали всех доброхотов и втихую нанимали тех же Охотников.
Но Охотникам, с их тягой к риску и свободе, особенно приглянулся белоснежный Халлад, став священным городом воинов и авантюристов, пахнущий вином, смехом и приключениями.
Почему-то именно здесь, за самым Халладом, в небольшой зеленой долине у моря, заросшей диким виноградом и душистыми садами светлых эльфов стоял мрачный каменный палец Башни Граван, обители моей родной общины. Уходящие на несколько верст в глубь земли коридоры и переходы запомнятся мне навсегда: пахнущие легкой горечью трав и пряными шкурами зверей - такими они были в дни моего детства; пылающими болью и безумством, дурно пахнущие горящим мясом и кровью - в ночи моего становления Охотником. И пропитанные капающей с полуобвалившихся стен влагой и плесенью - в дни королевской облавы на отступников.
Тогда мне казалось, что все еще вернется на круги своя, что вернутся сюда те, кого я еще смутно помнила в лица. Но, несмотря на отпор Халлада, на сотни трупов королевских солдат под его высокими белоснежными стенами, никто не вернулся. Король Трехгорья взял здесь большой налог "грязной" кровью тех, кто столетиями спасал его землю от всякой пакости. Каковая таки успела усесться своей задницей на трон.
Но и Халлад не забыл. Долго королю икалось, когда его подданных деревнями вырезали упыри да глыдни, полезшие с подтаявших ледников хребта, ох и трудно ему было негласно позволить Охотникам за звонкую и крупную монету отчищать землю от нежити, еще труднее эту самую монету отдавать. И появились дознаватели, - которые служили, но рисковать своей шкурой не спешили. Зато отважно кидались на любого "нечистого"…
Вдох - выдох. Вдох - выдох. Мятные осенние запахи в звонком чистом воздухе, тихий всплеск близкого моря, ветерок, легко треплющий челку и гриву коня, и мягкая, податливая земля под копытами лошади. Сияющее на солнце багряное золото садов, тихие посвисты птиц. Соленые капли на губах. Приятно вернуться домой, даже когда дома давно уже нет.