Гоблин затравленно оглянулся на кибитки. Там царило нехорошее оживление. Походные торбы эльфов с изумительной быстротой исчезали в недрах повозок. А вот женщины протащили, прикрывая цветастыми юбками, чей-то меч…
- Вернем! - торопливо пообещал гоблин. - Почти что все вернем…
Подхватив дубинку покрепче, уродец кинулся проводить разъяснительную работу. Ну, старшина гоблинов обладал даром убеждения - потому что вернули почти все. Командир подумал, пожал плечами… вышел в центр площадки и громко объявил, что отныне гоблины считаются полноправными членами отряда!
- На правах какого древа? - озадаченно поинтересовался предводитель Элендар, признанный знаток правил и традиций.
Это был опасный вопрос! Эльфов, грубо говоря, стирающих штаны гоблинам, представить было невозможно при любой фантазии. И наоборот - тоже! Но ведь структура отряда исключительно на старшинстве и держалась, младшие обслуживали старших и мечтали подняться на ступеньку повыше…
- На правах бокового! - лихо рубанул командир.
- А под именем какой расы? - не успокаивался въедливый Элендар. - Даже в легендах отряды эльфов состояли исключительно из эльфов, что из самого названия и проистекает…
- Не совсем так, - заметил подошедший старший следопыт. - Вы упустили из виду коней, а также дозорных птиц и союзных белых волков.
Старший следопыт, по психике своей являвшийся полузверем, очень щепетильно следил за справедливостью в отношении животных.
- Гоблины под именем охотничьих собак? - с сомнением пробормотал эльф. - Но согласятся ли еще гоблины с такой трактовкой?
- Ну что вы несете?! - раздраженно сказал командир. - Я же сказал, что приняты полноправными членами! Наши гоблины - они на самом деле эльфы! Просто… гоблины - но в остальном эльфы! Понятно?!
И вскоре по лагерю загуляла невероятная новость. Оказывается, гоблины на самом деле - эльфы! Возбужденные эльфы сравнивали две расы - и не находили принципиальных отличий! Вот разве что одна была гоблинами, а другая - эльфами! Это следовало пережить…
Воровки же, узнав от гоблинов новость, повздыхали и вернули остатки украденного. Как ни странно, но у своих они действительно не воровали! Видимо, потому что свои и пришибить могли не задумываясь…
Дождь мерно стучал по невидимому куполу. Костер жарко пылал. Шурпа получилась изумительно вкусной. Юная воровка, девочка невероятной красоты, развлекалась, танцуя вокруг костра. Кто-то из эльфов, видимо, применил-таки чуток магии, потому что ее свеженькое личико не было скрыто под слоем сажи и грязи и притягивало взгляды всех мужчин. Даже мелкорослый гоблин-герой, вышедший из врачебного шатра, застыл, потрясенный смертной красотой…
А потом раздался скрип телег, грубые голоса, и под защитный купол вперлась делегация пейзан. Командир свирепо поискал глазами злосчастное ближнее охранение - и нашел бойцов в круге у костра, завороженно следящих за шаловливо взлетающей юбкой танцовщицы! Очевидно, эмоционально насыщенные речи гоблинов о необходимости женского присутствия в отряде разбудили в холодных эльфийских душах что-то… можно даже сказать, человеческое! И вот он, результат…
- Маин, детка моя, а этим-то жукам навозным чего от нас надо? - полюбопытствовал командир.
Маин, привычно сидевшая на его коленях, повела пальчиком по прибывшим.
- Вот этим ничего не надо! - сообщила она. - Они купили у вас волшебный инструмент, который Одержимый Кузнец сотворил, вот и привезли плату. Телеги с зерном, еще мясо, кажется…
- А не много за несколько железок?
- За инструмент, который не тупится, не ломается, не теряется и не воруется, придает сил работнику и приманивает достаток в дом? - удивилась девочка. - Даже маловато! Но у них больше нет. Это же горные пейзане, они бедные все. А вон тот длинный и с бородой - это местный кузнец. Он с вами поедет. А на телеге - это семья его…
- ???!
- Но вы же лишили его работы! - пояснила Маин. - Кто в деревне к нему обратится? После Одержимого Кузнеца - никто! А Одержимый и сам в деревне остается. А местному кузнецу как детей кормить? Их у него вон сколько, на телегу не вмещаются! А у вас он может коней подковывать, кибитки подправлять, может, еще чего…
- Кузнец? - недоуменно развернулся командир к бледному эльфу, еще не отошедшему от сверхнапряжения волшебства.
- Я… - пробормотал бледный эльф. - Я же чую - здесь мое место! И кузня… так и манит! Отпустил бы ты меня, командир?
- А слуги Черного Властелина? - напомнил командир.
- Не найдут! - уверил эльф. - Я пуст, командир. Надорвался. Отныне только ковать и смогу. А волшебство - никак… Обстригу кудри, кожаным передником обвяжусь - и ничем от смертных отличаться не буду!
- Понравилось быть для кого-то богом? - тихо спросил командир.
- Понравилось! - смущенно признался мастер. - А кому бы не понравилось? Благодарность людская мне силы для творчества дает!
- Живи счастливо, мастер! - решился командир. - Дари ремесло людям! И… не поминай нас плохо!
Командир аккуратно убрал с колен Маин и выпрямился во весь свой немалый рост.
- Отряд! По коням! - скомандовал он ясно и звонко. - Сквозь мрак и дождь! Мы уходим немедленно, братья! Пока еще кто с нами не увязался…
- Траэрш-а-рута! - изменившимся от волнения голосом поддержала его старшая воровка.
- Траэрш-да! - согласился серьезно командир. - Духи дорог да будут к нам благосклонны!
Из шатра вышла строгая, серьезная провидица - и беспомощно уставилась на огромного черного жеребца. Коней ниже ростом в табуне не нашлось. Командир посмотрел на провидицу - и понял, что у него помощи она не попросит. Умрет, но не попросит. И им никогда, никогда не понять…
- Гоблин, ты не мог бы… - неуверенно сказала провидица.
Старшина гоблинов мог. Взять в охапку да забросить на седло - почему бы и нет? Сколько в ней весу, в той эльфийке?
Отряд эльфов, выстроившийся походным ордером, завороженно проследил за полетом Высшей дамы. Но гоблин был точен в бросках и попал эльфийкой туда, куда и целил.
Эльфийка чуть тронула коня. Подъехала к командиру и склонила к нему прелестную головку.
- Этот дождь - он не в моей власти, - тихо и внятно сказала волшебница. - Нас пытались задержать. Ты все правильно сделал и вывел отряд из-под удара. В который уже раз.
Провидица бледно улыбнулась ему и повернулась к Одержимому Кузнецу.
- До встречи на стенах твердыни Черного Властелина! - предрекла она.
Предводитель старшего древа, не ожидая указаний, отправил своих бойцов в охранение.
- Укажи путь, командир! - почтительно напомнил он.
- Отсюда - и прямо в легенды! - жестко сказал командир.
И отряд двинулся прямо в легенды.
14
Доблестный отряд эльфов тащился по грязной дороге. Старшина гоблинов ехал рядом с командиром и нервно ругался.
- Ну и где враги, где кровопролитные битвы без надежды на спасение?! - хрипел он. - Который уж день удираем от всех, кого почует наша провидица, мильён лет ей здоровьичка да бедра пошире! Это называется - рвемся на битву с Черным Властелином?!
Старшина гоблинов недавно прослушал основные эльфийские легенды и теперь дико трусил. И, как любое отродье их племени, рвался навстречу опасности, чтоб разом покончить с мучительной неизвестностью, что страшит, как известно, больше всего. Что ж, такую трусость командир уважал - но все равно не поддерживал.
- Только полный идиот пойдет на твердыню Черного Властелина тремя дюжинами бойцов! - лениво сказал командир. - Ты полный идиот? О, не полный! Ну так удирай и радуйся, что жив! На сегодня это наша лучшая наступательная тактика. Послушай лучше, как ваши бабы поют! И, кстати, переведи, о чем это они…
- Е-е, темнота бродяжная! - отмахнулся гоблин. - Знаешь, как здесь на севере говорят? Лес увижу - лес пою, нету леса - так ору… Вот их песни такие же! Дрин-дали-да… ну, это вроде как колокольчики на упряжках брякают, треснувшие к тому же… это и не слово получается, а так, звуки… Значит, дрин-дали-да… да конь мой вороной… да разноцветные кибитки… а больше вроде ничего не поют… который уж час… да им слова и не нужны, они чувствами берут! Ишь как самозабвенно выводят! И слов вроде нет, а сколько страсти! Настоящие бабы! И шурпа у них…
Старшина гоблинов на мгновение забыл о грозящих опасностях и мечтательно причмокнул.
- Примитив! - презрительно сказал предводитель старшего древа, ехавший по другую сторону от командира. - Серьезной стихотворной основы нет и в помине, дрин-дали-да, и больше ничего! Мелодия… есть - но простая до непотребства! Да и ритмика изысками не радует! Долбят в бубен - и только! Эстетического наслаждения - не вызывает! Нет, это даже сравнить невозможно с эльфийской песенной культурой!
- Эльфийская! - скривился гоблин. - Песенная! Скукота до скрежета зубовного - вот ваша культура! Тексты и подтексты, пейзажные зарисовки и поток суицидального сознания… хе! Правильные песни - гоблинские! Животрепещущая тема - о бабах, строгая повествовательная линия, насыщенность действиями, яркие однозначные чувства, мораль, наконец - вот как надо! Вот у эльфов есть в балладах мораль?
- Мораль - это примитив…
- Состязание? - азартно предложил старшина гоблинов. - Люди, гоблины и эльфы! Щас мы прямо в этой грязюке и выясним, чья песенная традиция правильнее! Только я сразу скажу: наши бабы твои гармоники одним бубном забьют! А уж гоблинские песни вообще вне конкуренции, вы просто не знаете, на что возвысили свои хрустальные голосочки…
Воровки в кибитках заинтересованно примолкли.
- Доблестный Элендар известен певческим искусством даже подле Предвечных Престолов! - предостерег гоблина командир, тщательно пряча за серьезным тоном самую настоящую подначку.