Конечно, эльф мог бы сообщить, кто стирает штаны эльфам. Младшее древо, естественно! Но эльфийское чутье подсказывало светлому воителю, что озвучивать правду - это подставляться под гоблинские насмешки. Более того! То же чутье подсказывало, что гоблинское видение ситуации в чем-то даже вернее и, стыдно признаться, приятнее! Женщина - она, в отличие от младшего древа, не только стирать да штопать способна…
Предводитель старшего древа в смятении оглянулся на командира. Тот сидел, погруженный в мрачные думы, и не обращал на суету внимания. Взбодрившиеся гоблины стали потихоньку напирать, пропихивая кибитки в лагерь, подтянувшиеся эльфы угрюмо заслонили дорогу. Перспектива иметь в спутниках толпу наглых, горластых женщин никого не прельстила. Кроме гоблинов, естественно. Гоблины даже потянулись за своим страшным оружием…
- Вы сами можете убираться из нашего лагеря! - наконец сообразил предводитель старшего древа. - Мы же сворачиваем поход! Ни в отряде Алагола доблестного, ни тем более у Предвечных Престолов не отыщется вам места!
Гоблины растерялись. Из кибитки тут же высунулась здоровенная черноглазая тетка и принялась подсказывать на каком-то резком гортанном языке.
- Погоди! - отмахнулся старшина гоблинов. - Они в другой мир уходят! А там Звездная Стража!
Тетка сделала неприличный жест, показывая свое отношение к страже, и что-то протараторила.
- Звездная Стража доли не берет! - хмуро ответил старшина гоблинов. - Неподкупные, сволочи…
В установившейся тишине голосок Маин прозвучал неожиданно звонко:
- Эльфы уходят?! А почему?
- Предыдущий отряд место под сокрытое царство уже присмотрел! - язвительно ответил старшина гоблинов. - Вот прямо здесь! Они наших эльфов прогоняют, чтоб не мешали славу добывать, а уж бедных гоблинов сразу прибьют! И слова доброго не скажут за то, что мы Черных покрошили! Светлые воители, короче…
Девочка недоверчиво улыбнулась.
- Волшебная страна эльфов - здесь? - переспросила она. - А как же разбойники? И еще здесь Черный Властелин водится… и пейзане дерутся из-за покосов, деревня на деревню, просто ужас какой-то…
- Эльфы всех перебьют! - уверил девочку гоблин. - А пейзан отгонят на земли, что похуже! А потом посадят священные дерева - и вот она вам, волшебная страна! Я видел, знаю!
Девочка в растерянности обернулась к командиру.
- Пейзан обижать не позволим! - веско сказал командир.
И встал. И почувствовал, что с души свалился огромный камень. Так всегда бывало, когда он принимал трудное, но верное решение. Потому что - да, он наконец принял решение!
Харизма лидера засияла нестерпимо ярко. Гоблины осторожно спрятали оружие, эльфы подтянулись и приготовились внимать ценным указаниям…
13
- Разными путями можно было идти нам в новом мире, - задумчиво заговорил командир. - Можно было, да… можно было, подобно отряду Лучезара, поставить перед собой великую цель - захватить власть над миром самим! Что могло быть славнее, почетней, чем основание нового эльфийского королевства?!
- Ничего! - тихо выдохнули эльфы, вдруг осознавшие, что они, оказывается, уже успели отказаться от основания нового государства, с новыми могучими родами, основателями которых они бы и стали…
- Можно было - и можно посейчас! - уйти в мир и затеряться в нем! Мир людей необъятен! И любой эльф в нем, обладающий хоть крохотной толикой магии - почти что бог! Что может быть славнее, почетнее, чем приход к людям доброго божества?!
- Ничего! - потерянно прошептали эльфы, прочувствовавшие внезапно, что в глубине души каждому из них страстно хотелось быть добрым, милостивым богом для несчастных людишек в одной, а лучше в двух вассальных деревеньках…
- А можно было - что нам сейчас и предлагает Алагол доблестный! - силой и хитростью расчистить благодатное место под потаенное царство эльфов! - жестко улыбнулся командир. - Что может быть славнее, почетнее, чем милость Предвечных Владычиц, обеих вкупе?!
- И прелестей их несказанных… - зачарованно прошептали гоблины.
- Так возблагодарим же судьбу, что даровала нам встречу с необыкновенной крохотной девочкой! - провозгласил командир серьезно. - Ее истинная доброта, ее наивные вопросы открыли нам правду: для эльфов все три пути ложны, ежели и впредь мы собираемся мнить себя воинами Добра и Света! И мы пойдем иным путем, древними священными тропами! Понятно?
- Да! - радостно воскликнул предводитель младшего древа. - А… куда конкретно?
- Ты что, легенды про эльфов не помнишь? - удивился командир. - Так вспомни. Вот, все точно по ним!
Воцарилось неприятное молчание. Эльфы думали.
- Так… легенды - это же выдумки? - неуверенно пробормотал предводитель старшего древа.
- Выдумки, - согласился командир.
- Так… невозможно жить по выдуманному! Это же какими честными надо быть?! Добрыми! Самоотверженными! Сильными, наконец! - загомонили эльфы. - Не, мы так не сможем!
- Выдумки… - жестко сказал командир. - Выдумки даже среди людишек ценятся! В них - идеал, в них чаяния народа! А наши выдумки отражают мечты эльфийской расы! Мечты о настоящих воителях Света и Добра! Мы, в отличие от людишек, имеем несчастье быть бессмертными! Мы успеваем увидеть, что все наши привычные пути ведут в тупик! Наш мир снова гибнет, если кто забыл! И наступают такие времена, что кто-то должен взять на плечи очень тяжелую, прямо скажу, даже непосильную ношу - и пойти иным путем! Путем легенд и пророчеств! Что может быть славнее, почетней, чем спасти от гибели целую расу?!
Подавленное молчание было ему красноречивым ответом.
- Мы будем дарить людям письменность и искусства, ремесла и науку? - раздался наконец несмелый вопрос.
- Да.
- И сражаться с созданиями Тьмы, не щадя жизней своих, с яростью и отвагой обреченных?
- Да.
- И пойдем искать таинственное Беловодье, где по пророчествам эльфам суждено обрести покой и счастье?
- Да, - сказал командир и опустил глаза.
А еще они должны были, в полном соответствии с этими самыми легендами, жизни свои сложить в таком безумном предприятии - но последнюю мысль никто не решился озвучить. В принципе, гоблины могли бы запросто поставить вопрос ребром или еще как поизвращенней - но они не знали эльфийских легенд, а потому радостно улыбались, как идиоты… пока что… да Маин глядела на командира с печальным сочувствием - но молчала.
- А что нам скажет провидица? - спохватился предводитель старшего древа. - Все же она и старший офицер, и милостью Владычиц одарена…
В шатер Высшей дамы отправили гонца. И затаили дыхание.
- Отвяжитесь все. Я спать хочу! - раздался в тишине раздраженный голос эльфийки, и гонец поспешно покинул шатер спиной вперед.
И пошел дождь. Волшебница даже на минимуме своих возможностей могла быть очень убедительной! Когда не ленилась.
Эльфы повеселели. Никто не продолжает поход в дождь! Вода с неба означала хоть недолгую, но все же отсрочку от опасностей, от обессиливающего ужаса, тягот и лишений войны…
Все моментально пришло в движение. Над площадкой в центре лагеря, применив чуток магии, подвесили невидимый купол, шатры поспешно закрыли непромокающим волшебством, запалили нешуточных размеров костер, младшие эльфы засуетились с шампурами и фляжками с чем-то искристым… а гоблины, воспользовавшись суматохой, протащили-таки в лагерь кибитки с вожделенными бабами!
- Командир! - возопил предводитель старшего древа. - Скажи уродцам веское слово!
- Но кто-то должен вам штаны стирать? - сказал командир предводителю старшего древа, словно его и считал уродцем. - Ну вот у нас и будут отрядные прачки!
- Да, но… это же воровки!
- Заодно и бдительность повысится. Например, у ближнего охранения. Или ты предлагаешь идти в великий поход при нынешнем раздолбайстве?
- Нет, но… они же грязные!
- Примени чуток магии, и они засияют, как новенькие. Или бытовой магией не владеешь?
- Командир, мы не можем принять воровок в лагерь бойцов за Добро! - упрямо заявил предводитель старшего древа. - Я сказал!
И эльф решительно стукнул древком копья об землю. И старшее по очередности древо - тоже. И не менее решительно.
- Значит, ты сказал, Элендар? - остро прищурился Вьехо и выпрямился. - Значит, Элендар из рода Даров… тот самый Элендар, которого…
Эльф побледнел и отступил на шаг.
Приземистая кривоногая толстуха задом вылезла из кибитки, подволакивая за собой огромный котел.
- Не трясися, у своих не воруем! - снисходительно сказала она на ужасном гоблинском, покровительственно хлопнула грязной рукой эльфа по плечу и потащила котел к костру.
Эльф покосился на грозного командира, на перепуганное старшее древо - и сдался.
- Ну, ежели у своих не воруют, тогда ладно… - пробормотал он и исчез, предпочтя быть своим для воровок, чем врагом для разъяренного командира.
- Вот это бабы! - восхищенно оценил старшина гоблинов. - Видел котел, командир? Это они на весь отряд шурпу варить собрались! Заботятся о своих мужиках! Наедимся…
- А где их предыдущие мужики? - спохватился командир.
- А нету уже! - бесхитростно отозвался гоблин. - Получается, правду говорят, что воровство до добра не доводит! Хорошо, что бабы у своих не воруют - а то ведь за ними разве уследишь?
Командир недоверчиво покачал головой, подумал - и нашел хитрую лазейку в словах толстухи.
- Мой губастый дружочек! - усмехнулся командир. - А подумал ли ты вот над чем: и кто же является своим для воровского племени? Неужели светлые эльфы? А ведь за пакости твоих женщин тебе голову снимем…