Дорога была грязной, день скучным - почему бы и не развлечься?
Предводитель старшего древа презрительно отвернулся от гоблина - но крючок лести безошибочно подцепил эльфа под самые жабры…
Так что вскоре над грязью дороги поплыли волшебные звуки настоящей эльфийской музыки. Сильным красивым голосом эльф пел древнюю балладу о Черном рыцаре и светлой деве. Осторожный Элендар выбрал для состязания одну из самых прекрасных мелодий, сотворенных эльфийскими бардами. Воины восторженно слушали, и даже Вьехо одобрительно кивал головой. Что могло быть прекрасней, чем история любви двух столь чуждых друг другу существ?
Гоблин послушал, потом обернулся и ожесточенно замахал воровкам - мол, состязайтесь, чего скисли? Бабы азартно заголосили то единственное, что могли, что-то про дрин-дали-да да конь мой вороной… причем на удивление удачно не попали ни в ритм, ни в тональность эльфийской баллады. Впечатление было… жутким. Командир незаметно ухмыльнулся, а Элендар оскорбленно замолчал. Таких состязаний утонченный бард не признавал.
- Мои громче! - заявил гоблин радостно. - И это еще я не вступал! Слабоваты эльфы на горло, как я и говорил сразу!
Вьехо вдруг ощутил сильное разочарование. Дело в том, что он был настоящим эльфом, что бы ни бурчала по этому поводу провидица, и слава эльфийской расы была для него не пустым звуком. А еще он когда-то был неплохим бардом…
- Я за эльфов! - решительно заявил командир, и эльфы невольно охнули. - Поем по очереди, и посмотрим, чье искусство сильнее… Начинайте, я не отстану!
Эльфы приуныли. По всеобщему мнению, у командира не было ни одного шанса. Переорать племя воровок?! Да никогда в жизни!
- Дрин-дали-дали-да, да конь мой вороной! - грянули в кибитках слаженным хором, аж в ушах зазвенело.
Командир прислушался, настраиваясь, потом вскинул руку - хор послушно примолк…
- Пеноструй и Игристая, вечные реки, шелест леса и блики текучей воды, дева древняя, юная - робко навстречу… дева резкой, щемящей, печальной красы…
Эльфы пораженно слушали. Это была та же баллада - но в каком виде! Командир удивительно точно подстроился под ритм и строй бессмысленной воровской песни, и еще - он пел на гоблинском, чтоб было понятно всем! А эльфийская баллада, вся из полутонов, недосказанностей, неявных оттенков смысла, изложенная на гоблинском, в котором полутоны и недосказанности попросту отсутствуют за ненужностью - это что-то… совершенно новое!
Старшина гоблинов деликатно тронул командира за рукав. Потом разинул рот, мгновение выждал, пережидая вопли воровок, и заревел:
Это было в лесу, я в засаде сидел, а обоз на дороге далеко скрипел…
Гоблин тоже совершенно точно уловил ритм и тональность, так сказать, общего произведения, и командир уверился, что перед ним действительно один из гоблинских бардов. Что ж, тем интересней состязание!
Так и пошло дальше: хор гремел про коней и кибитки, командир вполголоса излагал древнюю, как мир, историю трагической любви Черного рыцаря и предвечной девы, а гоблин орал нехитрую байку про то, как он однажды подловил припоздавшую телегу, на которой ехала с покоса разбитная молодуха со свекром…
И все было б в рамках состязания - да только воровки честно состязаться не могли. По определению.
Тут надо отметить, что в эльфийской песенной культуре имелось такое явление, как пауза. Пауза явного смысла и неявного, пауза эмоционально насыщенная и депрессивно бесцветная… Пауз было много. И традицией жестко предписывалось некое молчание перед фразой любого героя. Ну, чтоб слушатель мог предвосхищать откровения. Вот в эту паузу, после вводной "она вздохнула и сказала", воровки и грянули свое "ох, конь мой вороной, ну ты и жеребец!". Вьехо поморщился, гоблины оглушительно захохотали… А перед любой нежной фразой печального рыцаря, обращенной к внимающей деве, естественно, гремело "разноцветная кибитка, драный верх и грязный низ!". Справедливости ради следовало признать, что и гоблина воровки не обошли подлянками. Правда, "юбка треснула, девка взвизгнула и простонала: "Ох, жеребец!" выглядело куда естественней…
Что ж, за тысячелетия жизни Вьехо научился правильно относиться к поражениям. Так что недовольная гримаса быстро сменилась жизнерадостной ухмылкой, он сам стал подыгрывать воровкам, выдавая двусмысленные ситуации, и буйное веселье воцарилось на грязной дороге. Гоблины орали, юная воровка от переизбытка чувств выскочила из кибитки и пошла по обочине танцевальным шагом, подрагивая плечами и томно закатывая глаза. Маин скакала вокруг нее в неописуемом восторге и размахивала веточкой, провидица бледно усмехалась… Даже черные огромные кони с веночками набекрень словно заразились общим весельем - и только эльфы ехали с оскорбленными постными лицами…
Балладу заканчивали уже на месте, остановившись у перегородивших дорогу телег. Звероватого вида пейзане у телег слушали, так сказать, композицию, восторженно раскрыв рты, а потом разразились одобрительными криками, восславив, как ни странно, в основном Вьехо.
- Эй, шуты, эльфов по пути не встречали? - отсмеявшись, спросил главный бородач на корявом гоблинском.
- Ну, мы эльфы! - все еще хихикая, отозвался старшина гоблинов. - А что?
Бородач радостно загоготал, тыча пальцем в гоблина. Вьехо нахмурился, оглядел отряд… и вынужден был признать, что на эльфов они не тянули. Пели на гоблинском, ехали вперемешку с кибитками воровского племени, с гоблинами во главе колонны… еще и веночки эти идиотские на конских головах! Да и натуральные эльфы таковыми не очень-то выглядели, потому что сменили белые шелка на практичную серую и, что особенно приятно, теплую ткань, отданную пейзанами в обмен на творения Одержимого Кузнеца. А оружие… и что оружие? Вон и у пейзан в руках полно оружия, и что? Вовсе они не эльфы, а скорее уж разбойники…
- Мы тут на эльфов в засаде сидим! - бесхитростно сказал бородач. - Так, если близко видели, то хоронитесь в кусты. Мы их сейчас стрелять будем!
Воцарилось неприятное молчание.
- Эльфы, любезнейший мой разбойник, опасные воины и владеют магией! - холодно напомнил бородачу командир.
- А мы их стрелами! - отмахнулся главарь. - И против магии правитель марки амулетик выделил!
- Эльфы, неразумный мой разбойник, без ближнего охранения не передвигаются! - с превосходством обронил командир. - А ближнее охранение - это такие воины, что всю вашу засаду…
И тут командир увидел ближнее охранение. Воины, должные прямо в этот момент глушить по кустам стрелков, оказывается, давно ехали в общей колонне и слушали вместе со всеми балладу!
- Предводитель старшего древа?! - злобно осведомился командир.
- Командир… мы же эльфы! - смущенно отозвался Элендар. - Заслышав столь необычное исполнение классики, как могли мы удержаться…
- Вот потому я и ставлю в охранение старшее древо, а не романтичную молодежь! - рявкнул командир в сердцах. - Нас же перестреляют сейчас!
- Командир… мы мигом! - заторопился предводитель старшего древа.
Выхватив копье, эльф со всей силы стал лупцевать разбойника по спине, вымещая на нем всю злость и отыгрываясь за унижение:
- Н-на тебе, н-на!
Бородач истошно взревел, эльфы попадали с седел на остолбеневших засадников… а командир, сжавшись, ждал неминуемого залпа из кустов.
Однако из кустов появился только старший следопыт. Наполовину зверь в душе, древний эльф испытывал отвращение к любой музыке, потому держался подальше от колонны и успешно выполнил работу и дальнего охранения, и ближнего.
Разбойников отлупили, разоружили и стараниями воровок раздели чуть не догола.
- Ну и чем вам эльфы не глянулись? - полюбопытствовал командир у главаря шайки.
- Шибко честные! - с ненавистью прохрипел бородач. - Захваченное пейзанам возвращаете! Эдак они все у вас защиту искать будут, не у нас вовсе! Мы тогда и не нужны станем никому! И правитель марки тоже! С голоду загнемся!
- Работать не пробовали? - равнодушно обронил командир и приказал разбойников прогнать, а захваченное оружие вьючной лошадью отправить к Одержимому Кузнецу, чтоб тот перековал на орала.
- Вот так-то, друг мой гоблин! - хмуро сказал старшине гоблинов командир. - Воители Света в любом направлении могут идти. Все равно получается, что на Черного Властелина. Всем правителям мы неугодны, везде черные слуги… Так что будут у нас еще битвы, никак от них не убежать…
После случившегося ехали настороже - и потому бегущего по дороге пейзанина приметили издалека. А потом и перехватили.
- Маин сюда! - приказал командир. - Пусть переводит.
Пришла девочка, скрестила ручонки на груди и строго уставилась на щуплого мужичка.
- Аальве? - с надеждой прохрипел мужичок.
- Эльфы? - бесстрастно перевела Маин.
Командир кивнул. Пейзанин облегченно вздохнул, указал рукой за спину и сообщил:
- Троолле!
- Тролли, - невозмутимо перевела девочка.
Эльфы невольно подали назад.
- Это ты, гоблин, о битвах безнадежных трезвонил?! - возмутился предводитель старшего древа и отвесил старшине гоблинов подзатыльника. - Так знай же, что у эльфов слова материальными имеют обыкновение быть! Ну и как мы тремя дюжинами с бандой троллей справимся? Первым, губастик, в бой пойдешь!