- Как раз спешка здесь не нужна, если ты действительно должен ехать, то лучше отправиться в путь, точно зная, что произошло. Иначе ты можешь попасть в западню, устроенную Сторном, как попал твой брат незадолго до вашего рождения.
- Ну, раз вопрос ставится так, - вступил в разговор Гейвин, - то он не должен ехать один. Клянусь, я буду рядом с ним и в жизни, и в смерти.
Эрминия обняла Гейвина, выразив этим порывистым жестом то, на что у нее не хватало слов. Тут Медяшка вдруг подняла голову и залаяла. Послышались шаги, и в комнату вошли Флория с Ренатой, одетой в свое малиновое рабочее платье, а вслед за ними - Эдрик Элхалин.
- Я пришел сразу, как только узнал, что нужен тебе, родственница, - сказал он, подойдя к Эрминии.
- Расскажи, что случилось, дорогая, - произнесла Рената сиплым, невыразительным голосом эммаски. Конн быстро все объяснил. Выслушав его, Эдрик мрачно заметил:
- Надо немедленно сообщить об этом королю Айдану.
Рената возразила нахмурившись:
- Ни в коем случае. У его величества сейчас достаточно неприятностей, и он ни слова не должен услыхать об этом происшествии в Хамерфеле.
- Значит, Антонелла умерла? - спросил Гейвин. - Я ведь слышал, что она начала поправляться…
- До вчерашней ночи так оно и было, - сказала Флория. - Ночью за мной прислали просмотреть ее, у нее в мозгу лопнул еще один сосуд. Она не умерла, но говорить не может, а вся правая сторона тела парализована.
- Да, бедная королева, - произнесла Рената. - Она со всеми была добра, и Айдан будет сильно горевать, если потеряет ее. По крайней мере, он должен находиться рядом с женой, покуда его присутствие еще может давать ей хоть какое-то облегчение.
- Мне тоже следует быть возле нее, - заметила Флория. - Может быть, бдительность и постоянное наблюдение позволят предотвратить очередной удар, который, скорее всего, будет означать смерть.
- Тогда с ней должна быть только я, - произнесла Рената. - А твое место, Флория, мне кажется, должно быть рядом с матерью твоего жениха… - но при этом она посмотрела на Конна, - и думаю, твой отец с этим согласится. Ты нужна Эрминии, а я останусь с ее величеством. До того, как я стала Хранителем, я была Наблюдающей…
- К тому же у вас неизмеримо больше опыта, чем у меня, - добавила Флория с облегчением и благодарностью.
Конн тоже ощущал, как разрывается его сердце между братом и королем, которого он так полюбил. Не умея скрывать раздражение, он произнес:
- Тогда во имя всех богов, давайте же скорее узнаем, что с Аластером.
Он глянул на Флорию, она встретила его взгляд, и ни один из них не осмелился закончить мысль, мелькнувшую в этот миг:
"Я не желаю своему брату ничего плохого. Клянусь. Но если его с нами больше нет…"
"Мне кажется, что я полюбила Аластера только потому, что сквозь него видела тебя…"
Так или иначе, теперь Конн знал: он и Флория больше не могут игнорировать свои чувства. Но в первую очередь они должны позаботиться об Аластере.
Не успела Рената подняться, чтобы достать свой звездный камень, как входная дверь опять распахнулась, и в дом вошел Валентин Хастур.
- А, Рената, я как раз надеялся найти тебя здесь. Ты очень нужна, немедленно иди к ее величеству, а я позабочусь о леди Эрминии и ее сыновьях - в конце концов они станут и моими приемными детьми.
Рената коротко кивнула и поспешила к выходу. Эрминия покраснела, затем наградила Валентина приветливым взглядом и улыбнулась.
"Я так рада, что ты здесь, родственник. Ты всегда приходишь, когда мне больше всего нужна чья-нибудь помощь".
Конн подумал:
"Я рад за нее. Она вышла замуж за моего отца, не успев закончить играть в куклы, и жила одна все эти годы, заботясь исключительно о благополучии моего брата. Настала пора, чтобы кто-нибудь побеспокоился и о ее счастье".
В руках Эдрика сверкнул звездный камень. Он быстро создал из присутствующих круг, и Конн моментально почувствовал присутствие другого круга. Он понял без слов, что они соединились с работниками далекой Башни в Трамонтане.
"Приветствую вас, родственники. Пожар потушен, и теперь у нас есть свободное время, чтобы принять вас".
В мозгу у Конна возникла картина выжженного леса и обезлюдевшей, выгоревшей деревеньки на землях Сторнов. Далее он увидел, как роются землянки для бездомных, раздается пища и одежда.
"Что с моим сыном?"
Этот вопрос задала Эрминия, и ее сознание вышло из круга, устремившись на поиски сына, к которым моментально присоединился и Конн.
"Он поправляется, но находится в замке Сторна - в качестве гостя, под защитой законов гостеприимства, которые тот свято соблюдает, - тут же заверил Эрминию Хранитель Трамонтаны. - Ему не причинят никакого вреда, а раны его не смертельны. Уверяю вас".
- Если Аластер ранен, то я буду нужен Маркосу и моему народу, - сказал Конн. - Мама, позволь мне ехать. Я уже собрал вещи, но ты должна дать мне хорошую, сильную лошадь. На моей уехал Аластер. Мне надо добраться туда как можно быстрее.
- Бери все, что тебе нужно, - сказала она. - Любая лошадь моей конюшни в твоем распоряжении. Я тотчас же последую за тобой, но один ты доберешься быстрее.
- Я тоже еду, - заявила Флория.
- А я поеду с Конном, - произнес Гейвин.
Тогда Конн обратился к Гейвину и матери:
- Ну зачем туда ехать кому-то из вас? Мама, ты должна оставаться здесь, в безопасности, а ты, Гейвин, заботился бы здесь о ней. Я прекрасно понимаю, что у тебя самые добрые намерения, друг мой, но ты даже не представляешь, что такое горные дороги, а в одиночку ехать быстрее, чем вдвоем.
- Раз Аластер ранен, то ему без меня не обойтись, - твердо сказала Эрминия. - А ты тем временем будешь выполнять поручение короля - собирать армию, о которой он говорил. Я знаю дорогу на Хамерфел так же хорошо, как и ты. Но тебе следует отправляться туда как можно быстрее.
- Тогда, Гейвин, ты будешь сопровождать мою мать и Флорию, раз уж им так необходимо туда ехать. Это будет лучшая услуга, которую ты можешь мне оказать, - с мольбой в голосе обратился к нему Конн.
- Я чувствую, что должна ехать с тобой, Конн. Это касается всех нас: тебя, меня и Аластера, - тихо заметила Флория.
- Ты права, - согласился он, - но будет лучше, если ты останешься с моей матерью. Она очень в тебе нуждается.
Эрминия проводила Конна до его комнаты, где он взял седельную сумку, после чего, прихватив на кухне хлеба и сушеного мяса, пошел седлать лошадь. Когда он отъезжал, мать стояла в воротах, провожая его взглядом.
Медяшка рванулась за ним, потащив за собой державшую ее на поводке Эрминию. Та сначала попыталась удержать собаку, но затем спустила ее с поводка, прошептав:
- Позаботься о нем, девочка.
Она стояла, глядя, как ее второй сын уезжает вдаль, в горы, уже поглотившие первого. Затем пошла в дом послать в Башню записку с просьбой о предоставлении отпуска, а также уладить хозяйственные вопросы с прислугой, чтобы с первым лучом солнца тронуться в путь. Настало время вернуться к мужниному наследству, брошенному двадцать лет назад.
Спала она плохо, а проснувшись утром, обнаружила, что Флория пакует дорожные сумы.
- Я не хотела вас будить, - сказала девушка, - но мы должны тронуться в путь как можно скорее.
- Подожди, дорогая моя, - запротестовала Эрминия, - это непорядок, если мы обе одновременно будем отсутствовать в Башне.
- Ерунда, - ответила Флория. - Сейчас там нечего делать. К тому же у них есть Наблюдающий, который может занять мое место в кругу, если круг вообще соберется, а кроме того, в запасе имеются два ученика. Было бы трусостью оставаться здесь, прикрываясь в качестве оправдания моей работой в Башне, когда я должна быть в другом месте. - Она запнулась. - Но если вам просто не нравится моя компания…
- Нет, вовсе нет, - заверила ее Эрминия. - Я вообще не люблю путешествовать в одиночестве и буду очень рада твоей компании. Но…
- Аластер уехал, а он - мой жених. И Конн уехал… - Она замолчала, не в силах подобрать слова, но Эрминия поняла, что хотела сказать девушка.
- Даже собаки и те - убежали, - произнесла она, превращая все сказанное в шутку. - Так что же нам одним здесь оставаться? Правда, я не знаю, ты ездила когда-нибудь так далеко?
- Нет, - честно призналась Флория, - но я хорошая наездница и постараюсь вас не задерживать.
- Значит - уезжаем… - В этот момент Гейвин Деллерей вошел в комнату, и, глянув на него, Эрминия покатилась со смеху.
- Рада, что ты согласился сопровождать нас, дорогой мой мальчик, но только не в таком наряде! Сходи в комнату Конна и возьми там себе какую-нибудь одежду, подходящую для верховой езды…
- Как вам угодно, - согласился Гейвин, - хотя, признаться, я надеялся донести последние веянья моды до гор, где до сих пор никто понятия не имеет, что такое нормальный покрой плаща.
Он вышел и вскоре вернулся одетый в кожаную тунику, брюки и сапоги Конна, доходившие ему почти до колен.
- Остается только надеяться, что никто из моих знакомых не увидит меня в этом наряде, - проворчал он. - Я этого не переживу.
- Путешествие будет долгим и трудным, особенно если вы не уроженцы гор, - предупредила Эрминия.
Но Флория и Гейвин были непреклонны. Флория привела свою лучшую лошадь, причем обе женщины были одеты в костюмы для верховой езды и тяжелые плащи; хотя на улицах города было сухо и тепло, Эрминия знала, что в в горах их встретит пронзительный холод. И вот они поскакали к северным городским воротам.