* * *
По пути домой Василий, прикинув свои финансовые возможности, нашёл в магазине бюджетную замену сосискам. Называется колбаса копчёная, и в домашней кулинарии способна сделать съедобным любой гарнир. Практически любой. Вот с чаем сложнее, хороший чай продавался в подвальчике в получасе ходьбы, и стоил очень даже прилично. Сам не зная почему, Василий повернул стопы в сторону подвальчика. Сам не помнил, как туда добрался. Выслушал лекцию о чаях от молодого человека, указал на не самый дорогой вариант (указать на самый дешёвый оказалось отчаянно стыдно), и вот он уже идёт домой.
Хороша погода! А Нина сейчас у частного, богатого, то есть, клиента, именно это означает шифровка "сегодня работа".
Так жить нельзя, пришла в голову мысль. Надо что-то менять.
Когда он открыл дверь, первое, что услышал - женский голос с кухни. Пелось что-то на непонятном языке, но красиво. Василий чуть не бегом бросился туда.
Муза сидела лицом к окну, пела, а с той стороны на подоконнике толпились синички, и что-то пищали в ответ. Танцевали и махали крыльями.
- Всё-всё, у меня работа! - помахала им Муза, и птиц как ветром сдула. Повернулась к Василию лицом, строго посмотрела поверх очков.
- Я голодная, между прочим!
- Ты как сюда вошла? - только и смог спросить Василий, поставив поклажу - пакет - на пол.
- А я и не уходила! - Муза помахала кому-то за окном. Надо полагать, птицам. - О, чай купил! Вот умница. Давай сначала чай, я от этой твоей травы уже устала.
- Как не уходила?! - Василий уселся на стул. Вот это будет номер. Нина имеет обыкновение являться без предупреждения. Просто чтобы доставить нечаянную радость. А теперь…
- Ты меня позвал? Позвал. Как с тобой работать закончим, вот тогда уйду. Ты бы хоть расспросил его сначала о правилах! - Муза соскочила со стула и подошла к хозяину квартиру вплотную. - Ой… ну ты и устал! Ладно, иди, я сама. Иди музыку послушай!
- Ты же сказала, что не будешь больше готовить!
- Умный какой, - Муза выложила содержимое пакета на стол. - Ох я намучаюсь с тобой! Ты можешь голодным сидеть, а я несогласная! Иди отсюда!
Странно, но отчего-то не было обидно. Откуда она знает про музыку? Василий ушёл "к себе", то есть в спальный угол комнаты, переоделся и включил, не слишком громко, Энью. Включишь громче, и старуха этажом выше придёт читать нотации. Она и так приходит, попросить что-нибудь ненужное, пообщаться, то есть. Но если начнёт читать нотации…
Муза вышла из шкафа. Вот прямо из самого шкафа, насквозь, не открывая дверцы. Василий как стоял, так и сел.
- Ой, я нечаянно! - Муза помогла ему подняться. - Задумалась. Тебе с сахаром или нет?
- С с-с-сахаром, - отозвался Василий. - Одна ложка на чашку.
Муза покивала и вернулась на кухню. На этот раз обычным способом, как все люди - через дверной проём. Через полминуты пришла и поставила. Салфетку, чашку с чаем и тарелочку с печеньем. Вот это сервис! Потом принесла вторую чашку и уселась рядом. Эта часть комнаты исполняет обязанности столовой.
- Чего тараканов кормить, - пояснила Муза, взяв печенье. - Лучше мы съедим. Ну давай уже, давай, не бойся!
Василий протянул руку и прикоснулся к её ладони. Тёплая, человеческая ладонь. Самая настоящая.
- Ничего не понимаю, - признался Василий. - Так ты на самом деле Муза?
- Вот чудик, - вздохнула Муза. - А кто ж ещё? О, ты и бумагу купил! Умница! А я-то думала, тебя кругом придётся за ручку водить…
Василий обомлел. И правда, купил. Ещё думал, что пакет такой тяжёлый. Наваждение!
- Муз было девять, - заявил Василий, присоединяясь к трапезе. - И как тебя зовут?
- Много будешь знать, плохо будешь спать, - отозвалась веснушчатая, очкастая толстушка. - Читай больше всяких глупостей. Нас трое, понял? Я и сёстры. А как зовут, не твоя забота. Муза, и всё.
- А грубишь зачем?
- А ты не лезь, куда не просят.
- Вот сейчас возьму, и прогоню! - пригрозил Василий. Муза поставила чашку на стол, выразительно посмотрела на Василия, и…
Исчезла. Была - и не стало.
5
- Муза! - Василий выглянул и на балкон. Там тоже нет. Обошёл всю квартиру, затем выскочил на лестницу. Потом поднялся, сам не зная, зачем, этажом выше, постоял на лестничной площадке. Ох, не надо так делать! У Петровны, той самой старухи, отличный слух. И всегда она поглядит, кто это поднялся на этаж, да стоит там молча. Уж не курит ли? Не пытается ли счётчик стащить? Или ещё что непотребное устроить?
Бегом вниз. Дома никого - чашка Музы так и стоит, на кухне - готовый ужин, только кусок не лезет в рот.
- Муза! Да где же ты?
Тишина в ответ. Тучи собрались, среди ясного неба, и вот уже дождик - стучит, шепчет, хлещет. Василий набросил плащ, и выбежал на улицу. Во двор, то есть. Никого, дождь всех прогнал по домам. Сам не понимая, зачем, он почти бегом добрался до той самой остановки, где некогда оторвал клочок с телефоном Кальяненко.
На остановке, кроме самого Василия, оказалась сухая горбоносая старуха под древним чёрным зонтом. Василий бросился к столбу.
Пусто. Давно уже заклеили то объявление. Вот тут оно было, вот тут! Он оборвал наклееное поверх - нашёл. Восемь необорванных хвостиков.
- Обрывать-то зачем? - поинтересовалась старуха сочным басом. - Я старалась, старалась. Для людей старалась, между прочим.
- Извините, - смутился Василий, только сейчас осознав, что без зонта, а плащ вскорости промокнет, а ноги уже промокли. Вот ведь хлынуло!
Молния ударила совсем рядом. Василий невольно пригнулся, когда гром потряс окружающее пространство, а старуха даже не пошевелилась. Ого!
- Ищешь кого? - поинтересовалась старуха, запустив руку за пазуху своего плаща. Добыла оттуда пачку "Беломора", точным ударом ногтя выбила сигарету. Просто цирк! - Ступай домой, Василий, ступай. Никого сейчас не найдёшь.
- Вы знаете, как меня зовут?!
- Афанасьевна всё знает, - старуха добыла зажигалку. Говорила невнятно, с папиросой в зубах. - Ты ж каждый день на работу ходишь той же дорогой. Ступай, ступай, ещё простудишься, - и отвернулась.
И Василий послушно побежал домой. Всё верно, ходит одной и той же дорогой, а вот старуху эту не припомнит. Впрочем, их никто не замечает. Это они всё замечают и всё знают. Проклятье!
* * *
Дома стало уныло и скучно. Музыка не помогала. Василий сел за стол, на котором лежала стопка бумаги и авторучка, взял авторучку. Ничего не лезло в голову. Ну совсем ничего. Представил себе то, о чём говорила Муза, или кто она там, и стало ещё тоскливее.
- Муза? Ты здесь?
Тишина.
- Я больше так не буду! - пообещал Василий, и сам понял, насколько глупо и малодушно звучит. - Чёрт! Муза, извини, пожалуйста, я был неправ.
Молчание.
Да ну её к чёрту, неожиданно разозлился Василий. Что, своей головы на плечах нет? Вот, скажем, давно уже шеф предлагал тему одну разработать, про свободные радикалы. Очень перспективная. Василий тогда что-то невнятное выдал, в стиле "я в себе не уверен". Но тему пока никому не дали, это точно! Вот завтра же и взять её! Иначе Нина права, он там с пробирками и состарится. Будет Вечным Лаборантом. Оба слова с большой буквы. Как Вечный Жид, только смешно и никому не нужно.
А почему, собственно, завтра? Василий долго копался в записной книжке. Набрал номер. Шеф взял трубку со второго гудка.
- Добрый вечер, Александр Витальевич, - Василий был твёрд, сам тому удивляясь. - Простите за поздний звонок. Я хотел бы взять ту работу, по радикалам.
- Василий? - шеф удивлён. Небось, сидел сейчас, с удовольствием пил кофе, слушал журчание своей благоверной, или даже играл с внуком, любит подчеркнуть, что счастливый дедушка, и тут на тебе! Звонок от штатного неудачника лаборатории! - Давай завтра поговорим. Не по телефону такие вещи обсуждают.
- Спасибо, Александр Витальевич, - Василий положил трубку, обернулся.
Муза сидела за столом, вид у неё был недовольным.
- Без рук! - она остановила Василия поднятой ладонью. - Ну говори, пока я добрая.
У Василия возникла секундная мысль, а не встать ли на колено. Не на колени, а на колено, так торжественней, что ли. Но мысль быстро улетучилась.
- Муза, я был неправ, - повторил Василий. - Чёрт… да ты всё слышала!
Она рассмеялась. Весело и задорно, и уже не казалась грозной.
- Конечно, - покивала. - Так тебе и надо. Ну что, всё понял?
- Всё, - покаянно признался Василий. И получил по шее. Больно!
- Ты это брось! - на словах пояснила Муза. - Ты мужчина или кто? Тряпки мне не нужны! Будешь ныть, снова по шее дам! А сейчас бегом на кухню и приготовь мне чай! Я из-за тебя сижу тут голодная!