- Нет, я хочу сказать, что ты здесь оказалась самая умная, так что думай!
- Да не знаю я! - возмутилась Эзра. - Чего привязался? К этим делам ее припрягать бессмысленно. Она слишком маленькая. В ней настоящая магия еще не проснулась.
- Даю дополнительную информацию. Если верить Серафисею, на кардинала Легрея была возложена миссия не только вести просветительную работу в Шуахре, но и всячески охранять младшую принцессу. То есть Милена практически находилась под неусыпной охраной ордена.
- Обалдеть! - только и смог сказать Варгул.
- А это значит, что люди ордена проникли в ее свиту… - тут же начала прокручивать полученную информацию Эзра.
- И? - вскинул брови на свояченицу юноша.
- …и им легче всего было ее спереть, - закончила логическое построение принцесса.
- Вопреки воле Хозяина? - недоверчиво хмыкнул Варгул.
- А ты уверен, что о его планах знают все члены ордена подряд? - презрительно фыркнула принцесса. - Слышь, император, советника тебе пора менять. Эх, если бы я не работала принцессой… - мечтательно вздохнула девушка.
- То я бы тебя на работу взял, - кивнул Иван.
- Женой? - полюбопытствовала Эзра.
- Советницей. Хотя можно и женой, но только на полставки, да и то если сумеешь с Валькой договориться.
Давно команда императора так не ржала, и звонче всех хохотала сама принцесса. Только дважды герой Империи не разделял общего веселья. Ему явно было стыдно. Эзра его уела.
- Не списывайте со счетов Хозяйку, - сердито пробурчал Варгул.
- Не исключено, что и она здесь руку приложила, - отсмеявшись, кивнул император. - Правда, не дает мне покоя этот Волан де Морт. Последним крестражем там все же оказался Гарри Поттер…
- Шеф, ты опять за свое, - расстроился герой. - Что за Волан де Морт? Какой еще Гарри Поттер?
- Будет время, на досуге расскажу. Сейчас главное другое. Ты помнишь, как Виану с башни сбросило, пока я снизу концерт без заявок давал?
- Еще бы! - хмыкнул Варгул. - Такое не забудешь.
- А ведь удар шел со стороны кучки придворных, среди которых находилась Милена со своей свитой. Вот и думай после этого: кто из них нанес удар?
- Да говорю ж тебе: в Милене магия еще не проснулась! - опять начала сердиться на бестолкового императора Эзра.
- Вот тут-то собака и зарыта, - глубокомысленно сказал Иван, зачем-то покосившись на Семена.
- А я-то тут при чем? - завопил Семиграл, и толпа опять грохнула. - Меня там вообще не было, и никаких собак я там не зарывал!
- Ладно. Пошутили и хватит. - Иван подошел к окну. Солнце уже клонилось к закату. - А между прочим, твой папаша, Эзра, был еще тот шалун. Ты знаешь, кем была мать Вианы?
- После того цирка, что ты устроил возле башни, знаю, - вздохнула девушка. - Та ведьма, как ее… Сильфина… прямым текстом всем об этом сообщила.
- Да… твой папа был шалун, - повторил Иван. - Осталось выяснить: а чья же дочь Милена?
- Ну знаешь! - разозлилась Эзра.
- К сожалению, пока не знаю, - признался император, - но по законам жанра главный злодей оказывается тот, на кого ни за что не подумаешь.
- Какого еще жанра? - нахмурилась принцесса.
- Детективного. Посуди сама. Ведь кого только во всех смертных грехах не подозревали: и меня, и Виану, и тебя, а малышку в чем-то там подозревать никому и в голову не пришло. Сперли ее… а может, и не сперли? Может, она сама, мягко говоря, сперлась. Нет, сама по себе она явно ни при чем, а вот как проводник чьей-то злой воли - великолепнейший объект. Такая куколка! Только успевай за ниточки дергать. - Иван отвернулся от окна, посмотрел в круглые от изумления глаза принцессы. - Не расстраивайся, свояченица. За дело берется темный император. Найдем, спасем, обезвредим, поса… э-э-э… поставим на путь исправления и вернем обществу нормального гражданина.
- Ты сам-то понял, что сказал, придурок? - спросила Эзра.
- Только не вздумай кусаться! - рассмеялся император. - Я пошутил. Просто пошутил. - Юноша окинул взглядом мятое и в некоторых местах порванное платье принцессы. - А теперь, вояка, дуй к Златовласке… эта та, которая леди Винтер, и приводи себя в порядок. Думаю, она поделится с тобой своим гардеробом. - Иван снова кинул взгляд в окно. - Скоро все осведомители, городская стража и орден Серой Мглы будут на центральной площади, и нам никто уже не сможет помешать. Через полчаса начинаем действовать. Операцию "Ы" будем проводить с шумом, гамом и под трубный рев фанфар.
- А обязательно с шумом-гамом? - тревожно спросил герой.
- Обязательно! - решительно кивнул Иван.
- А зачем? - полюбопытствовала Эзра.
- Чтобы никто не догадался!
* * *
Надо сказать, что рассчитал Иван все верно. Дом № 15 по улице Менял находился на окраине города, в центр которого стража уже согнала народ на развлекательное шоу под названием "Цыганская свадьба". В принципе народ особо и не сопротивлялся. Слух о том, что цыганский барон наливает всем подряд и на центральную площадь уже выкатили три десятка бочек зелена вина, всколыхнул жителей славного города Сакрема, а потому на развлекательное шоу они шли с большим энтузиазмом. Халяву любят все. А пока в центре славного города Сакрема шло столпотворение, по опустевшим улицам окраин под развеселую музыку нанятых лично императором музыкантов катили четыре роскошные кареты. Две кареты были битком набиты расфуфыренными дамами и господами, в третьей наяривали что-то зажигательное музыканты, а четвертая, самая просторная, можно сказать, грузовая, карета была доверху забита стульями, корзинками с холодными закусками, гномьей водкой, пивом и вином. За сохранность всего этого великолепия отвечал лично хозяин трактира "Пей до дна" и пара официантов, взятых авантюристом в качестве обслуживающего персонала на операцию "Ы".
- Шеф, а ты уверен, что мы правильно действуем? - нервничал Варгул, трясясь внутри кареты, прыгавшей по булыжной мостовой.
- А что тебя смущает? - невозмутимо спросил Иван.
- Ну… я как-то иначе себе представлял работу с подпольем. Тут ведь конспирация нужна.
- С подпольем я работал с детства, - успокоил героя император.
- У тебя было такое трудное детство? - изумилась Эзра.
- Еще какое! И не у меня одного. Мы, можно сказать, на подпольных фильмах выросли. Сидим, помнится, на конспиративной квартире, цигарки смолим, клей нюхаем, думаем, - лепил горбатого Иван, - а с экрана подпольщицы стонут: "Дас ист фантастиш!", и тут я такой: "Хороший у вас план, комиссар Жюв!."
- Ну если у тебя такой большой опыт… - неуверенно пробормотал герой.
- Огромный, - шмыгнул носом Иван, - ни разу не попались. Если бы мой батя о наших сходках узнал, выпорол бы всех как Сидоровых коз.
- Это какой батя? - насторожилась Эзра.
- Тот, который в Рамодановске меня с пеленок воспитывал.
Император врал. Нагло и бесцеремонно. Да, подполье было в отроческие годы, и собирался он с друзьями в нем по всем законам конспирации. Но клей никто из подпольщиков не нюхал, а оргии ограничивались распитием дешевого пива и просмотром не менее дешевых порнофильмов.
- А все-таки, - не унимался Варгул, - вот мы подъедем сейчас. Там подпольщики… если, конечно, они подпольщики. Мы же о них ничего не знаем, они о нас тоже. С чего ты взял, что мы сможем войти к ним в доверие, и они нам сразу все, что нужно, выложат?
Кареты остановились возле дома № 15 по улице Менял, где, по данным Натки, уже должен был вовсю работать совет теней Лугонии, а по умозаключениям императора, собралось местное и далеко не карманное подполье.
- Здесь главное - правильно постучаться, - таинственно сказал Иван, вылезая из кареты, - и назвать правильный пароль. Так, со мной пока идут только Варг, Эльвар и Палыч. Остальные на подходе. Короче, всё как договаривались.
Император дал знак музыкантам заткнуться и решительно направился к входной двери скромного одноэтажного строения. Варг с Эльваром и Палычем последовали за ним, а высыпавшие из своей кареты, заранее проинструктированные музыканты заняли позиции под окнами. Иван отбил костяшками пальцев по деревянной двери замысловатую дробь и замер. Когорта бессмертных тоже замерла в ожидании ответа. Ответом была гробовая тишина. Однако императора это не смутило, и он постучался второй раз. Опять тишина. Иван не поленился постучаться в третий раз.
- Кто там? - донесся из-за двери чей-то робкий голос.
- Вы славянский шкаф заказывали? - таинственным шепотом вопросил Иван.
- Нет, - невидимый собеседник за дверью был явно ошарашен.
- А платить кто будет?
- Чего?!! - Дверь приоткрылась и оттуда высунулась возмущенная физиономия подпольщика. - Да вы кто та…
- Свои! - Император пятерней уперся в лысину подпольщика и втолкнул его обратно внутрь, одновременно распахивая дверь пошире. - Я ж говорил: главное правильно назвать пароль. За мной!
Команда императора ввалилась внутрь. На них уставились пять пар изумленных глаз. Подпольщики сидели за большим круглым столом, в центре которого стоял серебряный канделябр. Заседание подполья шло при зашторенных плотной тканью окнах и свечах.
- Эх вы, - укоризненно покачал головой Иван, окинув грустным взглядом совет теней. - Кто вас конспирации учил?
Ошеломленное внезапным натиском подполье только беззвучно открывало рот.
- Позвольте вам представить полпреда подполья из Шуахра, - ткнул пальцем в Эльвара император.
- Но пасаран, - выговорил старательно заученную фразу брат Ивана.
- Представитель от эльфийского подполья. - Перст юноши ткнул в бок Варгула.
- Буэнос айрес, амиго, - запинаясь, побурчал Варгул, недовольный тем, что Ирван заставил его учить всю эту хрень.