- Поднимут на штыки? - горько усмехнулся юноша. - Ты знаешь, девочка, я в ваших светлых королевствах на такое насмотрелся, что не удивлюсь, если этих членов ордена начнут защищать регулярные войска вкупе с королевской гвардией. Нет, твой отец вообще-то молоток, он долгополым лучше всех и до последнего сопротивлялся, а вот в других государствах, где орден всё уже под себя подмял, такой вариант событий пройдет запросто.
За столом воцарилось молчание. Все задумались. Первым его нарушил император:
- Чего затихли? Есть у кого-нибудь идеи? Варг, ты ж мой советник. Не только герой Империи, но и в магии практически магистр. Как сорвать планы этих извергов?
- Пока не ясны их цели, в упор не знаю, - честно признался Варг.
- Эх вы, магистры, - пропыхтела из кокона принцесса, пытаясь освободиться. Листва наполовину открыла ее личико, уже лишенное ссадин и синяков. - Пять государств, пять королевств - вам это ни о чем не говорит?
- Твою мать! - грохнул по столу кулаком Иван, сорвался с места, поднял кресло с Эзрой в воздух и поцеловал сестру Вианы прямо в носик. - Девочка, ты гений!
До дважды героя Империи тоже дошло, и он уже извлекал из своей безразмерной котомки карту. Иван бережно поставил кресло с Эзрой на пол и смел со стола все лишнее. Варгул на освободившемся месте разложил карту с изображением всех королевств и Империей Ивана.
- Так, Лугония… Варг, карандаш! - Получив затребованное, юноша отметил столицу королевства точкой. - Селистан. - Еще одна точка легла на карту. - Арлания, Зарган, Линария. Э! Да эти королевства тут впритирочку, друг к другу вплотную стоят! - Юноша решительно соединил единой линией все точки по периметру. - Да, это пентаграмма. Практически идеальная пентаграмма! Ну Эзра! Ай да молодец! Не зря я твою задницу спасал.
- Другие части тела, как я понимаю, тебя не волнуют, - съехидничала Эзра, жутко довольная своей сообразительностью.
- Ну почему же… Так, - опомнился Иван, - к женатому мужчине попрошу не приставать. Ишь, размечталась. Я самое ценное спасал, а остальное шло в комплекте.
- Вот расскажу Виане, как ты по этому самому ценному…
- А нечего было брыкаться! Тащить и так неудобно, а ты еще…
- Кусаешься, - хихикнул Варг.
Команда императора опять заржала, представив себе процедуру укрощения строптивой принцессы.
- Так, повеселились и будет, - тормознул друзей Иван. - Давайте лучше глянем, что у нас в центре пентаграммы.
Император лично свел лучи от каждой точки к центру, и его команда начала дружно чертыхаться. К точке пересечения сходились узкие языки территорий всех пяти государств.
- Блин, - расстроился император. - И ведь толком не поймешь, какому государству это место принадлежит.
- Никакому, - мрачно буркнул Варгул. - Это Гиблая пустошь. Претендовать на нее дураков нет.
19
Эзра с любопытством смотрела на своего нового родственника, мерившего ногами комнату. Оздоровительные процедуры уже были закончены, и зеленые лекари убрались обратно в кресло.
- Знаете, ребята, я в такие совпадения не верю, - выдал на-гора результат своих раздумий Иван. - И гиблые пустоши просто так из ничего не появляются. С каких пор это место стало гиблым?
- С тех пор как твой предок Драгон Великий одолел там своего брата-близнеца Генефа, - тихо сказал Марчелло.
- Да, именно там стоял наш трактир "Три веселых тролля", когда Драгон в него ворвался, - подтвердил Вениамед. - Это было три тысячи лет назад.
Глазки Эзры стали круглые-круглые. Со всеми участниками совещания она еще не была знакома, и ей вдруг стало очень неуютно.
- Ирван… а они кто? Ой… - Девушка зажала себе рот ладошкой. - Так ты и правда темный император?
- Ясен хрен! А ты случайно не забыла, как меня на эту должность пинками загоняли? - разозлился Иван. - Жил себе спокойно в Рамодановске, жил не тужил, и тут на тебе! Император! А в доказательство от будущей родственницы в морду огненное копье! Что на тебя, кстати, там нашло? Не только меня, но и Валюшку мою чуть не пришибла.
- Сама не знаю, - сникла принцесса. - Какое-то затмение на разум нашло. Я ведь, как только соображать что-то начала, в ужас пришла от того, что едва-едва не совершила.
- А вот это нехорошо, - нахмурился юноша. - Значит, кто-то над твоим сознанием поработал. Кто-то магически более сильный, чем ты. И этот кто-то из твоего самого близкого окружения. Хотя… Ладно, проехали, - махнул рукой Иван. - Сейчас не до того. Кстати, ребята, - повернулся юноша к вампиру с оборотнем, - а Драгон на ваших глазах Генефа завалил?
- Нет, - зябко передернулся Вениамед. - Там такая магия схлестнулась, что мы со страху на кухню забились, а когда все кончилось, услышали проклятие Драгона, и трактир закрылся на мощнейший магический запор. Ты не представляешь, шеф, что такое три тысячи лет сидеть в этой дыре, ждать появления духа Черного Эльфа…
От этих воспоминаний затрясло и Марчелло.
- Тела его не видели? - спросил император.
- Чье тело? - не понял Марчелло.
- Генефа!
- Нет.
- Ясно, - удрученно вздохнул Иван.
- Что тебе ясно? - тревожно спросил Варгул.
- Не надо быть гением, чтобы понять: в этой точке лежит то, что осталось от Черного Эльфа и изо всех сил пытается возродиться. Первая попытка была, когда мы с тобой в тот трактир, как лохи, попались. Вторая, когда Мелисса пыталась меня с помощью своего амулета прибить, а теперь жертвоприношением пробуют. Блин! Ну точно Волан де Морт недобитый! Сколько ж у тебя крестражей, зараза?
- Шеф, ты уж, будь ласков, говори так, чтоб тебя понимали, - взмолился герой.
- Или просто приказывай, - добавил Палыч.
- Да, - расправил плечи Вениамед, - говори, что делать надо?
- Как и намечали, местное подполье надо навестить, - решительно сказал Иван.
- А что нам это даст? - нахмурился Варгул.
- О! Подполье может много дать, - мечтательно погладил свой камзол в районе живота император. - Подполье - это самогонный аппарат, огурчики, помидорчики, соленья…
- Тьфу! Опять прикалываться изволишь? - рассердился герой. - Шеф, мы же теряем время!
- А ты что хочешь предложить? Шашки наголо и с криками "ура!!!" переть на эту пустошь? Боюсь, силенок маловато будет. Да и чувствую за этим всем какой-то подвох.
- Но подполье нам зачем? - не унимался герой.
- А ты знаешь, кто рулит в этом подполье?
- Нет.
- Я пока тоже точно не знаю, но догадываюсь. И, если мое предположение оправдается, то в нашем распоряжении скоро окажутся военные склады и продовольственные припасы Альена, а значит, будет чем вооружить три тысячи воинов, готовых встать под знамена темного императора!
- О-о-о!!! - восторженно взвыл Варгул.
- Не пугайся, Эзра, - повернулся Иван к принцессе. - Меня не прельщает слава великого завоевателя. Эти воины нужны для искоренения старого зла. А когда мы его уничтожим, то со своей тьмой в ваших светлых государствах вы и без нашей помощи разберетесь.
- Знаешь, а я тебе верю, - серьезно сказала девушка. - У Вианы чистая душа. Она бы в гада не влюбилась.
- Ну и слава богу. Будем надеяться, что ножа в спину от тебя ждать не придется. Возвращаемся к нашим баранам. Не дает мне покоя тот отряд с жуткой магией, который от Шуахра двигался. Марчелло, покажи на карте, где ты его засек, и направление его движения.
Вампир отметил на карте Лугонии точку и стрелкой задал направление.
- К Гиблой пустоши идет, - вздохнул Иван.
- Или к тюрьме, - хмыкнул Варгул. - Дорожка-то через Осфард походит. На одной линии лежат.
- Все может быть.
- Послушай, Ирван… или как там тебя… Иван, - нахмурила свой лобик Эзра, - тебя в этой истории ничего не напрягает?
- Да меня все в ней напрягает! - фыркнул юноша. - Ты, если что-то дельное в голову пришло, говори, не стесняйся.
- Нестыковка одна мне в голову пришла. Я, понимаешь, по роду своей деятельности в дворцовых интригах поднаторела, привыкла тщательно все взвешивать и анализировать. Смотри, что получается. Во всех пяти королевствах заготовлено по три тысячи воинов на заклание. Вопрос: зачем сгонять в Лугонию глав этих государств, если они полностью под контролем Черного Эльфа? Что им тут делать? Почему они вместе со своими кардиналами не руководят и не контролируют процесс жертвоприношения?
- В упор не знаю, - честно признался Иван.
- А ты в курсе, что все короли и члены их семей владеют довольно приличной магией? - задала наводящий вопрос Эзра.
- Виана с Варгом что-то в этом роде говорили, - кивнул Иван.
- Ну надо ж быть таким тупым! - расстроился Варгул, треснув себя кулаком по лбу.
- До твоего советника, кажется, дошло, - удовлетворенно хмыкнула принцесса.
- Так, может, и меня, неграмотного, просветите? - рассердился юноша.
- Кровь пяти магов, да к тому же магов королевской крови, заменит кровь трех тысяч жертв, - пояснил Палыч, до которого тоже дошло, о чем идет речь.
И тут все заговорили разом.
- Они знали, что эльфийская миссия через Лугонию идет.
- И про императора наверняка знали.
- Уверены были, что вмешается и все планы сорвет…
- А чтобы этого не произошло, резервный вариант подготовили.
- Не воинов, так королей под нож пустят.
- Тихо! - поднял руку Иван. Все послушно замолчали. - Мозговой штурм прошел удачно. Я доволен. А теперь изменим направление атаки. За каким чертом кому-то потребовалось прикидываться мной и воровать из дворца Милену? - Иван в упор посмотрел на Эзру.
- А ты чего на меня выпучился? - занервничала принцесса. - Хочешь сказать, что это я ее выкрала?