- Не ты один, - пробормотал Варгул. - Но чую, что мечи не понадобятся. Если хотели взять нас в оборот, такой переполох устраивать бы не стали. Напали бы внезапно.
Тут к воротам подъехала карета маркиза Лестигона. Из нее вылез Иван, вытащил слабо трепыхающуюся девицу, словно мешок картошки, взвалил ее себе на плечо и двинулся на постоялый двор.
- Живой, - облегченно выдохнул Варгул.
Мужчины вложили мечи в ножны и уставились на дверь. Иван вошел в комнату, обвел пристальным взглядом свою команду, неопределенно хмыкнул и вывалил принцессу на диван.
- Учись, виконт, как надо обращаться с дамами, - рассмеялась Златовласка. - Раз-два, и в койку.
- Да это ж Эзра, - узнал принцессу Палыч. - А ты, шеф, силен. Она меня в Рамодановске своей магией чуть не прибила.
- Точно, она! - изумился Сема. - Шеф, а чего она молчит?
В принципе принцесса не молчала. Она смотрела бешеными глазами на Ивана и что-то "деликатно" говорила, беззвучно разевая рот.
- Ругачая у меня родственница оказалась, - удрученно вздохнул император, - и кусачая. Пришлось ей рот магически заткнуть.
- За что она тебя укусила, шеф? - полюбопытствовал вампир, нервно облизывая губы.
- До чего дотянулась, за то и укусила, - недовольно буркнул Иван, почесывая пострадавший зад.
От хохота команды императора задрожали стены. Эзра рывком села на диване посмотрела на ржущую толпу, и ее разбитые губы тоже начали кривиться в робкой ухмылке. Она пока еще ничего не понимала, но чувствовала, что угрозы для нее здесь нет.
- Шеф, ты когда за ней в Шуахр успел смотаться? - отсмеявшись, спросил Варгул.
- Сама пришла. Так, ребята, хватит веселиться. У нас проблемы. Пока мы тут права людей защищали, кто-то под моей личиной спер Милену из дворца моего тестя. Не думаю, что это привело его в восторг. - Иван сел за стол, наполнил вином кубок, залпом выпил и устало откинулся на спинку кресла. - Эзра, сейчас я с тебя сниму печать молчания, только дай слово, что сразу в драку не полезешь.
Принцесса еще раз огляделась, медленно кивнула, и к ней вернулась речь.
- А ругаться можно? - первым делом полюбопытствовала принцесса.
- Как с делами увернемся, можно, - милостиво разрешил Иван. - Вдруг сумеешь новым оборотом удивить, а сейчас, извини, времени нет. - Юноша покосился на принцессу, окинул взглядом ее покрытые ссадинами и кровоподтеками руки, полюбовался на фингал под глазом. - Нет, дела подождут. Садись сюда, - кивнул он на пустующее рядом кресло.
Эзра несколько мгновений колебалась, но потом, видимо, решила, что нет смысла возражать, и переместилась куда велено.
- Сиди спокойно и не дергайся, - предупредил ее Иван. - Больно не будет.
- Что?!!
Из кресла выскочили шустрые ростки и оплели тело принцессы с головы до ног.
- Шеф, ты что с ней хочешь сделать? - осторожно спросил Варгул.
- Догадаешься с трех раз? Что может сделать темный император, подрабатывающий по совместительству Владыкой Леса, с избитой изуверами родственницей?
- Какая я тебе родственница? - послышался из зеленого кокона возмущенный писк Эзры.
- Не знаю, как у вас, людей, а у нас, ушастых, сестра жены считается родней. Я ведь, к твоему сведению, если с меня лишнюю личину снять, в этом мире эльф. Так что сиди и не вякай, свояченица, а то губки неправильно срастутся.
Зеленый кокон, в глубине которого сердито сверкали глаза Эзры, замолчал.
- Леди Винтер, - обратился император к Златовласке, - будь ласкова, составь Натке компанию. То, о чем пойдет здесь речь, не для ее нежных ушек.
- Как скажете, мой повелитель! - фыркнула баньши и утащила девушку в соседнюю комнату.
- А может быть, и Эзру к ним отправить? - покосился на шевелящийся комок растений Варг.
- Нет уж, пусть сидит, вникает. А то, ежели какая непонятка случится, опять кусаться начнет. - Команда императора опять заржала. - Да вы подсаживайтесь к столу, подсаживайтесь. Пришла пора поговорить о делах наших скорбных.
И как только все уселись за столом, изрек:
- Итак, начинаем наш совет, господа.
- А дамы право голоса здесь не имеют? - пискнул кокон.
- Пока дама не в теме, ей лучше помолчать, - отрицательно качнул головой Иван. - Так вот, ребятушки, у меня есть две новости: одна хорошая, другая плохая. С какой начинать?
- Нам к дерьму не привыкать. Так что начинай с хорошей, - потребовал Варгул. - Дай порадоваться.
- Как скажешь. Итак, хорошая новость: наш главный враг жив.
Из рук героя выпал кубок и громко сказал "дзинь!" об пол.
- Ты имеешь в виду…
- Именно его я и имею в виду, - кивнул Иван. - Не добили мы с тобой Черного Эльфа, Варгул, не добили. Жив Генеф. Все еще жив, заразочка такая, если это, конечно, можно назвать жизнью.
- А плохая тогда какая? - осторожно спросил Палыч.
- А плохая новость заключается в следующем: он полностью держит под своим контролем пять королевств и Серую Мглу. Так что вопрос, кто такой Хозяин, уже не стоит.
- А я, честно говоря, на Мелиссу грешил, - расстроился Палыч.
- Не ты один, - успокоил Палача Иван. - Облом, однако. Хозяином оказался Генеф.
- Тогда Мелисса - Хозяйка! - уверенно сказал Варгул.
- Не будем спешить, - тормознул император героя. - Один раз с выводами уже прокололись. А теперь слушайте третью новость.
- Шеф, я уже боюсь, - честно сказал Марчелло. - Она хорошая или плохая?
- Она очень хорошая, - успокоил вампира Иван. - Я только что навел шмон во дворце и заставил Алчифера по струночке ходить. Он теперь любой мой приказ на полусогнутых исполнять кинется.
- Шеф, ты - гигант! - восхитился Палыч.
- Недооцениваешь. Я не гигант, я - титан! Титан мысли, отец русской демократии… Нет, это из другой оперы. Короче: я простой скромный гений, так как построил заодно еще четверку королей, которых подогнал в Лугонию Генеф.
- Опаньки! - обрадовался Марчелло. - Так в тех каретах, что я засек, были короли?
- Ты угадал, клыкастый, - кивнул Иван. - Так что всего полчаса назад пять королей стояли возле стенки и трепетали, взирая на меня, ужасного. Эх, жалко, автомата под рукой не было. Одной очередью всех бы положил! Наша позеленевшая принцесса не даст соврать.
Эзра внутри кокона сердито засопела.
- Хотя и жалко гадов… - вздохнул юноша.
- Жалко? - ахнул Варг.
- Да. Хозяин их неплохо зазомбировал. И знаете как?
- Ну? - подался вперед оборотень.
- Там в комнате для совещаний такие кресла были, - таинственно сказал Иван. - Сел - и получи, фашист, гранату! Море удовольствия, и все через ж…у! Стыдно признаться, но мне сразу почудилось что-то родное. У нас в России все через ж…у делают.
- Какие именно там были короли? - подался вперед Варгул.
- Только те, чьи государства твоя разведка обошла вниманием, - ядовито хмыкнул юноша. - Перечисляю, - начал загибать пальцы Иван: - король Лугонии Алчифер Первый - раз, король Селистана Сигизмунд Третий - два, король Арлании Берикл Шестнадцатый - три, король Заргана Индар Первый - четыре и король Линарии Пленон Второй - пять. Я их всех построил!
- А присягнуть себе ты их не мог заставить, раз уж построил? - спросил Вениамед.
- К сожалению, не мог, - с горечью сказал Иван. - Они уже успели присягнуть Генефу, от имени которого я там и выступал. Знаете, присягать слуге через голову Хозяина как-то не принято. Между прочим, заметили, что слухачей в округе уже нет?
- Еще бы не заметить, - фыркнул Варгул.
- Моя работа, - самодовольно хрюкнул юноша. - Я им приказал. Ах, видели бы вы, как я их строил! Всех вас с потрохами сдал. Вот только кто из вас темный император, не сознался.
- А как ты думаешь, кого они подозревают? - азартно спросил Эльвар.
- Черт его знает. Я им такого там наплел, что сам теперь не разберусь: кто здесь ревизор, а кто император?
- Это уж точно, - фыркнула из кокона Эзра. - Даже мне мозги зас… э-э-э… задурил.
- Вот оно, дворцовое воспитание, - удрученно вздохнул Иван под гомерическое ржание друзей. - Когда Валька родит мне сына…
- А вы что, уже? - ахнула из кокона принцесса.
- …тетке на воспитание его точно не отдам, - как ни в чем не бывало закончил свою мысль император. - Так, повеселились и хватит. Теперь информация к размышлению.
- Слушаем, - тут же подобралась команда императора.
- Эти недоделанные корольки, непонятно зачем вызванные в Лугонию Хозяином, только что практически сознались, что в их государствах все готово для массовой резни. Орден Серой Мглы собирается завтра по сигналу этого самого Хозяина перерезать глотки трем тысячам воинов в каждом отдельно взятом королевстве. - Эзра в своем коконе при этих словах придушенно ахнула. - Они, правда, еще не знают, что Марчелло с Семой здесь, в Лугонии, кайф им обломали, освободив жертвенные тушки. Но в тюрьме Осфарда, судя по данным нашей Натки, вполне может накопиться нужное количество народа. А теперь вопрос: к чему готовится Хозяин, а возможно, и Хозяйка, устраивая эту жуткую резню?
- Пятнадцать тысяч воинов на жертвенный алтарь! - покачал головой Палыч. - Это какого же монстра они собираются вызывать?
- Если об этом узнают в светлых королевствах, - бушевала внутри кокона Эзра, - всех членов ордена…