В помещении лифта раздался грохот бьющейся посуды.
- Что это было?
- Очень дорогой сервиз, подаренный ее высочеству Элендилом, главой клана Серебряной Луны.
- А теща моя там?
- Уже там. От сервиза уворачивается. Окно, кстати, придется менять.
- Ничего. Скоро подмога подоспеет. А нам и впрямь пора отсюда линять, пока моя золотая на волю не вырвалась.
8
То, что звание Владыки Леса Иван еще не заслужил, выяснилось довольно скоро. Как ни пытался он свести тропы, у него ничего не получалось. Мохноногие лошадки чуфрской породы несли их во весь опор прямиком через лес, спеша опередить посольский караван, во главе которого гарцевал на адагорском жеребце довольный собой и жизнью ревизор. Караван ехал по довольно извилистой дороге, так что шанс настигнуть его до пересечения границы еще был. Иван на скаку сыпал отборным матом, кляня себя за самонадеянность. Надо было хоть одного нормального эльфа с собой взять, чтоб профессионально свел ему тропы!
- Не расстраивайся, император. - Лошадь Варгула поравнялась с жеребцом юноши. - Чтобы тропы свести, надо знать, куда сводить. А ты в Лугонии ни разу не был. Опять же такой уровень магии становится доступен лишь на третьем столетии обучения. Магией сведения троп даже твой двоюродный брат не владеет, хотя он и королевских кровей.
- А ты откуда знаешь?
- Я обычно хорошо готовлюсь к заданию и, когда Иштар приказал мне завалить Аримана и его семью, навел справки. А потом твой папа ни с того ни с сего снял заказ. Теперь понятно почему.
- Все будет путем, шеф, догоним! - просипел Олби.
Воздух с хрипом вырывался из легких троллей, которым пришлось вести погоню на своих двоих, так как обычные лошади их тяжести не выдерживали.
- Марчелло, проверь, до тракта далеко? Посмотри, на нем не видно каравана? - попросил Иван.
- Веня, подержи. - Вампир сунул поводья своей лошади оборотню, превратился в летучую мышь и взмыл в воздух. Отсутствовал не более минуты. Плюхнувшись опять в седло, он вновь принял некое подобие человека и заорал: - Шеф, беда! Они в засаду вляпались. До границы не доехали всего три версты.
- Правь туда!
Вампир решительно направил своего коня к месту засады.
- Их там уже режут? - деловито спросил Варгул.
- Нет, пока идут переговоры.
- Эльфы ведут переговоры с бандитами? - недоверчиво спросил Иван.
- Не, бандиты меж собой переговоры ведут.
- Сбавить ход! - приказал Иван. - Подкрадываемся осторожно, а там по обстоятельствам.
Команда была выполнена молниеносно, и через пару минут, ориентируясь на голоса бандитов, отряд вышел точно на цель и замер в густых кустах возле тракта, так и не замеченный ни одной из трех групп, выяснявших меж собой отношения. Вернее, отношения выясняли две группы, обложившие посольский караван спереди и сзади, намертво заблокировав дорогу. Посольскому каравану некуда было деться, так как лес справа и слева от него был перегорожен зыбким маревом барьерной магии, которую ничто живое не могло преодолеть. Об этом говорила пара обугленных эльфийских трупов, лежавших у дороги. То, что это были именно эльфы, говорили их луки, которые почему-то не тронул огонь.
- Всем стоять, - прошептал Иван, лихорадочно соображая, как выручить братишку, который явно растерялся.
Эльфы скукожились в узком пространстве, прикрывшись сферой защитной магии, и пытались пускать стрелы в противников, но они сгорали в невидимом поле, выставленном магами бандитов. Пока что перевес был явно на стороне разбойников. Причем разбойников не простых. Обе группы, азартно ругающиеся через головы эльфов меж собой, с пеной у рта оспаривали свое право на добычу. Что интересно, они больше смахивали не на разбойников, а на боевые отряды регулярной армии, и самое главное - обе группы имели одинаковый штандарт. На их флагах красовался черный дракон на голубом фоне. Экипированы группы были тоже соответственно: черные рыцарские доспехи и черные волнистые клинки, которыми они потрясали в воздухе, что-то доказывая друг другу до хрипоты.
- Сволочи! - прошипел Варгул. - Опять кто-то под твоих людей косит, Ирван. - Герой прикрыл глаза и на мгновение напрягся. - Храмовники, - уверенно сказал он. - Те, что сзади каравана, храмовники. Их магия на эльфов прет.
- Опять орден воду мутит. - Иван извлек из ножен меч. - Хватит с ними цацкаться.
- Шеф, их больше сотни с каждой стороны, - сердито прошипел Варгул. - А мы к тому же не знаем, кто во втором отряде твоим штандартом размахивает. Сам говорил: не зная броду, не суйся в воду. Притормози. Пока они собачатся, есть время. Дай разобраться. Лучше полог невидимости на всех нас наведи. Твои дракончики с этой задачей должны справиться.
- Как скажешь.
Игнорировать советы опытного воина император не стал. Повинуясь его мысленному приказу, дракончики завращались на навершии рукояти меча, и отряд Ивана растворился в воздухе, став невидимым для окружающего мира.
- Лучше отступитесь! - орал юркий, вертлявый храмовник. - Они наши. Темный император приказал нам взять их в плен.
- Пошли прочь, самозванцы! - орал с другой стороны дородный воин, горяча под собой коня. - Это мы верные рабы темного императора. И нам приказано уничтожить ревизора со всей его ушастой сворой!
- Нет, это мы его верные рабы!
- Варгул, - обрадовался Иван, - да это же идеальная, прямо-таки хрестоматийная ситуация. - Все накрытые пологом невидимости члены его команды исчезли для посторонних из окружающего мира, но сами они друг друга видели прекрасно. - Двое дерутся, третий не мешай. Всем стоять здесь и не дергаться, я сейчас.
Иван спрыгнул со своего коня, закинул меч обратно в ножны, слегка прикрыл глаза, внутренним взором окинул место предстоящей битвы и сразу же увидел радужные пленки магических полей как эльфов, так и обложивших их бандитов. Защитный полог посольского каравана подпитывался магической силой Эльвара и двух суровых пожилых эльфов, каждому из которых было как минимум по две тысячи лет. Блокирующие же их бегство в лес магические щиты оказались двойные. И каждая из претендующих на звание верного раба темного императора сторон подпитывала свой щит.
Искусству прощупывания чужой магической ауры Ивана никто не учил. Оно пришло к нему само собой, что было очень кстати в предстоящей битве. Спокойно обогнув щиты бандитов, юноша влез в самую гущу храмовников и оказавшись за спиной их вожака, пустил ветвистый дуговой разряд поверх защитного поля эльфов в своих мнимых подданных с другой стороны. Удар был мощный. Сразу трое всадников рухнули на землю, сраженные ударом императора насмерть. Сделав свое черное дело, Иван рыбкой ушел обратно в лес, а за его спиной уже кипела битва. Его "верные рабы", забыв про посольский караван, швырялись друг в друга через головы эльфов молниями и фаерболами под восторженные охи и ахи команды Ивана, восхищенной гениальным стратегическим ходом своего императора.
- Шеф, - азартно шептал другу Варгул, - ты, главное, потом не зверствуй. Хотя бы по одному с той и с другой стороны Палычу для допроса оставь. А то он соскучился по работе.
Под ударами ветвистых разрядов и фаерболов бандиты пачками гибли как с той, так и с другой стороны каравана, но их по-прежнему было еще очень много.
- С этим успеется. Давай сначала этих недоумков из ловушки вытащим. О! Как говорится, у дураков мысли сходятся.
Спешившийся Эльвар уже делал в своем защитном поле отверстие высотой в человеческий рост и примеривался к магическим щитам противников. Он явно прикидывал, как их нейтрализовать. К счастью, прорыв сын Аримана решил делать с той стороны, где расположилась команда Ивана, чем император тут же и воспользовался.
- Стой!
Эльвар замер.
- Кто здесь?
- Не двигайся, - шикнул на него юноша. - Здесь щит двойной. Его надо прошибать одним ударом, импульсно, и сразу прыгать. Ну на счет три. Раз, два, три!
Магическая мощь Ивана возрастала на глазах. Он с первой же попытки пробил дыры в радужных щитах, но растерявшийся Эльвар не прыгнул.
- Недотепа!
Рука Ивана сунулась в дыру и выдернула брата в лес. Защитное поле Эльвара тут же восстановилось, и, прежде чем Иван накрыл брата пологом невидимости, заросли и пробитые им дыры в магических щитах противников.
- Ирван, ты? - опешил ревизор.
- Ты ждал кого-нибудь другого? Так, в сторону, не задерживай очередь. Будем выдергивать остальных.
Но планам императора не суждено было осуществиться. Небо внезапно потемнело, воздух задрожал, над воюющими сторонами зависли два черных сгустка, и все сразу поняли, что сейчас произойдет нечто ужасное.
- Шеф, полог! - придушенно захрипел Варгул, поспешно творя заклинания.
- Ко мне, быстро! - рявкнул Иван, подтягивая к себе Эльвара.
Императора тут же со всех сторон облепили члены его команды. Юноше не пришлось даже ничего предпринимать. Дракончики все сделали за него. Почуяв грозящую хозяину опасность, они мгновенно превратились в вихрь на рукояти его меча и накрыли всех членов команды императора пологом защитной магии в сотни, если не в тысячи раз мощнее жалкой магической накидки Варгула.
- Он ушел… - донеся из первого сгустка чей-то шипящий, подрагивающий от ярости голос.
- Прости, повелитель! - завопили храмовники, спрыгивая с лошадей и падая на колени.
- Вы упустили его… - Звенящий от бешенства голос из второго сгустка заставил трепетать их противников, и они тоже поспешили пасть ниц.
- Пощади, хозяйка!
У Ивана вдруг возникло ощущение, что эти неведомые Хозяин и Хозяйка были так взбешены непрофессиональными действиями своих подданных, что со злости даже не почувствовали присутствия друг друга.
- Вы наказаны… - дружно, в унисон, прошипели они.