- Небо мглою что-то кроет, где-то чем-то там крутя, - продекламировал юноша, безбожно переврав Пушкина, и тут до него дошло, какая опасность стремительно приближается к его императорскому дому. Гигантский палисандр был практически идеальным громоотводом, и скоро по нему к земле помчатся миллионы ампер, которые выжгут его внутренности дотла.
- Дерево!!! - завопил он. - Срочно приготовься к электронной атаке!
- Чего? - опешила лепестронная секретарша.
- Исполняй, дура! Сгорим к черту! Как увидишь молнию, позитронами ее дави! Хотя нет… позитроны вроде античастицы электронов. Ежели они друг с другом зафлиртуют, так шарахнет! Лучше протонами… или все же позитронами?
- Давай коннект! - рассердилось дерево, и перед носом юноши прямо из подоконника вырос цветок. Иван погладил его нежные сиреневые лепестки.
- Физику надо было лучше учить, двоечник! - облаяла его секретарша, выкачав из своего Создателя необходимую информацию. - Соки мне внутри древесины надо в диэлектрик превращать. Электропроводность из них убирать.
- Погавкай у меня. Мне эти твои проводимости до одного места. Я на юридическом учился. Ну, ты как, убрала свою проводимость?
- Не дергайся, Создатель, убрала.
- Угу… Это хорошо.
Иван плотно затворил окно, оторвался от подоконника, за который перед этим держался и плюхнулся в кресло, заняв место за компьютерным столиком. Ни Ариману, ни Дивмару при этом присесть не предложил. Они так и остались стоять возле стены кабинета, судорожно цепляясь за поручни. Со своим распоряжением он подсуетился вовремя. Верхушка древа-дома еще сильнее затряслась под напором шквалистого ветра. По окну забарабанили первые капли дождя, а потом хлынул ливень. Вокруг замелькали ветвистые разряды молний, и… все они били прямо в дерево! От громовых раскатов закладывало уши.
- Хорошо-то ка-а-ак… - в экстазе простонала лепестронная секретарша.
- Да тебя никак вставляет! - изумился юноша.
- Извращенец! - опомнилась секретарша. - Я просто подзаряжаюсь.
- А почему нас все-таки бьет? И почему мы не сгорели?
- Ствол от воды стал мокрый, - пояснила секретарша, - по нему и бьет, а дальше фигушки, дальше диэлектрик.
- Фигушки… Однако за базаром придется последить, - вздохнул Иван, сообразив от кого древо нахватало столько вульгаризмов.
Первый, самый мощный шквал прошел, и амплитуда качки резко сократилась, стала мягче.
- Как на качелях, - хмыкнул император. - Надеюсь, господа, вестибулярный аппарат у вас в порядке?
- Не знаю, что такое вестибулярный аппарат, Владыка Леса, - восторженно воскликнул Ариман, - но, как я понял, вы только что спасли наш общий дом.
- А вот подлизываться не стоит. Все равно не поможет. Я страшно зол. Лучше расскажите, как вы докатились до жизни такой.
- Вы это о чем, Владыка Леса? - спросил Дивмар.
- А вот как раз по поводу Владыки Леса я и хотел с вами поговорить. Как я, не испив молока матери всех эльфов, стал Владыкой Леса? Кто из вас этот странный факт мне сможет объяснить?
Очередной всполох молнии высветил мертвенно-бледные лица эльфов. Мгновенно спавшие с лица Ариман с Дивмаром переглянулись и, как нашкодившие школьники, начали разглядывать носки своих сапог, низко опустив голову к полу.
- Я жду! - резко сказал Иван. Ему очень не хотелось разыгрывать из себя сурового повелителя, но, если сразу не поставить близких родственников на место, потом можно будет горько пожалеть.
- Мать всех эльфов появляется только в твоей долине, император, - заговорил наконец Дивмар. - Вина на мне. Я очень не хотел, чтоб ты там оказался. Я не хочу, чтоб началась война, и ты бы разделил судьбу своего отца. Нам всем нужен живой Владыка Леса, пусть даже не испивший молока единорога, а мне нужен живой внук.
Ивану стало стыдно, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Возможно, из него действительно получился бы неплохой актер.
- С вами все ясно. Но как же главы других кланов? Почему они почти беспрекословно встали под мою руку, и ни один из них не поднял этот вопрос?
- Какой может быть вопрос, - фыркнул Ариман, - если на кону стояли ростки королевского дерева?
Иван встрепенулся.
- О черт! Слышь, дерево! А главам других кланов ты про грозу…
- Зачем мне главы кланов? Информация передана непосредственно в вассальные корневища.
- Вассальные! Ну у тебя амбиции! Ладно. Слава богу, и это утрясли. Вопрос второй. В чью голову пришла гениальная идея назначить Эльвара ревизором и отправить его с толпой воинов в Лугонию?
- В мою, - честно признался Ариман. - А что? Мальчик подрос. Он уже совершеннолетний. И как члена королевской семьи я просто обязан подпрягать его к серьезным делам, чтоб набирался опыта.
- Опыта набираются у опытного наставника, - отчеканил юноша, начиная уже по-настоящему закипать. - Раз я пока не настоящий Властелин Леса, значит, со мной можно уже и не советоваться по таким вопросам? Так вот, если б этот вопрос решал я, то Эльвар в списке кандидатов на должность ревизора занимал бы последнюю строчку! С его высокомерием истинного светлорожденного да с нулевыми знаниями жизни и быта простых людей он в лучшем случае сложит где-нибудь на чужбине голову, а в худшем таких дел наворочает, что от нас, от эльфов, все отвернутся. Не забывайте, что он едет практически в стан врага, где против нас, эльфов, работают до конца не выявленные нами силы. В любой момент можно ждать удара из-за угла. Так вот… Ой, мама!
В кабинет вошла Аэрис. Ветер утих уже настолько, что ей удалось это сделать без помощи выращенных древом-домом скоб. Увидев понурые фигуры отца и брата, мать Ивана перевела тревожный взгляд на сына.
- Что случилось, Ирван?
- Да ерунда, мам, - вскочил из-за стола Иван, взмахом руки вырастил еще три кресла и начал усаживать в одно из них Аэрис. - Обычное совещание. Решаем производственные вопросы. А вы чего стоите? Дядя, дедушка, подсаживайтесь к столу.
Дивмар с Ариманом переглянулись и не стали отказываться от приглашения.
- А еще нас только что обвинял во лжи, - хмыкнул Ариман.
- Да-а-а… Врет, паршивец, и не краснеет, - согласился Дивмар.
- Папа, - ахнула Аэрис, - это же Владыка Леса! Как можно с ним так говорить?
- Да ладно тебе, мама, - вздохнул юноша. - Я уже все знаю.
- Высек, дочка, нас здесь только что твой сынок.
- Морально, - уточнил Иван. - Но заслуженно. Согласен?
Дивмар кивнул, признавая правоту внука.
- Да согласен. Негоже Душе Закона трактовать закон в угоду своим интересам. Я уже все исправил. Ты свободен.
- Я-то свободен, а вот вы теперь нет. Я, хоть и номинальный, но все-таки Владыка Леса и просто так уйти, оставив вас без наказания, не имею права. Порядок во всем должен быть.
Дивмар с Ариманом замерли.
- Сынок, ты это… ты не очень, - тихонько прошептала Аэрис.
- Мам, а ты ведь тоже знала об обмане, так что тебя это тоже касается. Все наказаны.
Наступившую в кабинете Ивана тишину нарушал лишь легкий стук дождя в окно да отдаленные раскаты грома вихрем пронесшейся грозы.
- Я вам такое наказание придумал, что аж самому страшно становится.
- Да не томи же ты, сынок! - взмолилась Аэрис.
- Ты, дедушка, до моего возвращения назначаешься временно исполняющим обязанности Владыки Леса, а ты, дядя, - временно исполняющим обязанности главы клана Туманного Леса. С домом, я думаю, дедушка тебе поможет договориться. Сумел же он задурить Центральному Корневищу мозги эльфийскими законами, значит, и тебе поможет с ним найти контакт.
Все с облегчением вздохнули, однако Иван своих родственников тут же обломал:
- Но это пока общественная нагрузка. А теперь главное: в наказание за обман вы все трое будете сдерживать натиск моей неве… э-э-э… жены, чтобы не дать ей удрать отсюда до моего возвращения. А то, если догонит, мне очень больно будет. И уж, пожалуйста, с ней поаккуратней. У женщин на сносях, говорят, капризов куча! Исполняйте!.. - Дивмар и Ариман с Аэрис дружно ахнули. - В помощь выделяю свою тещу Сильфину. Думаю, вчетвером справитесь. - Иван поднялся.
- А ты куда, сынок? - растерянно спросила Аэрис.
- Пошел осваивать животноводство. Надо для моей ненаглядной немного молока кобылы единорога добыть, чтоб со стороны светлорожденных не было потом претензий. Чистокровную эльфийку для Владыки Леса заказывали? Будет! Вернусь нескоро, но к родам обязательно поспею. Пока коровник построю, пока курсы дояров пройду, опять же у папаши Вальки надо благословение получить, а то как-то не по-людски поучается. Да и короноваться в моих землях не помешает. Дел, как видите, выше крыши. - Иван направился к дверям, но, что-то вспомнив, затормозил у самого порога. - Да, и самое главное: у меня наследник должен быть, а не наследница. Проконтролируйте. Когда вернусь, проверю.
- Ирван, стой!
- Что, мама?
Аэрис подошла к нему, ласково провела рукой по волосам Владыки Леса.
- Посмотри мне в глаза, сынок.
- Смотрю.
"Придет время, а я чувствую, что оно скоро придет, - раздался в голове Ивана грустный голос матери, - я попрошу тебя вот так же, как сейчас, посмотреть мне в глаза, и тогда ты выполнишь любую мою просьбу. Обещаешь?"
- Конечно, мама, - пробормотал ошеломленный император.
Аэрис смахнула со щеки слезу.
- Теперь иди. Благословляю.
Пришел в себя Иван, только оказавшись в лифте.
"Ничего не понял, но обещаю", - мысленно хмыкнул он, а затем, не удержавшись, уже вслух радостно спросил:
- Ну как я всех в бараний рог скрутил? Лихо?
- Ну положим, не всех, - ответила вредная секретарша. - Вот послушайте, что в апартаментах вашей Вианы сейчас творится.