Двойной удар мощнейшей магии проломил защитный полог эльфов и взметнул тела светлорожденных и лжеподданных Ивана в воздух пылающими факелами. Обратно на тракт они рухнули уже обугленными головешками. Защита императора выдержала удар. Небо вновь очистилось, но дракончики почему-то не спешили снимать защитный полог и продолжали вращаться на рукояти имперского меча.
- Война… - прохрипел Эльвар, пытаясь вырваться из объятий брата, - …поднять все кланы! Война! Напасть на светлорожденного?!!
- Шеф, ноги отсюда делать надо! - Сема тревожно нюхал воздух.
- Сам знаю, - раздраженно откликнулся Иван. - Сейчас с этим бесноватым разберусь и…
Варгул ткнул пальцем в бок Эльвара, и эльф тут же обмяк на руках императора, словно из него выдернули все кости. Вслед за тычком последовал короткий удар сверху по загривку, окончательно отправивший ревизора в нокаут.
- Мерси! - Иван перекинул брата через седло, схватил коня под уздцы и потащил его за собой в лес.
Команда старалась не отставать от своего императора и норовила своими телами прикрыть его от неведомой опасности. Они успели отойти метров на двести, когда за их спинами раздался еще один удар. Как только громовые раскаты затихли, дракончики распались и шустро юркнули на свои места.
- Контрольный выстрел, - пробормотал Иван, тормозя лошадь. - Интересно, кто это такой предусмотрительный: Хозяин или Хозяйка? Варгул, твое баронство вроде неподалеку находится, значит, эти леса хорошо должен знать. Мы еще не покинули территорию моего клана?
- Еще нет.
- Это хорошо. - Юноша подошел к ближайшему дереву, положил ладони на шершавую кору и подождал некоторое время. - Вот черт!
- Что случилось? - заволновался Палыч.
- Связи с Центральным Корневищем нет. А если они и на мой дом… - Император спал с лица. - Валька! Сема, быстро проверь!
Семиграл тут же превратился в крылатую собаку и свечкой ушел вверх.
- Все в порядке, шеф, - сообщил он, оказавшись над кронами деревьев. - Стоит твой дворец. Надо же, какую домину отгрохал. Даже отсюда видно.
- У императорского дома такая магическая защита, что ее обычными молниями да фаерболами хрен прошибешь, - успокоил Ивана Палыч.
- Фу-у-у… - облегченно выдохнул юноша. - Значит, охотились на ревизора. - Иван задумчиво посмотрел на висящего поперек седла брата. - Не пойму, кому мог понадобиться Эльвар.
- Шеф, не тупи, - поморщился Варгул. - Кому этот лопух нужен? Охота идет на тебя. Ты же у нас изначально в ревизоры рвался. Крыса где-то в ваших эльфийских кланах завелась. И эта крыса, сливая информацию, не знала, что, пока ты со своим деревом за свободу боролся, вместо тебя Эльвара ревизором послали. Вот отсюда и надо плясать, вычисляя гада.
- Только этого не хватало, - пробормотал юноша.
- Что делать будем, шеф? - спросила Златовласка. - Возвращаемся назад?
- Еще чего! - фыркнул Иван. - Никому не позволю диктовать мне условия. Ревизор и его команда едет с аудиторской проверкой в ближайшее королевство!
- С таким прицепом далеко не уедем, - хмыкнул Варгул, кивая на Эльвара. - Слушай, шеф, а он тебе очень нужен?
- Что ты имеешь в виду? - насторожился юноша.
- Да прикопаем его тут по-быстренькому и…
- Даже думать не смей! - рявкнул на героя Иван.
- Жаль. А то одним наследником меньше…
- Э, маньяк! Ты не забыл, что говоришь с Владыкой Леса? Эльфы теперь свои в доску, и о них надо заботиться как о братьях наших меньших.
- Вот теперь я не понял, - почесал затылок Палыч. - Как о животных, что ли?
- Даже лучше, - вздохнул Иван.
Вообще-то он имел в виду полученную от Смерти информацию об очередности появления эльфов и людей на этом свете, но решил, что делиться ею с окружающими пока рано. Если такие товарищи, как Варгул да Палыч, перед эльфами нос начнут задирать, греха потом не оберешься.
- Варгул, карты доставай, - приказал Иван. - Надо сориентироваться на местности и проложить кратчайшую дорогу к цели.
- Да зачем нам карта? - пожал плечами герой. - Я сам живая карта!
- А меня это не устраивает. Я должен точно знать оперативно-тактическую обстановку и наше местоположение в пространстве. Карту!
Варгул сообразил, что лучше не перечить, извлек из своей безразмерной сумы затребованную карту и развернул ее на земле.
- Смотри, император, - склонился он над ней, - мы сейчас здесь. Если пройти вдоль тракта, не мозоля никому глаза, то вот в этом месте можно спокойно пересечь границу и оказаться в Лугонии, минуя все патрули. Затем на полном скаку преодолеваем Сарракскую долину, пробираемся вдоль кромки болот… - Палец Варгула делал замысловатые зигзаги по бумаге, избегая населенные пункты, контрабандными тропами пересекал государственные границы и лихо сплавлялся по рекам, уверенно приближаясь к горному хребту Тиргету, в самом центре которого лежала заповедная долина Ванденсия - оплот темной Империи.
- Варгул, ты хоть понял, что своему императору предлагаешь? - хмуро спросил Иван.
- А что? - недоуменно пожал плечами герой. - Через неделю дома будем. А потом всей силой Империи как вдарим!
- И большая сила? - поинтересовался юноша.
- За семьдесят лет женщины много воинов нарожали, - успокоил своего императора Палыч.
- И все-таки вы не поняли главного, - грустно покачал головой Иван.
- Да что не так-то, император? - заволновался Семиграл. - Прекрасный вроде план советник предлагает.
- Ну вы тупые! - возмущенно фыркнула тролльчиха. - Вашего императора только что страшно оскорбили. Убили эльфов его клана, и вы хотите, чтоб наш шеф, как заяц, петлял по кустам? Да тьфу на вас! Тоже мне, когорта бессмертных! Смотреть тошно.
- Совершенно верно, - многозначительно поднял палец Иван. - Молодец Транька. Правильно поняла политику партии.
- Да я не против хорошей драки, - начал оправдываться пристыженный Варгул. - Просто ход тактический такой…
- Ход тактический, - усмехнулся Иван. - А скажи-ка мне, советник, что это за отряды были, и почему они от моего имени домогались до ревизора?
- Так это ж подстава, шеф.
- Чья подстава? - продолжал терпеливо допытываться Иван.
- Врагов, - уверенно сказал Варгул.
- Гениальная отмазка. Каких именно врагов?
- Ну одна группа явно из ордена была, а вот вторая… - Герой замялся.
- Да какая разница, шеф? - поспешил другу на выручку Палыч. - С войсками вернемся, зачистим тут всех под ноль, и нет никаких врагов.
- Н-да-с. Два сапога пара. Маньяк на маньяке сидит и маньяком погоняет. Уважаемые дамы и господа, кто-то старательно дискредитирует нашу родину и меня лично в глазах общественности. Натравливает все так называемые светлые государства на эльфийские кланы и Империю. Войны, кстати, частенько выигрывают не силой оружия, а силой духа, и немалую роль здесь играет манипулирование общественным сознанием. Этим наши враги сейчас и занимаются. Это война, господа. Информационная война.
- И что ты предлагаешь? - спросил Варгул.
Иван выудил из кармана бесчувственного Эльвара верительную грамоту.
- Эту бумажку убираем. Козырять ею будем только в самом крайнем случае. Пусть наши враги думают, что их план удался. Ревизор и сопровождающий его отряд эльфов уничтожен. Пусть расслабятся. А мы сейчас - группа дворян, совершающая увеселительный круиз по светлым королевствам. Это возможно?
- Возможно, но есть одна проблема, - кивнул Варгул на зад Эльвара, созерцающий зенит с седла жеребца императора. - Этот ушастенький не вписывается в общую картину.
- Ушки будем подрезать, - успокоил героя Иван, - и не только ему. Однако прежде чем мы этим займемся… Сема!
- Я слушаю тебя, император, - вытянулся перед юношей Семиграл.
- Лети в наш императорский древо-дом. Он, конечно, магически защищен практически от любого нападения, но кто знает? Если там все в порядке, найди Дивмара и расскажи ему о том, что здесь произошло. О мести пусть пока забудут. Надо еще выяснить, кому мстить. Скажи ему, что Владыка Леса приказал любого члена ордена Серой Мглы, оказавшегося на землях эльфийских кланов, вязать по рукам и ногам. В случае сопротивления уничтожать на месте. То, что без ордена здесь не обошлось, нет сомнений. Туда-обратно мухой! Сколько тебе на это времени надо?
- Быстро управлюсь, - успокоил юношу Семиграл. - Ждите меня здесь. Через полчаса буду.
Сема расправил крылья и взмыл в воздух. Порывы ветра, поднятые его крыльями, привели в чувство Эльвара, и он начал слабо трепыхаться. Иван помог ему спуститься на землю.
- Что это со мной было? - удивленно спросил эльф, глядя на брата мутными, ничего не соображающими глазами.
- Под магический удар попал, - поспешил пояснить за шефа Варгул.
Эльвар взялся за шею, болезненно поморщился.
- Магия тяжелая была, - сочувственно вздохнул Палыч. - Со всего размаху по загривку ка-а-ак…
- Хватит дурью маяться, - прикрикнул на них Иван. - Дело такое, брат. Как видишь, хотя эскорт враги и уничтожили, но сам ревизор остался жив, а значит, должен продолжить свою миссию. Расскажи-ка мне, Владыке Леса, твой план дальнейших действий.
- Какой план? - захлопал глазами еще туго соображающий Эльвар.
- А у тебя что, никакого плана не было? Что ты тогда собирался делать в Лугонии?
- А-а-а… вот ты о чем… ну, я это… как в Лугонии окажусь, первым делом в столицу направлюсь, а там прямиком во дворец.
- Очень хорошо. И что дальше?
- Как что? Требую от короля полный отчет о том, как соблюдаются в его королевстве права эльфов и прочих там людишек…
- Господи, какой бред! - простонал Иван.
- Почему? - обиделся Эльвар.