- Нет, не могу, - с тяжелым вздохом наконец проговорила она. - Пусть я плохая, мочи нет. Умру, так уж мне все равно будет. А своими глазами видеть, как маменька по моей вине терзается, ни за что! Мне и камни тогда не в радость станут. К тому ж вот еще что: у нас не город, воров не бывает. Да и какой вор про чужой потайной ящик узнает? Хватятся ларца, не сам же он ушел? На кого подумают? Уж никак не на меня. Маменька добрая и знает, что все ее любят. Каково ж ей будет жить и гадать, кто ей злом отплатил? А домашним людям каково? Чем они виноваты, чтобы на них такое подозрение бросить? Нет, никак нельзя украсть ларец!
- Можно!! - Катя тихо подпрыгнула на месте и раскинула руки над головой: тень ее затанцевала в упавшем на пол лунном луче. - Можно, касатка, можно, голубка, можно, цветик лазоревый, можно украсть!
- Да тихо ты, разбудишь кого, - зашипела Нелли. - Как это можно, если по всему выходит, что нельзя красть ларец у родителей!
- У родителей - нельзя! А у господина окаянного Венедиктова - еще как можно! Поняла наконец?
- Постой! Постой… - Нелли стиснула руки до боли в пальцах. - Ты о том, чтобы дождаться, как ларец отдадут за долг? И долга не будет! А где Венедиктов станет воров искать, нам дела нету! Катька!! - Нелли на мгновение стиснула Катю в объятиях, но тут же отпрянула со стоном разочарования. - Пустое! Сейчас мы знаем, где ларец лежит, а куда его судейский положит? Да вить еще лучше красть не в дому у нас, а хоть бы по дороге… Не получится!
- Получится, ненаглядная моя, получится! Я украду! Отпрошусь родню навестить куда подале у господ, да за ним, кто меня заметит? Цыганкой прикинусь! Проберусь за ним до постоялого двора, да лучше не до первого, а до третьего-четвертого… Подальше от Сабурова… Мне украсть - легче легкого!
- Ах, Катька, ах, придумала! - Нелли подпрыгнула и затанцевала сама, а за нею пустилась в хоровод и Параша. Некоторое время девочки вытанцовывали втроем, даваясь хохотом, в страхе, что неуместное их веселье обнаружат, но не в силах сдержать радости.
Наконец, задыхаясь от смеха, подруги попадали кто куда.
- Кабы ты не ошиблась, - делаясь сериозною, проговорила Нелли. - Небось не только Орест с окаянным Венедиктовым фараон метал. Может, не к одним к нам его крючок приезжал…
- Да я все украду, что у него будет, и весь сказ…
- А ну как все, кроме того, что мне надобно? - Нелли сунула ноги в ночные туфельки. - Пойдем, вынем ларец, я тебе каждое колечко покажу! Запомнишь их?
- С одного раза запомню!
- Так и бежим, нечего время терять! Жаль, свечу задули.
- Со свечой не стоит по дому шастать, у меня мешочек с кремешком при себе, там и зажжем.
На лестнице, спустясь до площадки, девочки услышали скрип шагов. Следом колеблемое от движения пламя свечки в чьей-то руке бросило на стену вытянутую тень от деревянных перил. Подруги отпрянули в нишу: мимо неспешно прошел Кирилла Иванович в шлафроке. Озаренное желтым огнем лицо отца проплыло совсем близко - профиль в темноте, седая недавняя прядка в перехваченных коричневой лентой волосах. Параша в испуге зажала рукой рот, но Нелли осталась спокойна. Яркий огонек в руке всегда слепит глаза, вот в темноте отец бы их наверное не проглядел на таком расстояньи.
Шаги миновали лестницу.
- Куда это он?
- Неважно, небось ненадолго.
Таясь по углам, девочки пробрались к дверям кабинета. Короткие пробежки от одного безопасного убежища до другого и выжидания заняли какое-то время.
- Ах ты досада!
Из щели под дверьми точился огонек.
- Да ничего, подождем, поди книжку какую забыл, - шепнула Катя.
- Верно, не спится ему, вот и решил почитать, - отозвалась Нелли, успокаиваясь. - Спрячемся за шкап, ему в другую сторону ворочаться.
Но Кирилла Иванович не спешил выходить. Минуты, казалось, тянулись бесконечно.
- Да заснул он там, что ли?
Нелли решилась на отчаянный шаг: приблизилась и прильнула глазом к замочной скважине. Увиденное заставило ее тихонько охнуть.
…Папенька сидел за столом, на котором, зажженные от его свечки, горели теперь еще две парные свечи в фигурной бронзе. На доске стола стоял ларец с открытою крышкою.
Кирилла Иванович, склонив голову, любовался игрою мелких алмазов звездистой огранки на широком браслете.
- А это Вы надевали тогда представляться ко двору, - негромко, но отчетливо произнес он в пустоту. - Мне было семь годов. Когда подали карету, Вы зашли на минуту попрощаться и браслет сверкал на руке, коей Вы погладили меня по щеке. Вы были как фея из моих французских сказок. И сей аграф был на Вас. - Отец глубоко вздохнул. - Ах, маменька, друг сердешный, пусть это лишь безделки, но и копеечную деревяшку, что была Вам мила, я так же жалел бы отдать в чужие руки!
Отец поднял голову, и Нелли увидела странный блеск его взора.
- Сей аметистовый гарнитур Вы часто надевали летними вечерами… Ах, маменька, маменька!
…Кирилла Иванович просидел над ларцом всю ночь. А утром, и не думая пойти отдохнуть, послал во флигель за судейским.
Глава VIII
Отчаянье, последовавшее за вспышкой надежды, казалось, легло на грудь Нелли стопудовым гнетом. В кабинете составлены все бумаги. Долголягий Антип, презрительно кривясь, выволок из флигелька, заросшего уже осыпанной зелеными ягодами рябиной, жалконький багаж Пафнутия Пантелеймонова Панкратова - крашенный зеленой краской облупленный сундучишко, объемистый черный погребец и шагреневый мешок для бумаг. Вот во двор выкатывают шарабан, стряпчий сам залезает на козлы, трогает… Все! Теперь уже вправду все, а вить они могли на час опередить папеньку минувшей ночью, всего лишь на один час…
Тихо, словно ощущая себя тенью, Нелли прошла через розарий к пруду. Одинокий Протесилай печально любовался своим отражением в еще холодной воде. Вода нагреется до полудни, а холод, сковавший Нелли душу, не уйдет никогда.
- Зря ты смотришь на воду, бедный лев, - Нелли подобрала подол и уселась льву на спину, боком, словно на лошадь. - Думаешь, там твой друг? Думаешь, он пытается вылезти из воды и с тобой поговорить? Нет, это только твое отражение. А друга у тебя нет и не будет. А мои друзья были камни, они со мною говорили. Теперь и я одна-одинешенька, как ты.
Нелли обняла руками голову льва. Вода, струясь, отразила ее золотистые волосы и бледное лицо, прижавшееся щекою к серой морде. Нелли сильнее ухватилась за каменную гриву и пересела по-мужски.
- Увези меня подальше, а, старый лев? - Нелли оттянула пятки и ударила Протесилая в каменные бока. На мгновение ей вправду почудилось, что статуя взяла с места в тяжелый летящий карьер. Пруд раскинулся впереди, как ровное блестящее поле. На карьере ведь тоже кажется иногда, что ты неподвижен, а мчится сама земля. - Хотя бы куда-нибудь, где можно мне прожить и без камней! Может, хоть ты, каменный, мне поможешь? Видишь ли, на живой лошади мне ехать некуда! На ней я могу домчать только до соседей, ну еще к маменькиной крестной в монастырь…
И вдруг каменный полет оборвался. Словно кто-то невидимый подтолкнул Нелли локтем. И как раз, как упомянула она старую княгиню. Гиль! Великая важность ей до этой игуменьи! Которая вдобавок даже в лицо-то ее, Нелли, не знает, только и наслышана про светлые волоса…
Нелли вскрикнула и вскочила на ноги. Мгновение стояла она в самой глубокой задумчивости, а затем кинулась со всех ног к дому.
Спустя полтора часа, войдя в комнату матери, Нелли застала Елизавету Федоровну за вышиванием гладью. Прежде обозначенный лишь пустым контуром, бант на посохе маленькой пастушки стал теперь цвета само.
- Я сегодня хотела бы побыть одной, дитя, - произнесла она, подняв голову. - Отец твой опечален, и мне не весело.
- Маменька, я не хотела Вас обеспокоить, - Нелли села тем не менее на скамеечку для ног. - Но, чаю, просьба моя могла бы Вас обрадовать.
- Вот как? - Елизавета Федоровна улыбнулась.
- Маменька… Помните, вчера письмо было от княгини? Мне бы хотелось… хотелось погостить в монастыре. Необязательно, она уж с младенчества меня не видала.
- Нелли? Ты хотела б в монастырь? Право, вот неожиданность! Крестная была бы рада хоть и тебе одной… Да и обижается она… А на меня монастырские стены наводят тоску. Воистину, Бога надобно иметь только в сердце, прав великий просветитель… Впрочем, тебе рано такое знать.
- Так Вы ради моей затее?
- Ох, не знаю. Подумай, в обители надлежит подниматься чуть свет, разве ты к такому привыкла? А выстаивать все длинные службы? Конечно, крестная не станет тебя неволить, ты гостья, а не паломница. Но злоупотреблять положением гостьи в монастыре нехорошо. Другие приехали молиться, надобно жить с ними вровень, чтоб никого не отвлекать от благочестивых мыслей своей особой. Наверное ли ты этого хочешь?
- Я не стала бы никому мешать, право слово!
- Может, и вправду тебе нужно отвлечься, дитя. Конечно, для девочки твоих лет всякая поездка - изрядное приключение. Но так вдруг… Да и кого я с тобой пошлю?
- Катьку с Парашкой! А отвезет нас Фавушка, ему все равно покуда дела нет.
- Да ты, я гляжу, уж обо всем подумала! - Во взгляде Елизаветы Федоровны промелькнуло сомнение.
- Маменька, ну пожалуйста! - Нелли умоляюще свела руки.
- Право, не знаю… Надобно поговорить с отцом.
Подобный поворот разговора Нелли не слишком встревожил: обо всем, что до нее касается, решать не отцу. Его обвести легко, куда легче, чем мать.
- Спеху нет, мы подумаем. Ступай теперь, Нелли, Господь с тобою.
Катя и Параша поджидали в комнатке Нелли.
- Ну что, что, расхорошая моя, отпускает? - прыгнула навстречу Катя.