Она посмотрела на ехавшего рядом орка. Тот приосанился и показал в улыбке два ряда белых и крепких, явно от отца доставшихся зубов. В ходе бесцеремонного критического разглядывания Тхар пришла к выводу, что на орка Радег всё же похож гораздо больше, чем на человека. Заметно крепче и выше; более широкие плечи, большие ладони, смуглая, с оливковым отливом кожа и, конечно, классический орочий нос-клюв, выступающие скулы и острые уши, вернее, полтора уха. Но человеческая кровь немного смягчила черты лица и расширила раскосые серо-зелёные глаза, превратив Радега в крайне симпатичного парня. Да ещё эти косы невероятного для чистокровного орка тёмно-рыжего цвета, искорками-огоньками поблёскивающие на солнце…
"Девки, небось, проходу не дают, вон как улыбается, - хмыкнула про себя Тхар, выпрямляясь в седле. - Думает, и я сейчас от счастья растаю и вареньем вниз на землю стеку. Угу, размечтался!"
- Я не совсем понимаю, о чём нам говорить, если за поле ты уже рассчитался, - сдержанно-холодно заметила она в лучших традициях зануд-преподавательниц Академии. И для достижения пущего эффекта выразительно задержала брезгливый взгляд на испачканных в ягодном соке руках навязывающегося попутчика.
Тот смущённо полез в карман за платком и пояснил:
- Я просто хотел тебя увидеть, - выдержал паузу и вкрадчиво произнёс: - Даланила…
Не надо было ему этого делать. Данное Разделяющими печаль имя Тхар ненавидела всей душой, хотя бы за то, что оно означало "покорная". Или "покладистая", "мирная", "послушная". Что, впрочем, сути дела не меняло.
- Тхар, - рявкнула девушка.
- Ты изысканно ругаешься, - неудачно попытался пошутить Радег и блеснул знанием орочьего: - Ведь тхар - это чертополох…
- Тхар, - от голоса девушки веяло ледяным дыханием Последней ночи, за которой, по преданиям, наступит конец света, - это моё имя.
Повисло неловкое молчание, которым девушка наслаждалась со злобной ухмылкой - попутчик немного отстал и не мог её видеть.
- Извини, - наконец донеслось сзади. - Я не знал. Красивое имя. И подходит тебе!
- Спасибо! - поблагодарила Тхар за вторую часть комплимента.
Радег нагнал её и заглянул в лицо:
- Тебе его тот орк дал, из-за которого…
- Мы приехали, - оборвала его Тхар, кивая на виднеющиеся впереди ворота усадьбы. Очевидно, в раздражении она машинально постоянно подгоняла Дружка, и они добрались до цели гораздо раньше обычного.
- Я могу напоить коня? - тут же спросил настойчивый орк.
- Конечно, - равнодушно отозвалась Тхар, въезжая во двор. Она надеялась, что орк сразу двинется к колодцу, но Радег легко спрыгнул с коня и подошёл к ней:
- Давай я сниму тебя.
- Спасибо, я сама, - не поддалась девушка, хотя вопрос слезания с лошади был для неё ещё более болезненным, чем вопрос попадания на эту самую лошадь.
Она перекинула правую ногу через седло, едва не запутавшись ею в поводьях, вынула левую из стремени и уже собиралась спрыгнуть, как сильные мужские руки перехватили её и, обняв за талию, стянули вниз.
- Я тебе сейчас второе ухо откушу! - пригрозила Тхар, глядя в весёлые серо-зелёные глаза. Радег засмеялся и поставил её на землю.
Тхар одёрнула кофту и взяла Дружка под узду.
- Колодец вон там, - указала она и отвернулась.
Когда девушка вышла из конюшни, возле колодца довольно пощипывал травку рассёдланный Шесх. Хозяина нигде не было видно, что могло означать только одно - им уже завладела вынашивающая матримониальные планы бабушка.
Тхар мрачно оглядела коня, поколебалась и всё же пошла на кухню. Возле входа громоздились столы и скамьи, сваленные в куче: перед обедом работники растаскивали их, расставляли и усаживались прямо на улице, благо было ещё тепло. Но для обеда ещё было рано, все трудились в полях и садах, либо на мельницах, и Тхар прекрасно услышала доносящиеся из распахнутой двери голоса:
- Ммм, как вкусно! - подлизывался орк.
- Тхар готовила, - безбожно врала бабушка.
Тхар фыркнула - готовить она умела, но не любила, больше всего из-за того, что в пути ей чаще приходилось перебиваться бутербродами. И, что бы там ни поглощал с таким смаком Радег, она к этому не имела ни малейшего отношения.
Войдя, она застала прелестную картину: довольная бабушка умилённо следила за тем, как орк лопает запеканку - аж за ушами трещит!
- Приятного аппетита, - тоном "хоть бы ты подавился!" пожелала Тхар.
- Спасибо, - улыбнулся ей Радег и похлопал по скамье рядом: - Присоединяйся!
- Давай, садись, ты ж наверняка ещё не завтракала, - поддержала его бабка.
Тхар вымыла руки и села напротив. На столе уже стояла её кружка травяного отвара и новое блюдо с запеканкой.
- Ну, я пойду, - многозначительно произнесла бабка и быстренько выскочила из кухни. Тхар покачала головой и потянулась за запеканкой. Вот уж голодать из-за какого-то приставучего орка она не собирается!
- У меня для тебя кое-что есть, - сказал он после недолгого молчания, расстёгивая куртку. Тхар заинтересованно приподняла бровь.
Радег вынул из-за пазухи тряпицу, развернул и протянул Тхар полураскрывшийся ало-жёлтый бутон на толстом коротком стебле.
"Хм, а на цветочек всё же разорился", - ехидно отметила про себя девушка. Она присмотрелась к бутону и вскочила, едва не пролив отвар:
- Где ты его взял?!
Радег удивлённо посмотрел на неё:
- Недалеко от того пруда, про который ты говорила, усадьба…
- И сколько эта грымза с тебя содрала? - хмыкнула Тхар.
- Ну, - замялся орк, отводя глаза, - в общем-то… я… гхм… ничего не платил…
- Украл? - весело спросила Тхар.
Радег смущённо кивнул, нервно накручивая на палец одну из кос:
- Ну, ты наверно ведь знаешь, по орочьим обычаям первый подарок девушке нужно обязательно украсть, а не купить…
- Это первый подарок невесте, и речь обычно идёт о коне, чтобы жених мог доказать свою удаль и всё такое, - насмешливо продемонстрировала Тхар свои познания в орочьих традициях. - Так что не надо тут выдумывать, скажи честно, что пожалел тех денег, которые она за него потребовала! Впрочем, утащить из-под носа дорогой тётушки Желнарты бутон её знаменитой, нигде больше в округе не растущей, ареслии - это действительно доказывает твою удаль!
Они оба засмеялись. Тхар нашла пустой горшок с высоким узким горлышком, налила в него воды и вернулась к столу. Она протянула руку, взяла цветок и уже готовилась его поставить, как вдруг наклонила стебель и замерла.
Радег недоумевающее смотрел как недоверие, удивление, радость и радость весьма ехидная сменяются на её лице. Наконец девушка повернулась к нему и сказала:
- Радег, хочешь, я тебя поцелую?
- Не то слово! - воскликнул обрадованный орк, не совсем понимая, с чего вдруг такая милость, но не собираясь её упускать. Тхар быстро наклонилась и чмокнула его в щёку, вся светясь от счастья:
- Смотри! - она протянула раскрытую ладонь, на которой лежала небольшая "коробочка" с семенами. - Бабушка уже не первый год пытается их заполучить, а эта вредина всё никак не соглашалась. Потом за дикие деньги продала бабушке десять семечек, и ни одна не взошла! Бабушка так расстроилась! Зато теперь, - Тхар злорадно улыбнулась, - пусть эта жадина хоть удавится! У бабушки тоже будут ареслии! Я, вообще-то, против воровства, но отказаться не могу! - честно призналась девушка.
- Рад, что смог тебе угодить, - улыбнулся довольно Радег и хитро подмигнул, наклоняясь к ней: - Может, ещё раз поцелуешь?
- Обойдёшься, - фыркнула Тхар и в упор уставилась на орка: - И вообще, у тебя обоз простаивает. Тебе не пора обратно, а, купец?
- Подождёт мой обоз, - ухмыльнулся орк и потянулся за новым куском запеканки. - Сама виновата, слишком вкусно готовишь!
Тхар сдавленно хмыкнула, не решившись уличить бабушку во лжи, и села напротив. Некоторое время она наблюдала, как ничуть не смущённый пристальным взглядом незваный гость с аппетитом жуёт запеканку, потом задумалась… Конечно, об одном теперь таком далёком эльфе. Который скоро появится и… хм… а почему бы ни поехать на зиму в Леса? Хотя нет, наглости напрашиваться в гости на столь долгий период у Тхар определённо не было. Да и всё-таки хотелось хоть немного заработать за зиму. Ну, может, на месяц в Леса, хоть посмотреть, как у них там всё устроено, а то по рассказам и не поймёшь. А потом куда? На юг одной пробираться мягко говоря опасно, а к тому времени все обозы уже пройдут…
Можно, конечно, купить место в дилижансе. О нём у Тхар сохранилось воспоминание со времени обучения в Академии. На каникулах она, как порядочная барышня, садилась в него вместе с остальными студентками и ехала из столицы до ближайшего большого села. Так вот, иначе, как пыточным средством, Тхар дилижанс назвать не могла. Воспоминание о проведённых в нём часах до сих пор вызывало у Тхар дрожь: тряска, теснота, духота и холод одновременно, ужасно неудобные сиденья, сведённые судорогой конечности и остановки раз в полдня…
- Что-то ты загрустила, - коснулся её руки Радег и, когда Тхар подняла глаза, ободряюще улыбнулся.
- Да так, - неопределённо повела Тхар плечами, думая с сожалением, смешанным с облегчением, что вариант с дилижансом всё же стоит отмести: дорого и до прибрежных городов всё равно не доходит.
- Тхар, - позвал Радег.
- Мм? - отозвалась девушка, рассеянно собирая крошки с блюда.
- Я через неделю поеду обратно, только по другой дороге. Знаешь, там, за рекой, есть большое село, Черевякино…
- Странный у тебя маршрут, - удивилась Тхар. - И до столицы и обратно ты за неделю никак не успеешь, это я тебе гарантирую.