Как ни странно, вопрос этот неожиданно снял молчаливую напряжённость, воцарившуюся было в зале. Разыгралась безобразная сцена, в ходе которой Дам Баа и Эрдэ Гор выдвинули каждый по доброму десятку нелогичных и противоречащих друг другу аргументов, заявляя своё право на общение с драконом первыми. Дракон, в котором в котором снова разыгралось человекознатческое любопытство, с интересом наблюдал за дискуссией. Император следил за своими подданными без интереса, но до поры до времени вмешиваться был не намерен, поскольку свара между Югом и Севером - это было что-то вроде обряда.
Традиция, освящённая временем.
В общем, перепалка развивалась по кругу, и все присутствующие откровенно заскучали.
В конце концов, когда Дам Баа и Эрдэ Гор начали повторяться по третьему разу, дракону это наскучило.
- Знаете что, - сказал Аристотель и совсем так как это делают некоторые курильщики в форточку, вытянул шею и выпустил в окно длинную струю пламени. - Вы мне надоели.
Эрдэ Гор и Дам Баа замерли на полуслове, зато в глазах императора проснулся теплый живой интерес. Он подошёл к к Аристотелю, позади закхекал было предупредительно Бат Бэлиг, но император оставил это дело без внимания.
- Что вы имеете в виду? - спросил он у дракона, внимательно глядя в его левый глаз. Смотреть сразу в оба глаза дракона смотреть у человека не получается чисто физиологически. Попробуйте посмотреть в глаза быку с расстояния примерно в полшага, и вы поймёте, что я имею ввиду.
- Я не собираюсь удовлетворять чьи-то амбиции, - сказал дракон, сфокусировав глаза на близстоящем императоре, отчего взгляд его слегка окосел. - Для меня куда важнее мои личные желания.
На последней фразе Император оживился ещё больше.
- И-и-и… - сказал он, - каковы же ваши… э-э-э… пожелания?
Как ни странно, здесь дракон задумался.
- Мои пожелания… - сказал он. При этом взглядом он задумчиво скользил по персонам, наполнявшим актовый зал университета. В какой-то момент остановился на Бэйбе и, - так совпало - облизнулся. Что и говорить, момент был неудачен. Поймав на себе драконий взгляд, Бэйб, не стесняясь нисколько, взвизгнул и ринулся прочь из зала, за ним следом рванули его товарищи, соорудив по пути что-то вроде бордюров из павших тел зазевавшихся алхиндцев.
Дракон смутился, и нервно забарабанил пальцами левой задней ноги по полу. Когда множественное движение приводивших себя в порядок алхиндцев улеглось, Аристотель обнаружил, что теперь все смотрят на него. В общем-то, все и до этого смотрели на него, но теперь это делалось всеми как-то особенно акцентированно. Под прицелом общественного внимания Аристотель смутился ещё больше, попытался барабанить ещё и пальцами правой задней ноги, но сбился, расстроился окончательно и стал смотреть в пол.
- Ах, - сказал император. - Немного некстати они убежали. У меня для них есть подарочек.
- Ну так что же вы хотели? - поинтересовался Микки с’Пелейн. Ему и в самом деле было интересно.
- Что? - поднял голову Аристотель. - Ах да… я… хотел… э-э-э…
И тут какая-то мысль пришла ему в голову, и дракон сразу приободрился.
- Знаете…
- Нет, - сказал Микки.
- Что? Впрочем, не важно, - сказал дракон. Странное дело, но похоже, они прекрасно понимали друг друга. - Вообще-то я хотел подарить его своему другу, но… В общем, вот.
И он вынул откуда-то из складок своего тела большой самоцвет. Солнечный луч упал на него из окна, и он отозвался таким пронзительным и чистым цветом, что всем стало ясно - это рубин.
Бат Бэлиг кхекнул совершенно отчётливо, загомонили вокруг алхиндцы, возмущённые столь наглым нарушением субординации, но Аристотеля это нисколько не смутило.
- Красивый, правда? - застенчиво сказал он. - В отличие от моих соплеменников, я к сокровищам, в общем-то, равнодушен. Но этот камешек мне очень понравился, и я решил назвать его Звезда Востока.
- Что?! - крикнул Хромой Сом. Все посмотрели на мага.
Маг находился в сильном возбуждении.
* * *
- Знаете что, - Скроллок попытался наполнить очередную рюмку, но преуспел лишь наполовину и задумался, разглядывая лужицу, которая медленно расползалась по столу.
Магистр терпеливо ждал, но осознав, что лидер магов ортодоксального толка взял паузу надолго, решил его поторопить.
- Нет, не знаю! - сказал магистр, может быть, чуть резче, чем надо было. Паза Скроллок вздрогнул и быстро наполнил рюмку.
- Я бы так не волновался, - неожиданно бойко сказал он. - Если с первыми двумя все-таки было ясно, то третий-то ва-аще непонятен. Никто… я справки наводи-ил! - никто не знает о существовании объекта под названием Звезда Востока. А не то что даже как её добыть.
И таки накатил ещё рюмашку. Магистр машинально попытался затолкать в камин ещё одно полено, но был вынужден отступить, обнаружив, что камин плотно забит ими так, что пламя еле-еле пробивалось сквозь дрова.
- Всё равно… тревожно как-то. Тут поневоле призадумаешься, что хуже - вторжение или же этот Претендент. А? Как ты думаешь? - спросил магистр и обнаружил, что его правая рука и ближайший помощник крепко спит.
Глава 2,
в которой подтверждается необходимость фундаментальных научных исследований
- Ты можешь идти влево-вправо или вперёд-назад, - дракон, словно иллюстрируя свою мысль, ходил туда-сюда и говорил возбуждённо, только слюна летела. Микки с Белиндой сидели под сенью древа, завернувшись в толстое одеяло, дабы избегнуть последствий горячей драконьей слюны.
- То есть вы, люди, по сути своей двунаправленческие существа. Наше же мышление более свободно, потому что мы знаем ещё и третье направление - вверх!
- И вниз, - сказала Белинда, но Аристотель проигнорировал эту бескрылую реплику.
- Но в одно прекрасное утро, - страстно продолжал он, - я вдруг задумался. А почему, собственно, всего три?
Микки и Белинда с обречённым вздохом посмотрели друг на друга. Все остальные под разными благовидными предлогами остались в университете, так что нечего было и надеяться на то, что кто-нибудь их выручит.
- В конце концов, ведь и время - это тоже одно из направлений, в которых мы движемся.
- О да, - сказал юный владетель Бленда, с трудом подавив зевоту.
- Но кто сказал, что направлений всего четыре? А что, если их больше?
- Да, - сказал Микки, - можно же ещё пойти на пол-оборота влево, к примеру. Или вправо, - добавил он под пристальным взглядом Аристотеля.
- Согласен! - вскричал Аристотель. - Направление - не совсем удачный термин, но вы ведь понимаете, какой смысл мы вкладываем в данном случае в него.
- Конечно, - сказал Микки и на секунду вкупе с глубоким вдохом закатил глаза, показав белки.
- Драконий папа… - с выражением сказал Аристотель. - Совсем, как Полуэкт. Впрочем, мы отвлеклись.
И дракон пустился дальше в свои рассуждения, которые мы опустим, дабы не утомлять читателя. Микки, тем не менее (он вообще был юноша добрый), старался дракона слушать внимательно. И даже вставлял реплики, стараясь, чтобы они были, скажем так, осмысленными. Вот и в очередной раз он вставил такую реплику.
- То есть что значит - "совсем как скатерть"?
Получилось удачно.
- А то и значит! - весело сказал Аристотель. - Мир можно сложить, как скатерть.
Здесь Белинда, поскольку разговор (как ей казалось) зашёл о скатертях, сочла возможным вставить в беседу свою пару грошиков.
- И что это означает? Мир что, можно погладить? Или постирать?
Аристотель на мгновение замер, осмысливая реплику Белинды, затем досадливо махнул головой.
- Возможно, - сказал он нетерпеливо, - но я имел в виду не это.
- И слава богу, - сказала Белинда. - Это ж адова работа - стирать и гладить скатерти.
- Практически это означает, - сказал Аристотель, - что любые два места находятся совсем рядом.