* * *
Для беседы выбрали факультет не совсем наук. Отчего-то дракон очень редко заглядывал сюда, в отличие, скажем, от факультета математических изысканий, так что здесь было относительно прилично, а после небольшого вмешательства прислуги ешё и прибрано. Говорил в основном, Хромой Сом, а остальные присутствующие, а именно - император, Бат Бэлиг, Дам Баа и изнывающий от зависти Эрдэ Гор пребывали в глубокой задумчивости.
- … говоря откровенно, я не знаю, можно ли считать это Третьим поступком, ибо никто не знает, что означает эта часть пророчества досконально, - закончил маг.
- Великий Сунг… - вздохнул император, - интересно-то как… Нет, дядя, - обратился он к Бат Бэлигу, - пора кончать нам с политикой изолированности. Пора переходить к широкому культурному обмену. Тем более что и Черта пала.
- Да, Ваша Великость даже в самой Малости, - рассеянно сказал Главный Нухыр. - А как это звучит в оригинале?
- Видите ли, оригинала как такового нет, поскольку само пророчество представляет собой перевод с одного из диалектов Древней Речи, - немного смущённо сказал маг. - Но в любом переводе звучит именно так - добыть Звезду Востока. И никаких объяснений или хотя бы намёков на то, что такое Звезда Востока.
- Но формально-то Претендент исполнил три поступка? - полуутвердительно спросил Бат Бэлиг.
- Формально да, - сказал маг. - Можно мне воды? А то от долгого рассказа горло пересохло.
- Конечно, - любезно сказал Император. - Дядя, воды гостю.
- Слушаюсь, Ваша Великость даже в самой Малости, - сказал Бат Бэлиг и обратился к Дам Баа: - Почтенный Дам Баа, распорядитесь, чтобы гостю принесли вина.
- Слушаюсь, господин Главный Нухыр, - сказал Дам Баа и обратился к слуге стоявшему у дверей: - Вина и фруктов уважаемому гостю Императора!
Хромой Сом, с лёгким смятением наблюдавший за этим парадом административного усердия, открыл было рот, но смолчал. В конце концов, вино и фрукты - это тоже неплохо, справедливо рассудил он, пусть и придётся слегка подождать. Хотя пить хочется сейчас. Ну да бог с ним, пусть несут.
- А четвёртый поступок? - вернулся к теме беседы император.
- О сути четвертого поступка ничего, к сожалению, неизвестно… - начал отвечать маг.
Слуга меж тем почтительно кивнул и вышел за дверь.
Бат Бэлиг посмотрел ему вслед и машинально отметил, что слуга ему незнаком. Наверное, из южан, подумал Бат Бэлиг. Между тем, выйдя за дверь кафедры, слуга наткнулся на Ерлана, Ермана и Бухэ Барилдана.
- Ну как они там, скоро? - тихо спросил Ерлан.
Слуга пожал плечами, дескать, откуда я знаю.
- Обедать не собираются? - спросил Ерман.
Слуга опять пожал плечами, дескать, вроде нет.
- А тебя куда послали, не на кухню случаем? - поинтересовался Бухэ.
Слуга в третий раз пожал плечами и решительно двинулся по коридору прочь.
- Странный он какой-то, - сказал здоровяк.
- Северянин, - хором откликнулись Ерлан и Ерман.
- Что с него возьмёшь, - добавил Ерлан.
- Странный, - повторил Бухэ.
Если бы южане видели, как повёл себя слуга, когда вышел из здания университета, то их убеждённость в странности северян укрепилась бы ещё больше, поскольку слуга дальше повёл себя ещё загадочней. Он не пошёл ни на кухню, ни к колодцу, так что надежды Хромой Сома получить стакан воды остались просто надеждами. Более того, отойдя от здания на расстояние шагов эдак в двести, слуга снял с головы сначала шапку, затем чёрный парик, затем отодрал с висков куски дамского пластыря, благодаря которым глаза его были сужены. И стало ясно, что этот слуга никакой не слуга, а сэр Морт.
* * *
Много было хлопот в этот день. Экскурсия Императора по университету, в ходе которой Дам Баа выступил в роли экскурсовода; при этом он отчаянно путал и перевирал факты. Совещание Императора, Главного Нухыра Императора и Нухыра Императора с торбой по образованию, результатом которого стал императорский указ о назначении некоего Бал Баа на пост ректора университета. На этой кандидатуре настоял почтенный Дам Баа, упиравший на то, что в условиях разрухи нужен скорее хозяйственник, нежели талантливый учёный. С ним согласились - решение, о котором жалели следующие пять лет. Затем состоялся торжественный ужин в честь приезда Императора на щедрую землю Севера, ну и заодно в честь возрождённого университета.
Поначалу на ужине царила довольно скованная обстановка, вызванная присутствием Императора и дракона, но потом народ разошёлся. Аристотель так вообще произвёл фурор, подогревая остывшие мясные блюда. Ярким событием, по-настоящему украсившим вечер, стало торжественное вручение Бэйбу, Бойбу и Буйбу специально сделанных шлемов с рогами. Искусно выкованные, они сделали боевых свиней похожими на миниатюрных носорогов, поскольку рог у каждого из шлемов был всего один и располагался на наносье. Главный Оружейник Императора Зог Гун удивил при этом всех, пустившись в пространные объяснения, в которых содержались слова "центровка", "калибровка" и "ось опоры"; удивил, во-первых, потому, что ни один из присутствующих, включая и Главного Нухыра, не смог припомнить случая, когда уважаемый Зог Гун произносил хотя бы три слова кряду, во-вторых, тем, что объяснял он устройство шлемов непосредственно свиньям. То, что свиньи слушали внимательно, одинаково склонив головы набок и иногда даже кивая, никого, кроме дракона Аристотеля, не удивило вообще.
Было довольно поздно, когда все наконец угомонились.
* * *
Юному Императору не спалось. Отчасти виной тому было возбуждение минувшего дня, отчасти мысли, которые неизменно навещали Его Великость в последние дни с наступлением темноты. Ему вспоминалась рыжеволосая девушка с мягкими хищными движениями, её слова, жесты, её неожиданная обида. Было похоже, что Император влюблён. То есть какое там "похоже", так оно и было на самом деле!
В общем, нет ничего удивительного в том, что Император решил прогуляться по университету. Возможно, у кого-то в голове образ праздно слоняющегося по заброшенному зданию в одном халате императора не укладывается в голове, но я призываю читателя мыслить шире и помнить о том, что императоры тоже люди, а все странности их обусловлены той тяжкой монаршей долей, кою они несут на своих простых человеческих плечах.
Янданцэбэг Первый поначалу хотел просто прогуляться. Однако спустя пару минут окружающая обстановка взяла своё, и юный Император довольно-таки неожиданно для себя обнаружил, что он не просто идёт, но крадётся по тёмным коридорам университета. Со стен коридоров факультета не совсем наук на него неодобрительно поглядывали узкоглазые мыслители прошлого. В филологическом отделении факультета Император (как и следовало ожидать) до полусмерти испугался собственного отражения в большом запыленном зеркале. А у дверей актового зала ему показалось, что за ним следом кто-то крадётся. Сердце Императора как-то совсем не по-императорски дрогнуло и застучало быстрее. Он тихонько зашёл в актовый зал и осторожно встал слева от двери, поскольку императорский наставник по кулачному бою утверждал, что удар с правой у Его Великости посильнее будет.
И действительно спустя несколько мгновений какой-то человек беззвучно скользнул в полуоткрытый дверной проём, и кулак Императора начал своё неумолимое движение. Человек совершил какое-то трудноуловимое действо - словно перетёк корпусом, и монарший кулак врезался в дверной косяк.
- У-у-уй! - вскричал Янданцэбэг Первый и втянул воздух сквозь зубы, потрясая кулаком. По всем внешним признакам ему было очень больно.
- Простите, Ваша Великость даже в самой Малости, - суровым басом ответил человек.
- Луб Сан? - удивился Император.
- К вашим услугам, - поклонился человек.
- А что ты, - начал было Янданцэбэг, потом спохватился, - а, ну да, это твоя работа.
Начальник конвойной сотни поклонился, соглашаясь с Императором.
- А что вы делали? - нисколько при этом не теряя в почтительности, спросил Луб Сан.
- Э-э… когда? - спросил в ответ Император.
- Последние полчаса, - терпеливо сказал начальник конвойной сотни. При исполнении он не позволял себе нервничать.
- Я? - спросил Император.
- Да, вы, Ваша Великость даже в самой Малости, - то обстоятельство, что начальник конвойной сотни позволил себе произнести Малое титулование Императора дважды подряд, свидетельствовало о том, что немного Луб Сан всё-таки был раздражён.
Император скосил глаза в сторону.
- Гулял? - с какими-то полувопросительными интонациями сказал он.
- Я всё понял, Ваша Великость даже в самой Малости и Очаг окрестных вод. - Как видите, Луб Сан почти взял себя в руки.
- Вот именно, - преувеличенно твёрдо сказал император. - Гулял. Да. А теперь возвращаюсь в свои покои. Сопровождайте меня.
И двинулся прочь из актового зала. Луб Сан обогнал его в коридоре и пошёл впереди. Передвигался он при этом совершенно беззвучно и ладно, так что спустя некоторое время Император поймал себя на том, что бессознательно стремится идти так же тихо. Профессионалам всегда хочется подражать. Так в молчании они прошли несколько коридоров и вышли на лестничную площадку.
И вдруг…
- Тихо, - шепнул Луб Сан и остановился.
Император замер. Хоровод мыслей пронёсся в голове его, одной из которых было - государственный переворот!
- Кто-то идёт, - всё так же шёпотом, сказал Луб Сан.
Император открыл рот и осторожно закрыл его. Вытянул шею, прислушиваясь, и вытаращил глаза, приглядываясь.