* * *
- Не знаю, - сказал дракон. - Не знаю, что на меня нашло. Просто морок какой-то.
Вид при этом дракон имел весьма смущённый, что, вообще говоря, выглядело весьма внушительно. Впрочем, возможно, эта внушительность проистекала из общей внушительности дракона. Базис, так сказать, и надстройка.
- Просто показалось, - продолжал меж тем дракон, по-прежнему имея смущённый вид, - что я вижу перед собой своего бывшего друга. Ну, я и обрадовался.
- М-да… - сказал Хромой Сом. Эта была единственная озвученная реакция потрясённой публики.
- А почему вы говорите "бывшего"? - спросил Микки, который в силу своей несложной душевной организации быстрее других (читай - сразу) справился с душевным потрясением (читай - не ощутил никакого потрясения).
- Ну, в последние двадцать лет он что-то перестал ко мне обращаться.
- А может он обращался, просто вы не заметили? - спросила Белинда.
- Да нет, - печально сказал дракон. - Я бы почувствовал.
Наступила тишина. Прошло уже пять секунд, но, по счастию, Хромой Сом не дал ей превратиться в неловкую паузу.
- Да, - сказал наконец Хромой Сом. - Не очень-то по-дружески с его стороны.
И снова наступила тишина. Отметим, что Бэйб, Бойб и Буйб тоже находились в зале, но, глядя на дракона, предпочитали не отсвечивать и вели себя подчёркнуто скромно.
В сторонке послышалось деликатное покашливание. Однако, несмотря на всю его деликатность, было в этом кашле нечто такое, что заставило всех посмотреть в эту самую сторонку. Там стояли Эрдэ Гор и Дам Баа собственными персонами.
Небольшое, но обязательное отступление. Пора бы уже описать нашему читателю место действия. Разговор с драконом происходил в актовом зале университета. Отличное было место. Затхлое, полное остатков былой академической роскоши, и довольно просторное. Именно по причине просторности на разговоре в актовом зале и настоял Аристотель. Тьфу ты. Вот еще одна вещь, о которой уже давно пора сообщить читателю.
Дракона звали Аристотель. Во всяком случае, он представился именно так. Великолепная особь, двадцать два шага длиной, около трех метров в холке и довольно разговорчивая.
А теперь вернёмся к Нухыру Императора и предводителю южан.
- Видите ли, - сказал Дам Баа. Эрдэ Гор недовольно на него покосился, но для начала смолчал. - Это всё-таки экспедиция департамента образования первой обнаружила дракона.
- И что с того? - спросила Аманда. Хромой Сом покосился на неё недовольно, но наученный горьким опытом, смолчал.
- Стало быть, нам принадлежит право первого разговора.
- Это с чего вы взяли, интересно? - поинтересовалась Аманда и сделала некое движение плечами, и магу отчего-то вспомнился Эрвин Куман в своём последнем бою.
- Как… - растерялся Дам Баа. - Мы же первые…
- И что? - сказала Аманда.
Дракон шумно вздохнул. Все посмотрели на дракона. На дракона, который шумно вздыхает, просто нельзя не посмотреть.
- Да-а-а… - сказал он протяжно, с ясно различимыми ностальгическими нотками в голосе. - Совсем как Сюзанна Большая. Прям аж в подкрылок отдалось.
- Та-ак, - сказала Аманда. - А это ещё кто?
- Вы её не знаете, - печально сказал Аристотель.
Все замолчали. Эрдэ Гор почувствовал, что момент для вступления в разговор самый подходящий. Здесь он был не совсем прав, поскольку Аманда… ну да ладно. Бог с ним. Всё равно это никак не проявилось.
- Скажите, уважаемый Аристотель, - сказал Эрдэ Гор бархатным голосом. - А почему вы так внезапно… э-э-э… вылетели из здания университета?
- Опыт проводил, - сухо сказал Аристотель. - На предмет дисперсии человеческих реакций.
Опять наступила потрясенная тишина. Положительно этот дракон был просто кладезь непонятных поступков и слов.
- И как? - осторожно поинтересовался Эрдэ Гор.
- Ничего нового, - сказал дракон. - Вы, я имею в виду людей, не очень изобретательны в этом смысле.
- Нет, - слегка раздражённо сказал Эрдэ Гор. - Это всё не то. Простите Сунга ради, но давайте ближе к делу.
- Давайте, - покладисто сказал Аристотель.
- Вы должны нам ответить на несколько вопросов.
- С какой стати? - удивился дракон.
Теперь удивился Эрдэ Гор.
- Ну вы же Дракон Отвечающий?
Аристотель задумался.
- Интересно, - сказал он с задумчивым выражением морды. - Можно, конечно, и так сказать. Только поправочка. Я отвечаю на те вопросы, которые сам же себе и задаю.
Дам Баа тонко улыбнулся, с превосходством во взоре поглядев на своего конкурента. Массивная дверь, ведущая из актового зала, приоткрылась, и в образовавшуюся щель высунулась голова. Дам Баа посмотрел на эту голову вопросительно, и голова с готовностью кивнула. Дам Баа снова улыбнулся, и Эрдэ Гор затревожился, не без основания полагая, что всё, что его конкуренту хорошо, для него - проблема.
Да, торжественно подумал Дам Баа, ситуация подготовлена. Конечно, в начале разговора дракон его проигнорировал, но это не важно. Куда важнее то, что воспоследует сейчас.
Дверь распахнулась настежь.
- Ага! - сказал почтенный Дам Баа.
- Что "ага"? - спросил уважаемый Эрдэ Гор.
- Их Великость Даже в самой Малости Император Всего Алхиндэ Бэхаа, Очаг окрестных вод, Друг Сегоя ушедшего и Соцветие невыразимой мудрости Янданцэбэг Первый Проворный! - торжественно провозгласил Нухыр Императора с торбой по образованию.
В актовый зал вступил Император в сопровождении своего Главного Нухыра и первого десятка конвойной сотни.
Если исключить из окружающей обстановки разруху, царившую вокруг, то можно смело сказать, что это было одно из самых эффектных появлений в биографии Императора Всего Алхиндэ Бэхаа Янданцэбэга Первого Проворного. Император двинулся к трибуне, с любопытством поглядывая по сторонам. До сих пор, в силу своей молодости, Императору в университете бывать не доводилось, а рассказов от некоторых старших товарищей о студенческой жизни он наслушался в избытке. Рассказы эти, хоть и несколько однообразные в части перечисления студенческих забав, тем не менее, производили на юного императора сильнейшее впечатление, в основном из-за эмоционального возбуждения, в которое приходили рассказчики, со вкусом вспоминавшие свои студенческие годы. Император, озирая актовый зал, меж тем добрался взглядом до Бэйба, Бойба и Буйба и улыбнулся. Было видно, что вид трёх боевых свиней доставляет ему удовольствие.
Все присутствовавшие, за редким исключением, пребывали в столбняке. Лишь Дам Баа, поскольку он лично, можно сказать, подготовил приезд Императора заранее, и Аристотель в силу своей наглой драконьей сущности, а также лица, сопровождавшие императора - поскольку им должность не позволяла - в шок не впали. При этом Нухыр Императора с торбой по образованию смотрел на шествующего императора с торжеством, дракон - с любопытством. Ему было интересно, что такого есть во типичном владыке земном, что выделяет его из числа остальных людей.
Дам Баа почтительно припал на правое колено, одновременно приложив руку к сердцу. Остальные, хотя и не сразу, последовали его примеру. Дракон озадачено посмотрел по сторонам и предпринял попытку принять аналогичную позу. Получилось плохо, но внушительно.
- Ваше императорское величество! - Дам Баа, не выпрямляя спины, встал с колена и шагнул к императору. - Дракон Аристотель! - и указал рукой.
Аристотель подумал и поклонился.
- Аристотель! - Дам Баа обратился уже к дракону. - Их Великость даже в самой Малости Император Всего Алхиндэ Бэхаа, Очаг окрестных вод, Друг Сегоя ушедшего и Соцветие невыразимой Мудрости Янданцэбэг Первый Проворный!
Император с любопытством глядел на дракона.
- Да-а, - сказал он восторженно. - Здоровый какой.
Дракон недовольно хмыкнул. По актовому залу пронеслась волна тёплого воздуха.
- Не понимаю, - ворчливо сказал дракон Аристотель. - Почему вы все всегда делаете акцент на моих физических данных?
- Разговаривает! - ещё восторженней сказал император.
Дракон шумно вздохнул, и атмосфера в актовом зале заметно накалилась.
- А можно, - выдохнул император, - с вами общий портретик?
Дракон с шумом набрал воздуху.
Дам Баа почувствовал, что пора вмешаться.
- Ваше императорское величество! - сиплым от волнения голосом вскричал он. - Позвольте преподнести вам в дар это прекрасное творение Сегоя Ушедшего! Этого великолепного дракона по имени Аристотель!
Позднее в своё оправдание он сказал, что, дескать, это стены университета навеяли столь бредовую идею.
Дракон уселся на хвост и совсем по-человечески развёл передними лапами.
- Ну-у, - сказал он. - Это ваще!
И фыркнул. В актовом зале стало совсем жарко.
За сим Аристотель взмахнул хвостом, с грохотом опустил его на сцену актового зала, отчего случившийся там стол президиума развалился пополам.
- Ай! - сказал Хромой Сом.
- Слушайте, - громко сказал Аристотель. Слово "громко" здесь означает, что дракон сказал это по-настоящему громко, что засвидетельствовала пара вылетевших из окон стёкол. - Что вам всем вообще от меня надо? Или вы… - и дракон артистично исполнил волнообразное движение телом, распустив и собрав мышцы, - вы сюда явились с целью оскорблять меня?