- Богиня! Вальди, я же пошутил, - король буквально рухнул на стул и с возмущением посмотрел на внука. - Мне и в голову не пришло, что ты можешь воспринять мои слова как руководство к действию. Если бы у нас так просто образовывалась истинная пара, то ты уже давно и прочно был бы влюблен. С твоей-то бурной личной жизнью... Ты серьезно считаешь, что никто из твоих любовниц не ел никогда рыбу?
Эвальд смутился и сказал уже менее уверенно:
- Но ты так говорил, что я подумал, что это правда...
- Значит ты поцеловал эту девочку, а она подпалила тебе усы?
- Ну да.
- И после этого ты еще хочешь на ней жениться? - возмутилась Лиара. - Так она в следующий раз усами не ограничится, еще и хвост оборвет. Гердер всегда славился своей мстительностью, и дети наверняка в него пошли.
- Дорогая моя, - недовольно посмотрел на нее Лауф. - Прошло почти четверть века с тех пор, как ты сбежала от своего сводного брата. По донесениям наших дипломатов, он вполне счастлив в своем браке и давно и думать о тебе забыл.
- Зато я не забыла, - непреклонно сказала принцесса. - Не забыла и не простила.
- И кто из вас двоих более мстительный?
Лиара хмуро посмотрела на свекра. Ей вдруг пришло в голову, что в чем-то он прав. История уже достаточно старая. Вот только она совсем не уверена в том, что Гердер смог ее забыть. Ведь ей до сих пор иногда снились сны с участием бывшего жениха. Но надо отдать ему должное - мстить сбежавшей невесте он не стал. Хотя, может, просто откладывает? Ждет, когда они все расслабятся. И часть этого плана - подсунуть свою дочь ее замечательному мальчику.
- Эвальд, а что еще ты успел там натворить? - не дождавшись ответа невестки, Лауф обратился к внуку. - Что-то мне кажется, что одним поцелуем дело не ограничилось...
Принц на мгновение заколебался, не рассказать ли о своем договоре с Амандой, но потом решил, что раз уж ничего у них не вышло, то и другим знать об этом не следует. Он сделал честно-удивленное лицо и сказал:
- За кого ты меня принимаешь? Я вообще вел себя образцово. Гердер мне даже предложил руку племянницы. Я сказал, что присмотрюсь.
- А твой брат так и решил остаться при туранском дворе? - спросила Лиара, которая только сейчас поняла, что ее старшенький появился один. - Как-то это на него непохоже. Он же во всем тебя поддерживает.
- Его отправили знакомиться с герцогством, - отрапортовал Эвальд.
- Отправили? - вычленил главное Лауф. - А он что успел натворить?
- Да ничего такого особенного, - про поручение, данное брату в отношении Шарлотты, принц тоже решил не рассказывать. - Ты же знаешь его любовь лазить где ни попадя во второй ипостаси? Вот Гердеру это и не понравилось. Он же нас, оборотней, очень не любит.
Гармский король задумчиво смотрел на внука. Он чувствовал, что тот что-то скрывает. Не хочет открывать всей правды. И возникает вопрос, насколько важна эта самая правда, стоит ли ее допытываться, несмотря на то, что Эвальду это явно неприятно.
- Если Гердер серьезно говорил про свою племянницу, я так понимаю, что речь идет о дочери Олина, Маргарет, то это очень неплохой вариант, - медленно, растягивая слова и наблюдаюя за реакцией внука, сказал Лауф. - Может, поручим нашим дипломатам заняться этим вопросом, если уж с Шарлоттой ничего не получилось?
- Почему это не получилось? - запротестовал Эвальд, который за все время своего пребывания так и не удосужился посмотреть на ту самую Маргарет поближе и сейчас с трудом вспоминал ее лицо. - Да, сделать истинную пару, возможно, и не получилось. Но неужели в меня нельзя влюбиться просто так? Отреагировала же она на мой поцелуй очень эмоционально.
- Знаешь, дорогой, переоценивать себя для будущего правителя очень опасно, - начал было король.
- Почему это переоценивать? - возмутилась Лиара. - Эвальд действительно очень красив, и девушка после поцелуя вполне могла в него влюбиться. У меня же это произошло после поцелуя Краута.
- Это происходит у обоих, - заметил Лауф. - А я не вижу у своего внука признаков даже слабой влюбленности в эту девушку. К тому же, как мне донесли, в Туране он ухаживал за другой. И эта, другая, расторгла помолвку.
Эвальд подумал о том, что дед слишком хорошо информирован о его передвижениях, и недовольно ответил:
- В ту я тоже не влюблен. И я совсем не рассчитывал, что она порвет с Робертом.
- С Робертом? - переспросила Лиара. - Неужели Каролина Лорийская?
- Ну да, - подтвердил сын. - Но между нами ничего такого и не было. С чего ей в голову взбрело, что я хочу на ней жениться, я даже не представляю.
- А с какой иной целью ты мог ухаживать за молодой невинной девушкой? - вкрадчиво поинтересовался Лауф. - Эвальд, твоя неразборчивость меня огорчает.
- Я хотел позлить Роберта.
- Только позлить Роберта и все? Эвальд, ты хоть мне можешь сказать правду? - король выглядел по-настоящему разгневанным.
- Не только, - вздохнул внук. - Каролина весьма привлекательная девушка, и я хотел... - он взглянул на мать и смутился. - В общем, ты понимаешь, чего я хотел. Но не жениться.
Лиара укоризненно покачала головой, чем смутила сына еще больше. Такое его поведение она никак не могла одобрить. Но тут ей в голову пришла мысль, показавшаяся просто замечательной.
- Но ведь Каролина - это очень хороший вариант для Вальди, - воодушевленно сказала она. - Сестра короля соседней державы, с сильной магией, красивая. Почему бы тебе в самом деле не жениться на ней, раз уж ты так увлек эту девушку?
- В самом деле, - задумчиво сказал Лауф. - Брак с туранской девицей нам был бы предпочтительней, но если с ним ничего не получается, почему бы и не установить родственные связи с Лорией?
- Я собираюсь жениться на Шарлотте, - запротестовал Эвальд.
- Шарлотта выходит замуж за Артуро, - напомнил ему король.
- Но не вышла, - мрачно ответил внук, уже понимая, что все его планы отправились паршивому псу под хвост. - Вот если выйдет, тогда и вернемся к этому разговору.
Жениться ему вообще не очень хотелось, тем более, в ближайшем будущем. А еще его очень обидело то, что все усилия его в интересах родного государства не только не оценили, но даже совсем не одобрили. Он же так старался...
- Но послушай, Вальди, - заворковала Лиара, - к чему тебе такая родня, как этот Гердер?
- У меня предчувствие, что я просто обязан с ним породниться, - заявил Эвальд в надежде на то, что все разговоры по поводу его женитьбы прекратятся.
- И правильно, - внезапно раздавшийся голос королевы Ниалии заставил всех вздрогнуть - настолько неслышно она подошла. Лауф даже подумал, что совсем постарел, раз не почувствовал появления своей любимой женщины. - Наша предсказательница говорит, что Эвальду суждено породниться с нынешним королем Турана.
- Та самая, что предсказала женитьбу Краута на Лиаре? - в ужасе сказал король. - Еще одной внебрачной дочери я просто не вынесу...
- Кто-то не так давно говорил, что у Гердера очень счастливый брак, - ехидно сказала Лиара. - Откуда же у него могут взяться внебрачные дочери?
- Меня и брачная устроит, - недовольно сказал Эвальд. - Я не собираюсь вводить в традицию поступок своего отца. Я женюсь на Шарлотте, и давайте закончим этот разговор.
- Знаешь, Эвальд, я уже убедился в том, как причудливо может шутить судьба, - задумчиво сказал Лауф. - А что касается брака твоего отца, то я не устаю благодарить Богиню за то, что мой сын женат не на рожденной в законном браке Олирии, а на внебрачной дочери Генриха Лиаре. Да, у Гарма из-за этого проблемы, но мы имели бы их намного больше, если бы Краут женился так, как этого хотел я. Да я готов графу Эдину орден за это выдать!
Лиара с удивлением и благодарностью посмотрела на свекра. Она совсем не ожидала от него таких слов - ведь Лауф никогда не упускал возможности высказать ей свое неудовольствие. Разве что рождение внуков немного его смягчило.
- Со мной такие шуточки не пройдут, - высокомерно бросил Эвальд. - Вот увидите, моя жена будет рождена в законном браке и никак иначе. И племянницей Гердера она не будет.
Что ж, будущее подтвердило его правоту - жена Эвальда не была племянницей Гердера, хотя и находилась с ним в очень близких родственных связях, а законность брака ее родителей никому опротестовать бы не удалось. А пока принц предавался мечтам о Шарлотте, поцелуй с которой оставил у него настолько приятные воспоминания, что им удалось даже выгнать из его головы на некоторое время образ Каролины.
О Шарлотте думал и самый младший гармский принц, направляясь в место, которое он решил считать своим родовым гнездом. Он представлял себе прекрасный замок, с картинами и гобеленами на стенах, хозяйкой которого было бы не стыдно быть даже настоящей принцессе. Вот не верилось ему, что судьба туранской принцессы уже решена - не может она выйти за этого расфуфыренного типчика Артуро, чья страна немногим больше герцогства Шандор. Здесь Берни, конечно, преувеличивал, и достаточно сильно. Но мысли принадлежали только ему, и думать он мог все, что пожелает. Так что он усиленно отгонял от себя воспоминания о том, что Артуро - король, молод и хорош собой, а уж Лория, несмотря на небольшие размеры, куда богаче даже его родного Гарма. Правда в Гарме очень много денег уходило на постоянные стычки со Степью, в то время как лорийцы предпочитали с орками торговать и богатели еще и на этом.
Выход телепорта был в ратуше центрального города герцогства, Ардамира. Дежурный маг-телепортист, по всей видимости мирно спавший до момента прибытия телепортируемого, хмуро оглядел прибывшего и спросил:
- Деньги, что ли, некуда девать? Сюда ехать-то от столицы на дилижансе несколько часов.