Глава 9
Квартала через три заряд бодрости у лошадки кончился, и она плавно перешла с галопа на шаг, а затем и вовсе остановилась. Над телегой появилась голова царского сплетника со сбитой набекрень банданой. Лошадка мирно жевала придорожную траву. Виталий выбрался из телеги, повертел головой, разглядел в призрачном свете ущербной луны возвышающиеся над крышами домов купола собора и сразу понял, куда надо идти. Намотав на руку поводья, юноша потащил лошадь за собой, не дав ей насладиться поздней трапезой.
- Так оно надежней, - пояснял он по дороге лошадке, - а то, я подозреваю, тебе кто-то тормозную жидкость слил.
Ты в управлении такая дурная!
Он не ошибся в направлении. Скоро впереди замаячил терем Янки Вдовицы, и, судя по мерцающему огоньку в окошке второго этажа, хозяйка еще не спала, что очень расстроило царского сплетника. С телегой через сени в терем заезжать было несподручно, а потому юноша направился прямиком к воротам подворья Вдовицы и начал в них долбить кулаком.
Встроенная в ворота дверь приоткрылась. Оттуда высунулась морда огромного волка. Лошадь оглушительно заржала, и Виталий пришлось повиснуть на вожжах, чтобы не дать ей встать на дыбы.
- Ты кто? - ошарашенно спросил Жучок.
- Конь в пальто, - сердито пропыхтел Виталий, борясь с взбунтовавшейся лошадкой. - Не видишь, копытами стучу.
Волк потряс лобастой головой, сел на хвост, почесал задней лапой за ухом.
- Надо Янке доложить, - сказал он и заорал во всю свою волчью глотку: - Хозяйка! Тут какой-то пират пришел. От него такой дурью пахнет! Видать, обдолбанный. Пускать?
В проеме окошка второго этажа появилась русая головка Янки.
- Что? Царский сплетник пришел?
- Да кто ж его знает? По запаху вроде он, а по дури, у-у-у…
- Слышь, собака страшная, - рассердился юноша, - долго мне тут у порога топтаться? Открывай ворота.
Пока "собака страшная" неспешно открывала ворота, Янка Вдовица успела подготовить блудному постояльцу очень теплый прием. Она вылетела из сеней с ухватом во двор и сразу не огрела постояльца только потому, что, как и Жучок, была ошарашена его видом. Юноша с расцарапанной физиономией (последствия неоднократных падений в чужих подворьях) стоял перед ней в синем плаще, сбитой набекрень бандане, украшенной черепом и костями, и при этом явно на ходу придумывал, что бы такое ляпнуть в свое оправдание, чтобы его не очень сильно за это ругали ухватом. И что интересно, придумал!
- Хозяйка, рыбка не нужна?
- Чего? - опешила Вдовица.
- Рыбка, говорю, не нужна? Я тут по ночной зорьке чуток наловил, - кивнул юноша на бочку.
- Ага… понятно… по ночной… вечерняя зорька тебя не устраивает. Ты где был, урод? - сверкнула зелеными глазами хозяйка подворья и осеклась, увидев зарево пожара над крепостной стеной за спиной юноши.
Гулко ударил колокол. Звуки набата проплыли над городом, и Великореченск начал просыпаться.
- Провалиться! А я думала, они после полуночи начнут… Быстро сюда! - Бросив ухват, Янка схватила лошадь под уздцы и потащила ее во двор. - Жучок, помогай!
Волк одним прыжком оказался за телегой. Лошадка, почуяв зверя теперь сзади, тут же перестала упираться и рванула вперед. Жучок торопливо захлопнул за ними ворота и запер их на засов. Как только они отгородились от внешнего мира, рассерженная хозяйка опять взялась за ухват.
- Порыбачить, значит, захотелось?
- Да я вспомнил, что ты за рыбаком замужем была, - пятясь от агрессивной девицы, врал напропалую Виталий, - и подумал: вдруг ты рыбку любишь? Дай, думаю, сделаю своей даме сердца приятное! Вот, рыбки наловил.
- Ры-ы-бки? - промурлыкал неведомо оттуда взявшийся Васька и начал тереться об ноги Янки. - Хозяйка, хозяйка, ты его сильно не ругай! Видишь, какой хороший у нас постоялец! Ры-ыыбкой снабдил.
- Ишь заступник выискался, - фыркнула Янка, - Рано губу раскатал. Еще неизвестно что за рыбку он наловил. - Девушка хмуро глянула на царского сплетника. - А что это от тебя, касатик, порохом тянет?
- Так говорю ж тебе, пошел порыбачить, а сети нет, Удочки тоже. - Виталий вытащил из-под жилета пистолеты. - Пришлось глушить.
- И откуда они у тебя? - поинтересовалась девушка, поигрывая ухватом.
- Хочешь - верь, хочешь - не верь, но я их на берегу нашел! - Юноша скосил глаза на свой кожаный наряд, - и одежка подходящая там же лежала. Наверное, кто-то искупаться решил, а потом одежку свою по пьяни на берегу забыл.
- Угу, - хмыкнула девица, - и голый домой пошел.
- Какая ты умница! Все схватываешь налету! - обрадовался царский сплетник.
- Ну пойдем, - кивнула на терем Янка, - сейчас ты у меня схватишь на лету. Сейчас ты мне все расскажешь: как рыбку глушил, как в бочку ее складывал, как бочку потом запечатывал. Тебе бондарем случайно подрабатывать не приходилось?
- Ты даже не представляешь, какими талантами наделен твой постоялец… Ай! - Царский сплетник успел таки увернуться и пулей влетел в сени, вопя во всю глотку: - Васька, спасай кормильца!
За ним, размахивая ухватом, неслась очень недовольная своим постояльцем Янка. Однако Ваське было уже не до Виталия. Он запрыгнул на телегу и взволнованно обнюхивал бочку.
- Жучок, тащи доски, надо ее с телеги скатить. И топор, топор не забудь!
Виталий проскочил сени, ворвался в гридницу и начал бегать вокруг стола, удирая от Янки.
- История повторяется, - жизнерадостно сказал он.
- Это ты о чем? - пропыхтела девица, норовя огреть его ухватом.
- В прошлый раз ты на Жучка отвлеклась, а уж теперь-то мне никто не помешает тебя поцеловать.
Янка тут же дала по тормозам и выставила перед собой ухват, который теперь из оружия нападения превратился в оружие защиты.
- Только попробуй! Ка-а-ак дам!
- А то я против! - засмеялся царский сплетник.
Янка мучительно покраснела, сообразив, насколько двусмысленно прозвучала ее фраза, и рассердилась еще больше.
- Развлекаешься? За дурочку слабоумную меня держишь? Посмотри туда! - ткнула она черенком ухвата на окно, за которым пламенело зарево пожара. - А что, если там что-нибудь из твоих вещей найдут? А если потом собак по твоему следу пустят? Как ты думаешь, что следом заполыхает? Не знаешь? Так я скажу. Терем этот, вместе с тобой, со мной и Жучком с Васькой. Виталий внезапно побледнел.
- Твою мать! - энергично выругался он.
- Что такое? - насторожилась девица.
- Узелок с одеждой забыл.
- На складах Никваса? - ахнула Янка.
- Если б там, черт с ним. Сгорел бы, и все дела. В другом месте забыл. В Среднем граде.
- Болван! - Янка бросилась к окну, распахнула створки. - Жучок!
В проеме окна появился оборотень с топором.
- Брось эту гадость и гони по следам постояльца. Найди его узелок с одеждой и быстро сюда.
Глухо стукнул откинутый в сторону топор, и оборотень растворился в темноте.
- Знаешь, мне опять хочется взяться за ухват, - кровожадно сказала девица.
- А давай так: чистосердечное признание смягчает наказание.
- Если Жучок без узелка вернется, будет тебе наказание, - посулила царскому сплетнику Янка.
- Думаешь, он без узелка вернется?
- Еще чего! В отличие от тебя Жучок свое дело знает. Эх ты! Царь-батюшка тебе серьезное дело доверил, а ты чем вместо этого занялся?
- Делом! - очень убедительно ответил воспрянувший духом Виталий, - Я же репортер! Царский сплетник. Да я сегодня такое видел, такое видел! На десяток разгромных статей материала добыл! Тут тебе все: и терроризм, и коррупция. Да мы с тобой еще и на заговор вышли! Возможно, мирового масштаба! Да я…
- Ты меня непонятными словами не пугай, - тормознула увлекшегося авантюриста Янка. - Лучше скажи, почему от тебя иноземной дурью пахнет.
- Чем? - опешил юноша.
- Дурью, - повторила девушка.
- Да откуда у меня дурь?
- Ты мне зубы не заговаривай. Откуда у тебя дурман-трава?
- Да нет у меня никакого дурмана! - На этот раз Виталий возмутился вполне искренне. - Я этой гадости боюсь. Видел однажды, как нариков колбасит. На эту дрянь подсядешь - не слезешь.
- Выворачивай карманы!
- Ну ты даешь! - рассмеялся царский сплетник, - "Гоп-стоп! Мы подошли из-за угла"? - Юноша запустил руки в карманы и изменился в лице. - Черт! Как же я про тебя забыл? - пробормотал он, извлекая на свет божий выбитый из лжестражника мешочек.
- Скажешь, и это тоже на земле валялось?
- Ты очень догадливая, - тяжко вздохнул Виталий.
Он прекрасно понимал, что Янка не верит теперь ни одному его слову, хотя на этот раз говорил чистую правду: мешочек царский сплетник действительно подобрал с земли.
- Целый фунт чертового табака с земли…
Юноша молча подошел к столу, сел на стул, пододвинул поближе к себе свечу и высыпал на столешницу содержимое мешочка.
- Ты что делаешь? - нахмурилась Вдовица.
- Ни разу не видел чертов табак. Должен же я знать, что это за хрень такая?
Виталий взял щепотку рубленой сушеной травы, поднес к носу, принюхался.
- По-моему, конопля…
Внимание царского сплетника привлек комок коричневой массы размером с полушку в кучке рубленой конопли, горкой лежавшей на столе. Комок внешне напоминал пластилин. Юноша взял его в руки, помял между пальцев.