31
Всем прекрасно известно, что легкомысленные слова могут стоить жизни, но мало кто понимает всю серьезность этой проблемы.
К примеру, в ту самую секунду, когда Артур произнес "у меня серьезные проблемы с образом жизни", в ткани временно-пространственного континуума образовалась причудливой формы дыра, по которой его слова перенеслись далеко-далеко назад во времени и на почти бесконечное расстояние в пространстве, в далекую галактику, где неведомые воинственные существа стояли наготове, собираясь начать ужасную межзвездную битву.
Предводители воюющих сторон встретились в последний раз.
Жуткое молчание царило над столом переговоров. Полководец в-л-хургов, великолепный в своих черных усыпанных алмазами боевых шортах, грозно глядя на военачальника г'гугвунтов, колышущегося перед ним в облаке зеленого удушливо-сладкого пара, и, чувствуя за своей спиной поддержку миллиона стремительных и вооруженных до зубов звездных крейсеров, ждущих одного лишь его слова, чтобы выпустить электрическую смерть из всех своих стволов, потребовал от мерзкого создания взять назад то, что оно сказало о его матушке.
Существо пошевелилось и забулькало, и в этот самый миг слова "у меня серьезные проблемы с образом жизни" вывалились из дыры на стол переговоров.
К несчастью, на языке в-л-хургов эти слова означают самое ужасное ругательство, какое только можно придумать, и тем ничего не оставалось, как только начать ужасную войну, длившуюся долгие века.
Разумеется, по здравом размышлении и по прошествии нескольких тысяч лет бойни и резни, выяснилось, что все это была лишь ужасная ошибка, и враждующие армии, уладив немногие остававшиеся у них разногласия, объединились в походе на нашу собственную галактику - из которой, как было выяснено со всей определенностью, прибыли обидные слова.
Еще несколько тысяч лет могучие боевые корабли бороздили просторы космоса и, наконец, с ревом и грохотом вошли в атмосферу первой встретившейся им планеты - по чистой случайности ею оказалась наша Земля - на которой из-за чудовищной ошибки в масштабе всю флотилию случайно проглотила поселковая дворняга.
Люди, изучающие запутанные игры причин и следствий в истории Вселенной, говорят, что такие истории случаются практически непрерывно, и мы не в силах их предотвратить.
- Такова жизнь, - говорят они.
* * *
После недолгой поездки авиетка с Артуром и престарелым магратеянином встала возле двери. Они вышли из машины и вошли в приемную, уставленную стеклянными столиками с кубками и призами. Почти тотчас же загорелась лампочка над дверью напротив, и открылась дверь в кабинет.
- Артур! Ты в порядке? - раздался тут голос.
- Кто, я? - переспросил Артур. - Ну, как сказать…
Света было маловато, и Артур не сразу разглядел Форда, Триллиан и Зафода за большим столом, великолепно уставленным экзотическими блюдами, незнакомыми яствами и причудливыми фруктами. Все трое с большим аппетитом закусывали.
- Как вы сюда попали? - строго спросил Артур.
- Да очень просто, - ответил Зафод, набрасываясь на кость с куском жареного мяса. - Наши хозяева сперва обработали нас газом, потом стерли память - в общем, вели себя непринужденно - а потом решили скомпенсировать это неплохим обедом. Вот, угощайся, - и Зафод выудил из супницы шмат дурно пахнущего мяса. - Это котлеты из веганского носорога. Тонкая штука, на любителя.
- Хозяева? - переспросил Артур. - Какие хозяева? Я не вижу тут никого…
Тоненький голосок произнес:
- Приятного аппетита, землянин.
Артур посмотрел по сторонам и вскрикнул от неожиданности:
- Фу! Тут мыши на столе!
Повисло неловкое молчание. Все укоризненно посмотрели на Артура.
Он же уставился на двух белых мышей на столе, сидевших в чем-то вроде бокалов для виски. Тишина заставила его оглядеть присутствующих.
- А! - вдруг понял он. - О! Прошу прощения. Я совсем не ожидал…
- Знакомьтесь, - сказала Триллиан. - Артур, это мышонок Бенджи.
- Привет! - сказал один из мышат. Усами он коснулся чего-то, похожего на сенсорную панель внутри своего бокала, и тот чуть подвинулся вперед.
- А это мышонок Фрэнки.
- Очень приятно, - сказал второй мышонок, и его бокалоподобный прибор сделал такое же движение.
Артур раскрыл рот.
- Но ведь это же те самые…
- Да, - подтвердила Триллиан, - это те самые мыши, которых я взяла с собой с Земли. - Она посмотрела ему в глаза со значением, и Артуру показалось, что он заметил легкое движение плечами. - Передайте-ка мне, пожалуйста, вон ту тарелку с копченым арктурианским мегаослом.
Старпердуппель вежливо кашлянул.
- Э-э, прошу прощения, - начал было он.
- Спасибо, Старпердуппель, - прервал его мышонок Бенджи, - вы свободны.
- Что? А… ну, что ж, - промолвил старец, несколько разочарованно, пожалуй, я вернусь к своим фиордам.
- Вы знаете, я думаю, это не нужно, - сказал мышонок Фрэнки. - Вполне возможно, что новая Земля нам не понадобится. - Он прищурил свои маленькие красные глазки. - Ведь у нас есть уроженец планеты, который был там за секунды до ее уничтожения.
- Что? - воскликнул Старпердуппель в ужасе. - Да вы с ума сошли! У меня же заготовлена тысяча ледников, готовых наползти на Африку!
- Ну, что ж, в следующий выходной хорошенько покатайтесь на лыжах, прежде чем демонтируете их, - ответил язвительно Фрэнки.
- На лыжах?! - вскричал старец. - Эти ледники - произведение искусства! Элегантно очерченные контуры, головокружительные ледяные пики, глубокие величественные пропасти! Кататься на лыжах по высокому искусству - это святотатство!
- Спасибо, Старпердуппель, - закончил Бенджи, - это все.
- Благодарю, сэр, - холодно сказал старик, - покорнейше благодарю. Прощай, землянин, - обратился он к Артуру. - Надеюсь, твой образ жизни выправится.
Коротко кивнув остальной компании, он повернулся и печально вышел из комнаты.
Артур глядел ему вслед, не зная, что сказать.
- Итак, - сказал наконец мышонок Бенджи, - за дело.
Форд и Зафод чокнулись бокалами:
- За дело! - воскликнули они.
- Пардон? - спросил Бенджи.
Форд обернулся:
- Мне показалось, это тост, - объяснил он.
Мыши нетерпеливо заерзали в своих стеклянных приборах. Наконец, они устроились, и Бенджи, выдвинувшись вперед, обратился к Артуру:
- Итак, землянин, - сказал он, - дело обстоит следующим образом. Как тебе известно, мы, некоторым образом, работали на твоей планете на протяжении последних десяти миллионов лет с целью найти этот злополучный Самый Главный Вопрос.
- Зачем? - спросил Артур.
- Нет, это мы уже пробовали, - вмешался Фрэнки, - это не стыкуется с ответом. Зачем? - Сорок два? Сам видишь - не то.
- Да нет, - объяснил Артур, - я хотел спросить, зачем вы все это делали?
- А, ты вот о чем, - сказал Фрэнки. - Я думаю, дело, в сущности, исключительно в нашей привычке быть честными до конца. До самого конца. А проблема в том, что вся эта история и так давно уже сидит у нас в печенках, а от перспективы начинать все с начала из-за каких-то безмозглых вогонов у меня, честно говоря, начинаются колики. Понимаешь? По чистой счастливой случайности мы с Бенджи закончили нашу работу и отправились с планеты в короткий отпуск, а потом добрались до Магратеи при любезном содействии, оказанном нам твоими друзьями.
- Магратея - это шлюз в наше измерение, - вставил Бенджи.
- Недавно, - продолжил его коллега-грызун, - нам предложили весьма и весьма солидный контракт на 5Dвизионное ток-шоу и гастроли с лекциями по золотому кольцу нашего многомерья, и мы очень не прочь согласиться.
- Я бы согласился, а ты, Форд? - спросил Зафод.
- Да ясное дело, - согласился Форд. - Верняк. Подписывайте, ребята.
Артур посмотрел на них, недоумевая, к чему все клонится.
- Но мы же должны что-то предъявить, ты же понимаешь, - сказал Фрэнки. - То есть, в идеале нам по-прежнему нужен Самый Главный Вопрос в том или ином виде.
Зафод нагнулся к Артуру:
- Ну, сам посуди, - сказал он, - если в студии, под юпитерами, при ведущей и всех делах, эти парни скажут, что они знают ответ на вопрос Жизни, Вселенной и Вообще, а потом выложат, что, в сущности, это Сорок Два - ток-шоу выйдет слишком коротким. Нет интриги. Второй раз их уже не пригласят.
- Нам нужно что-то, что можно было бы подать эффектно, - сказал Бенджи.
- Эффектно? - воскликнул Артур. - Главный Вопрос, который можно было бы подать эффектно? Который две мыши могли бы эффектно подать? Я ничего не понимаю.
Мыши нахмурились.
- А что тут понимать? - сказал Фрэнки. - Идеалы, величие науки, чистота эксперимента, поиск истины во всех ее формах - это все хорошо и прекрасно. Но наступает такой момент, когда ты начинаешь подозревать, что еслии существует в самом деле какая-то истина, так это та, что вся мультимерная бесконечность Вселенной практически наверняка управляется компанией маньяков и идиотов. И если перед тобой стоит выбор - провести еще десять миллионов лет, чтобы выяснить это наверняка, или просто взять деньги и слинять, то мне кажется, что лично я справился бы с этой задачей.
- Но ведь… - начал Артур без особой надежды.
- Да пойми же ты, землянин, - перебил его Зафод. - Ты - деталь последнего поколения этой компьютерной матрицы, так? И ты был там до самой минуты, когда твоя планета накрылась медным тазом, так?
- Ну?..
- Поэтому твой мозг был органичной составляющей предпоследнего состояния программы, - пояснил Форд, как ему казалось, весьма доступно.
- Так? - спросил Зафод.