- Ну, во-первых, они уже выдохлись - и не нападают с прежней яростью. А во-вторых, раз способен разговаривать, то вполне готов и ко всему остальному. Давай!
Шаг! Меч чертит извилистую кривую - и на землю, истекая кровью, падают ещё две твари. Второй. Поняв, что жертва собирается улизнуть, вампиры бросаются в отчаянную атаку - однако уже начат новый танец, и он ничуть не менее эффективен, чем предыдущий; и меч, не прерывая своего движения, собирает кровавую жатву. Третий. Искристая дымка закрывает окружающее, и теперь лишь редкие твари могут прорваться сюда - что бы вновь исчезнуть в фиолетовом свете, отлетая под ударами танцующего меча… Четвёртый. И где-то далеко впереди задорная улыбка подбодрила человека "Всё хорошо… Ещё шаг". Меч вновь взрезал пространство… и в лёгкие человека хлынула вода.
* * *
Вода была кругом. Со всех сторон, сверху, снизу. Огромное давление сжало хранителя, словно в тисках - нужно было, плыть куда-то, искать воздух…
- Элан! Успокойся! Отправь меня в ножны! Скорее!
Человек извернулся - и меч скользнул в плоть, прижавшись к позвоночнику.
- Хорошо! А теперь дыши - о воздухе позабочусь я.
Хранитель недоверчиво открыл рот; вода тут же заполнила его - однако вдох, хоть и тягучий, был вполне нормален. Каким-то непонятным образом вода бурлила во рту, отдавая накопленный в ней кислород - однако дальше не шла.
- Это Скиндал, мир воды. Здесь нет ни земли, ни воздуха - только вода. Глубоко под тобой она густеет от высокого давления, образуя ядро; там в воде есть особые примеси, делающие её гораздо более тяжёлой и густой, чем, например, ртуть - а ближе к поверхности жидкость разряжена - не вода, но водяные пары. Однако газов там, тем не менее, нет - зато они есть вокруг нас, растворённые в самой воде. Как тебе здесь?
- Нормально. И кто живёт в таком мире?
- Рыбы, кто ж ещё. - Будь меч человеком, он пожал бы плечами. Возможно, у них и есть разум - однако вряд ли ты сможешь с ними поговорить… Во всяком случае, до полного объединения. Потом и ты сможешь стать рыбой - если захочешь. Сможешь вернёшься сюда и поплаваешь вволю - может, кого и отыщешь. Перерождений пять назад хранитель Сибел постоянно тут отдыхал - ему эти места очень нравились. У него были здесь даже друзья - однако разумных среди них не было.
- Ты говорил, что и вампиры неразумны. Но я видел! В их глазах горел пробуждающийся разум!
Кристальный пепел поморщился - словно ледяная волна пробежала вдоль позвоночника.
- Я не говорил, что они безмозглые, просто - дикие. Это разница. У них есть шанс стать разумными; через пару десятков тысячелетий - и при хорошем питании. - Меч хихикнул. - Нам пора двигать дальше. Справишься?
- Дальше? Мне казалось, что в каждом мире у меня было очередное испытание. А как же этот?
- Испытание? По-моему, скорее учёба. Ты уже достаточно научился доверять себе и своему клинку, чтобы даже не заметить опасности этого мира; просто приспособился - и выжил там, где погиб бы любой другой. Пора уже направляться на встречу с судьбой. Ведь так, Грея?
- Пожалуй. Он адаптировался достаточно быстро. Теперь можно раскрутить и спираль поиска.
- Стойте! Что за поиск?
Лёгкий девичий смех был ему ответом.
- Последнее испытание для хранителя - и начало его будущёй работы. Мы встретимся только в том мире, где больше всего боли и страданий. И ещё - до встречи со мной ты должен будешь встать на одну из сторон, принимать решения и отвечать за жизнь других - не зная, что ждёт тебя впереди. Ты готов?
Элан сделал шаг. Среда вокруг пружинила, обволакивая тело - оно стало невесомо послушным, меч легко вышел на свободу, и вода забила лёгкие, не давая дышать. Ещё шаг. В глазах фиолетовые искры, однако клинок скользит сильно и плавно, направляемый твёрдой рукой. Шаг. Фиолетовая дымка сгущается, скрывая окружающее. Вода леденеет, заставляя замедлить движение. Шаг. Меч взрезает пространство, и хранителя словно выталкивает в открытое окно. Вода, кругом вода, Элан судорожно бьёт по ней руками. Воздуха! Хлоп! Небо! Синее, оно висит над головой, и яркое солнце светит по земному легко и мягко! И тут словно судорога пронзила тело хранителя. Мышцы стянуло жгутом, он забился, поднимая брызги. Дикая боль пронзила каждую клеточку, заставляя забыть обо всём.
- Поздравляю! Мы нашли нужный мир! Дракон пробудился! Дело за малым - выжить и постараться найти Грею! А пока - помолчим.
Бум! Заботливый удар палкой - и Элана поглотила тьма…
Глава 4
- Нет, ну вы поглядите! Вот это находка! Нового раба из реки выловил! Может, теперь выгодней с удочкой на промысел ходить?
- Нет, с рыболовным сачком!
Дружный гогот вспугнул стаю птиц, начавших с недовольными воплями кружиться над поляной. Здорово болела голова. Элан с трудом раскрыл сначала один глаз, потом другой. Обычный, вполне земной лесок, обычные бородачи, костёр, на котором жарится нечто вкусное…
- Где я? И где мой меч?
- Вы посмотрите, он ещё и разговаривает! Нет бы спасибо сказать! Я тебя, можно сказать, из реки вытащил, спас - где ж твоя благодарность? - Плечистый крепыш с бородой, залитой жиром, явно мнил себя остряком.
- Где мой меч!?
- Если ты про ту железку, которая у тебя в руке была - так я её обратно в воду бросил. Не на что путное она не годится. В отличие от тебя!
Бородачи вновь заржали, один даже упал на колени, морщась от смеха - похоже, компания оттягивалась вовсю.
Хранитель с трудом поднялся. Здорово мешали связанные от плеч до кистей руки и - от колен до бёдер - ноги. Увязая в прибрежном песке, он направился в воду.
- Э, мясо, постой! - Здоровяк подскочил к хранителю, и, развернув, опрокинул ударом кулака. - Ты теперь мой раб! Будешь делать только то, что я скажу! Понял!
- Да пошёл ты! - Элан напрягся - но кожаные ремни, стянувшие руки, держали крепко.
- Не слушаться нового хозяина? Нна! - Очередной удар опрокинул Элана в костёр. Тот улыбнулся - и остался лежать на потрескивающих углях, не делая попытки выбраться.
- Ты что делаешь! Он ведь сгорит на фиг! Если такой строптивый - отдадим жрецам, пусть они его хоть в жертву приносят, хоть сами обламывают, глядишь, налог снизят. Вытаскивай!
Это скомандовал дорого одетый бородач, похоже, предводитель - с золотой цепью и клинком с богато разукрашенной рукоятью.
Землянина вытащили из костра и принялись пинать, срывая растерянность и злобу.
Крах! Не выдержали прогоревшие ремни. Хлоп! - Один из бородачей, упал, сжимая свой хозяйство и, постанывая, откатился поближе к кустикам.
Ещё пару дней назад в такой ситуации Элан покорно выполнил бы всё, что ему приказали - и тем более не мог бы неподвижно лежать на раскалённых углях, ожидая, пока прогорят ремни; но он изменился. Да, не было меча - и дракон не подавал голоса; однако руки сами собой схватили ближайшего из подбежавших бородачей и, подняв, с размаху опустили на подставленное колено. Остальные, увидев участь заводилы, побледнели - и кинулись за оружием. Хранитель же, шатаясь, направился к реке.
Вода приятно холодила истёрзанную лаской огня кожу. Защипало сразу по всему телу - но тлеющая одежда потухла, и к тому же - кристальный пепел! Он где-то здесь. Хранитель нырнул поглубже, внутренним чутьём ощупывая дно… Правее. Ещё. Есть! Он ощутил знакомую рукоять - и сразу перестал ныть обожженный бок, голова прояснилась и можно было вынырнуть для более близкого знакомства с рыжими собеседниками.
Бородачи, похватав оружие, в растерянности толпились возле кромки воды. Едва увидев хранителя, они тут же выпустили в него парочку стрел - однако от одной Элан увернулся, другую остановил, перерубив мечом ещё в воздухе.
- Живьем брать! Кто там такой ретивый? - Предводитель стоял повыше остальных, на пригорке, ничуть не сомневаясь в успехе. Он даже не вытащил из ножен свой дорогой, изукрашенный самоцветами клинок - лишь глаза его чуть сощурились, наблюдая за ловким рабом.
Бородачи завозились - тут же взлетели арканы, перечёркивая небо тугими струнами жил. Меч Элана словно зажил отдельной жизнью, вторя натянувшимся струнам - и странная мелодия угасла, не начавшись.
- Ну, блин… - С удивлением выговорил один из рыжеволосых, глядя на порубленные верёвки. - И это ржавой железкой! Что же будет, если ему в руки попадёт настоящий клинок? Вяжи его!
Толпа взревела и накинулась вся сразу. Элан на секунду замешкался - первый жар прошёл, и рубить всех подряд, оставляя за собой кровавое месиво, не хотелось. Тут в его тело впились сразу десятки рук, и стало жарко…
Свет и тень чередовались, рождая чехарду дней. Кристальное тело протянулось сквозь столетия, отсвечивая фиолетовой дымкой. Это было изумительное состояние покоя, когда можно расслабиться, вспоминая ушедшее и прозревая грядущее… Метеориты проскальзывали сквозь туманную область, рождая крошечные искорки. Потоки света чужих солнц ласкали кристаллы, распавшиеся на атомы, однако не утратившие своей структуры - не в пространстве, но во времени… Шлейфы комет проходили сквозь призрачного дракона, создавая лёгкую щекотку. Κριστιζενα`γρεα отсчитывала время по таким щекоткам - это был не менее точно, но значительно проще, чем по мельтешению планет. Те появлялись и исчезали слишком быстро, закрывая от неё солнце и заставляя прислушиваться к течению столетий. Свет - тень, свет - тень… Когда пробудился хранитель, Κριστιζενα`γρεα стала внимательней следить за пролетающими мимо мирами - который из них.