- А ты как хотел? Садиться на плечо глубь, или золотая рыбка попадается в сети - и всё, весь мир у тебя в ладонях? Так даже в ваших сказках не бывает. Ты - ещё не хранитель. Тебе нужно тренировать свой дух - и небольшая прогулка будет тут как нельзя кстати. Ну так что, пошли?
- И куда теперь?
- Путь множества миров бесконечен, и ты должен попасть именно к дракону - постарайся захотеть оказаться возле неё - и иди!
Элан честно представил себе драконессу - вот она говорит, свернувшись клубком межзвездной пыли (меч за плечами хохотнул), взял сверкающего негодника в руки и осторожно шагнул вперёд…
Жирная грязь довольно булькнула, заливая ботинки, ещё совсем недавно бывшие светлыми и чистыми. Парень торопливо выбрался на берег и, в очередной раз начиная разуваться, буркнул:
- Ещё парочка таких купаний - и обувь можно с чистой совестью выбросить на помойку. А стоя на месте, можно идти в другие миры?
Кристальный пепел, лежащий рядом, буквально затрясся от смеха:
- Идти, стоя на месте? Это как?
Внезапно он стал серьёзным и, сверкая гранями, сообщил:
- Теперь ты понял суть первого испытания. Ничего особо сложного - ты должен суметь сделать пять шагов по болоту. Я достаточно укрепил твоё тело и разум, что бы ты с ним справился. Начинай!
Элан крякнул, покачав головой, разделся, оставив одежду на берегу - и двинулся в сторону ряски…
- Помнится, был у нас один святой, который мог ходить по траве, не приминая её - может, он бы здесь и прошёл. Но я-то даже не верующий! - Парень весь кипел. Казалось, грязь набилась повсюду - волосы, уши, рот, глаза… Он уже не мог даже ругаться - только шипеть сквозь стиснутые зубы.
- А зачем тебе верить? Ты не веришь - ты знаешь. Конечно, святой бы просто стал и пошёл - однако и у тебя есть шанс. И хватит нырять - у меня уже от твоих попыток удержаться на воде клинок сводит. Попробуй почувствовать своё тело - и воду. Ощути родство с ней, почувствуй, как она перерождается в твоём теле… А заодно попробуй перераспределить свой вес по максимально большей площади.
- Начал за здравие, кончил за упокой - буркнул Элан, постепенно успокаиваясь.
Закрыть глаза… Представить себя водой - в воде, под водой, на воде… Сознание никак не хотело подчиняться, отказываясь верить в абсурд.
Так, расслабиться… почувствовать воду под собой… её текучесть, её вес, её силу… Она вполне может удержать меня… Шаг вперёд… Хлюп!
Нет, тут что-то не то. Либо нужно менять состав воды, либо… Измениться должен он! Если в нём живёт какой-то Дух, то именно он и должен решать подобные проблемы. Будь он полегче, проблем бы не возникло… Полегче?
Так, попробуем направить силу притяжения вверх… Интересно, а что чувствовал тот святой?
В теле словно появилась непонятная лёгкость, ряска под ногами пружинила, подобно матрасу. И ещё - ноги, прежние на вид, приминали теперь в десятки раз большую площадь - даже не касаясь её.
- Интересно… Очень интересно… Что стоишь, хватай вещи и пошли! - Меч, как всегда, был бесцеремонен - однако теперь в его голосе слышалась задумчивость - и уважение. Или удивление.
Узкий клинок легко лёг в руку, и мир задрожал рябью, открывая новые грани. Шаг. Второй. Третий. Фиолетовая дымка сгустилась, отрезая окружающее. Ещё шаг. Где-то далеко впереди подняла голову и улыбнулась прекрасная незнакомка с аметистовыми глазами. Сложный взмах мечом; казалось, он сам управлял рукой человека - и перед Эланом раскинулась серая равнина…
* * *
- Уф! Хоть воды нет, как в прошлый раз. - Хранитель стоял на совершенно пустой земле - вокруг не было ни деревца, ни травинки, и солнце, скрытое за густой пеленой туч, освещало землю тусклым серым светом, скрывающим все краски.
- Это точно. Пресной воды здесь очень мало. Может быть, поэтому и нет ни живности нормальной, ни растений приличных.
- А кто здесь обитает? Какая раса?
- Разумных здесь нет. Да и не могло возникнуть на земле, обитатели которой всем напиткам предпочитают кровь.
- Что? Здесь живут вампиры?
- Ну не все так плохо. Скорее, их дикие сородичи. Превращаться ни во что ни могут, говорить - тоже. Зато выпить всю кровь у зазевавшегося путника - это пожалуйста. Для них это деликатес.
- А обычно чем они питаются?
- Обычно толкутся на океанском побережье. Там можно поймать рыбу - и высосать из неё всю влагу. Хватает, что бы не умереть от жажды. Но при этом они всегда хотят пить…
Элан вздрогнул.
- По-моему, пора сваливать отсюда.
Кристальный пепел вздохнул.
- Ещё ни один хранитель не попытался изменить здесь что - либо. Никто не хочет делать диких вампиров разумными… Однако уходить нам пока рано - есть один ритуал, который нужно выполнить как раз на Земле крови. Пора нам познакомится поближе, Элан. Посмотри на меня.
Человек вытащил меч из тела - и поднёс поближе к глазам. Хрустальные грани не переливались в тусклом свете, с трудом пробивающимся сквозь тучи - лишь тускло мерцали, играя еле заметными сполохами. И всё так же струился внутри граней пепел - тёмный и лёгкий остаток былых надежд.
- Во мне - частица каждого хранителя, его помыслы и чаяния, его мечты и воспоминания. Память всех тех, кто сжимал мою рукоять, живёт во мне - их знания и опыт, энергия и силы. Пора и тебе стать полноценным хранителем, Элан.
- Что… что я должен делать?
- Ты уже знаешь - или догадываешься. Магия крови - одна из наиболее древних, и на Земле каждый воин, который хотел стать великим, делился с мечом собственной кровью.
- Хорошо. - Элан закатал рукав. - Как всё должно произойти?
- Сам решай. Это твой подарок - здесь важны не ритуалы, а искреннее желание.
Хранитель торопливо, словно боясь передумать, полоснул себя по руке - и отрешённо смотрел, как медленно набухает кровью рана, как первые алые капли стекают по рукаву и падают на подставленное плашмя лезвие, чтобы легко раствориться в фиолетовой глубине кристалла, оставляя слабый налёт на переливающихся гранях.
Ток крови усиливался. Теперь уже говорливый ручей стекал с белой руки - однако на землю не упало ни капли. Меч умел ценить преподносимые судьбой дары.
- Довольно. Если ты лишишься сил, мы никогда не выберемся отсюда. Скажи ране закрыться.
- Как это? Что бы остановить кровь, мне нужна перевязка…
- Господи! Ты ещё не понял, что стал хозяином собственного тела - когда изменил его вес! Просто напрягись - и выполни, что должно.
Элан вдохнул и посмотрел на рану. Тонкий аккуратный разрез пролег по диагонали от кисти до локтя - и из него торопливо выплёскивалась кровь. Он действительно не хотел этого! Ему показалось - или рана стала меньше? Парень сосредоточился, стараясь остановить кровотечение - и края разреза медленно сошлись, оставив за собой воспалившийся рубец - но кровь перестала течь, лишь на коже поблёскивали алые капли.
- Молодец! Совсем неплохо. Дай-ка я… - Кристальный пепел плашмя лёг на рану, скользнул холодком вдоль руки - и лишь тонкая царапина могла теперь указать место, где несколько секунд назад хлестала кровь.
- Хорошо! Теперь пойдём отсюда - сейчас здесь будет жарко. Поторопись!
Элан кивнул. Он взял в руки меч, шагнул раз другой… Ничего не произошло. Он закрыл глаза, сосредоточился… Нужное состояние не приходило.
- Что-то не так!
- Этого я и боялся. Ну что ж, пришло время для ещё одного урока. Слушай! Всё, что знали и умели прежние хранители, все их воинские навыки, все приёмы и хитрости: всё это во мне - и в тебе. Доверься себе, своему телу, работай на рефлексах, не задумывайся - а я не подведу! Скорее! Они уже здесь!
- Кто они? - Элан в недоумении посмотрел вокруг - и едва не пропустил выпад огромной твари. Тело само отклонилось назад, рука скользнула вперёд - и на землю упала гигантская летучая мышь - переросток. Она было похожа на обезьяну с крыльями: с короткой коричневой, словно замшевой кожей, со звериным оскалом клыков - и странным полуразумным взглядом медленно затухающих глаз…
- Вампиры! Да очнись же! Сейчас налетят! Я не смогу управлять твоим телом достаточно эффективно - если их будет много, они нас просто задавят… Разведчик наверняка перед нападением позвал своих…
Элан медленно повёл клинком из стороны в сторону. Сейчас он отрешился от всего - даже от неясной угрозы, доносившейся с востока. Меч - это продолжение тебя самого - выражение твоих мыслей, твоих надежд и стремлений… Это твой разговор, твоя ненависть - и твоя любовь… Взмахи лезвия стали плавней и скорей, выпады - длиннее и резче. Он поудобней перехватил рукоять второй рукой: это позволяло делать круговые движения вдвое быстрее - и сильней. Сосредоточенный на мече, он понемногу начинал ощущать пространство - и когда неясные тени появились на площадке, их встретил хрустальный вихрь.
Странный это был поединок. Скорее - танец. Прекрасный и опасный танец смерти, полный непонятной грации и очарования. Он был бы невозможен с земным оружием - только один клинок мог проходить сквозь плоть и кости, не сбиваясь с завораживающего ритма, словно сквозь воздух - но падали уродливые тела, а музыка битвы вёла своего танцора дальше, туда, где ярились ещё живые враги…
Он был бы невозможен с обычным человеком - и у лучшего воина может дрогнуть рука, поскользнуться нога на земле, смоченной кровью врагов; но Элан слышал танец, и его странный, завораживающий ритм не давал ему совершить ошибку, подвести себя и свой меч - пока звучит в душе эта дикая и прекрасная музыка битвы.
- Хватит! Пора отправляться дальше! Нас ждут!
Элан, подрубив крыло очередной твари, решившей атаковать сбоку, отрицательно помотал головой:
- Ты с ума сошёл! Как я могу открывать портал во время боя!