- Впрочем, - успокаивала она себя - ещё есть время. Никто не в состоянии найти путь быстро. А может быть, он не найдёт его вообще… Дракон поплотнее свернулся во времени, сгустившись до мельтешения дней - и принялся дремать вполглаза, наблюдая за молодым и наивным человеком…
Судорога свернуло пространство, заставив время на миг остановиться и выдирать из себя распавшийся на временные частицы кристалл. Драконесса вскрикнула от неожиданности - мальчонка оказался шустрым! А затем, погасив усилием воли миллиады болевых импульсов, она принялась строить себе подходящее тело. Пожалуй, в этот раз не стоит никого ужасать - можно и пококетничать…
Голова раскалывалась, ударяясь о прыгающие прутья повозки. Элан застонал и попытался ухватился рукой за борта телеги, в тщетной попытке смягчить удары.
- Кажется, я скоро возненавижу этот мир… - Пробормотал он сквозь стиснутые зубы, пытаясь прийти в себя. При этом натянулись и звякнули цепи, прикованные к его телу.
- Не ты один. Подожди-ка.
Чьи-то сильные руки подхватили его и устроили поудобней, прислонив к стенке повозки и подложив под спину клочок соломы. Стало полегче - и Элан рискнул открыть глаза. Впрочем, почти сразу он пожалел об этом.
Допотопная, но крепкая телега с установленной на ней клеткой из железных прутьев ехала в середине каравана, вся в облаке плотной дорожной пыли. Двое животных, похожих на вытянутых и сплющенных лошадей, тянули её монотонно и равнодушно, безучастные ко всему. Возницы не было. Первыми катились повозки побогаче, закрытые полотняным верхом, защищающим от дорожной пыли. Вдоль каравана сновали всадники на таких же диковинных лошадях - сразу по двое умещалось на странным образом спаренных сёдлах, напоминающих тандем - один был занят управлением, другой осматривал дорогу. А сзади… Сзади шла вереница людей - тощих и измождённых, одетых в самые невообразимые обноски, с верёвками, обхватывающими тонкие шеи. Они ни к чему не крепились - просто толстый жгут каната, лежащий на плечах. Но, судя по всему, держал он прочно - стоило кому-то из бедолаг споткнуться, как верёвка натягивалась, рывком возвращая человека на его место в строю.
- Ну, как вид? Радуйся, что ты не среди этих бедняг - тех, кто покрепче, продадут на рудники, ну а остальные - в храм, на жертвоприношение.
Элан посмотрел на собеседника - голову поворачивать было трудно из-за цепей, сковывающих всё тело. Рядом с ним во вполне добротной кожаной одежде сидел крепкий, поджарый мужчина с чёрными как смоль волосами. Его руки явно чаще прикасались к оружию, чем к инструменту. Однако и его шею украшал металлический ошейник - массивный и широкий, он тем, не менее, так же ни к чему не крепился.
- А куда денут нас?
Довольный, что у него появился собеседник, черноволосый затараторил.
- Меня, понятное дело - в школу меча, для тренировок и на показательные выступления. Место так себе, но жить можно, если не подставляться на ристалищах по праздникам. Старха - на опыты в институт магии, его там будут изучать по кусочкам, пытаясь понять потенциального противника. А куда тебя - понятия не имею. С одной стороны, на тебя не подействовал обряд подчинения, с другой - воин ты знатный. Слушай, лучше смирись. В школе меча не так уж плохо - а из лабораторий магии ещё никто не выходил. Понял?
- Нет. - Элан был честен, однако его собеседник принял это за издёвку и отодвинулся в угол, что-то недовольно бурча. - Слушай, а кто это - старх?
Черноволосый кивнул головой в сторону странного бака из металла, занимающего не меньше трети повозки. Неуклюже склёпанный и закопченный, однако тем не менее был достаточно сложный по конструкции благодаря множеству дополнительных деталей, начиная от частой решётки сверху и заканчивая хитроумными трубками, уводящими в воду.
Элан разобрал цепи. Оковы сковывали руки и ноги, оставляя крошечное пространство для манёвра, железное кольцо надёжно обхватывало шею и крепилось где - то под днищем повозки, исчезая за рядом прутьев. С трудом встав, хранитель проковылял к чану и попытался приподнять решётку.
Под ней, в воде спиной кверху плавало удивительное создание. Мощный торс сидел на стройных, заканчивающихся плотной перепонкой ногах. Казалось, вместо ступней природа вырастила ласты. Руки, обхватившие тело, тоже были снабжены перепонками - но больше походили на человеческие. Тело до плеч было покрыто, как бронёй, крупной жёсткой чешуёй. Голова была скрыта тонкими, плавающими пушистым облаком светлыми волосами.
Воин, подойдя, глянул в воду и забарабанил по стенке бака.
- Эй, рыба! Повернись, дай рассмотреть тебя, пока ты ещё не окочурился. Тут появился новенький, который тебя никогда не видел.
Старх развернулся. Его лицо - ровное и гладкое, удивительно похожее на человеческое, было необычайно красивым. Казалось, кто-то взял лицо обычного человека - и принялся его вытягивать. Длинные брови, спускающиеся к вискам, глаза - под стать бровям, длинные губы, и на этом фоне - удивительно маленький нос и подбородок. И всё это поражало соразмерностью, законченностью. Всё это было бы прекрасным - однако сейчас глаза, устремлённые на человека, были искажены мукой.
Элан отшатнулся, словно от удара.
- Что с ним?
Черноволосый рассмеялся.
- Никогда не видел снулой рыбки? Что-то у господ караванщиков не заладилось и заклинание, которым нагоняют воздух в чан, перестало работать. Времени старху осталось - в лучшем случае до обеда. Он дышит воздухом, растворенным в воде - и, когда он кончится, одной рыбой на земле станет меньше.
Воин кивнул на странные трубки, торчащие из чана.
Элан медленно кивнул, вспоминая учебники по физике.
- Слушай, а как тебя зовут?
- Кондиг. Я воин из народа теев, захвачен во время набега. Кто ж знал, что в том распадке засада. А эту снулую рыбку зовут Крей. Хотя теперь уже - звали.
- А откуда ты знаешь, как его зовут?
- Пока работал магический движитель, мы могли говорить сквозь трубки. Стархи булькают во время разговора, но понять можно. А что?
- Помоги снять рубашку. Только не рви - она нам ещё потребуется. И вытащи несколько тонких прутьев из борта тележки. Попробуем помочь собрату по несчастью…
Минут через двадцать импровизированные меха были готовы и работа закипела. Было ужасно неудобно вручную нагнетать воздух сквозь тонкие трубки - однако пузыри шли, и через какое-то время послышалась странная, булькающая речь:
- Спасибо. Хотя лучше бы вы оставили меня в покое. Смерть от удушья мучительна, но от магических экспериментов - не лучше.
- Не спеши помирать. Кто знает, что ждёт тебя впереди.
Хранитель неосмотрительно подошёл к краю чана. Щёлк - он еле успел отшатнуться. Узкая рука стремительно выскочила из воды. На тонких, ажурных пальцах внезапно выросли острые когти.
- Зачем?
Послышался булькающий смех.
- Я хотел подарить тебе самое ценное, что есть у меня - лёгкую смерть. Ты добрый человек и заслужил такой уход - быстрый и плавный, как бег волны во время штиля…
Элан вздохнул. Похоже, работы здесь было невпроворот…
Тело. Новое и тонкое, звенящее, словно струна. Энергия била через край, хотелось бежать, петь, кричать… Однако от крика дракона, даже в человеческом теле, могли рухнуть скалы, и Грея решила выбраться из пещеры, в которой проснулась. Мрак, облегающий её стройное тело, словно плотные, дорогие одежды, не мог помешать стремительному бегу - там, где бессильны глаза, есть другие чувства - слух, обоняние, осязание…
Гулко звучат шаги, рождая эхо гранитного перестука. Вот звук изменился. Значит, впереди трещина - тело само сделало прыжок, вновь оказавшись на безопасном месте. Сменился запах - впереди плесень, ноги нужно ставить отвесно, чтобы не поскользнуться. Повеяло ветерком - значит, выход - там, и нужно ускорить и без того сумасшедший бег.
Воздух обдувал разгорячённое тело, создавая приятную лёгкость и осторожно щекоча локонами волос лицо. Свет, тускло замаячивший впереди, мигнул раз, другой - и брызнул в глаза пучком солнечных лучей, создавая сцену для выхода. Ещё несколько шагов - и вот она, свобода быть большой и сильной, свобода делать то, что хочется её новому телу. А рядом - море. Оно играло барашками волн, манило ласковым рокотом и было совсем близко…
- Стой! - Странный, шипящий голос, рождённый явно не в человеческой глотке. Грея развернулась, изучая…
- Откуда ты оказалась на архипелаге Великого Змея, человеческая девушка? Ты решила, что ты великий маг - и построила портал в неведомое? Здесь не любят незваных гостей…
Невесть откуда взявшаяся сеть сковала движения, заставив драконессу в недоумении остановиться - и давая время странным собеседникам подойти поближе. Несколько человекообразных фигур, с небольшими хвостами, в плотной одежде, сшитой не иначе, чем из чешуи рыб, безволосые, с плотно прилегающими к черепу ушами, с узкими выпуклыми глазами - со странным вертикальным зрачком - и при этом зелёными, как молодая трава. В руках они держали копья с костяными наконечниками. Грея рассмеялась. Её смех, вначале по девичьи звонкий и беззаботный, становился всё ниже и ниже, рождая громовые раскаты. Странные люди упали, зажимая уши руками - однако отпускать добычу они явно не хотели. Один из людей - ящериц поспешно выкрикнул приказ - и магическая сеть принялась сжиматься, подбираясь к горлу…
- Давай, выходи! - Элан с трудом сел, разминая затёкшее тело и щуря глаза. Цепи давили невыносимо, не давая толком уснуть. Впрочем, несмотря на тряску, он заставил себя покемарить часок-другой, справедливо рассудив, что ночью в его положении лучше попытаться исчезнуть из странного лагеря.