- Тем не менее выпивка едва меня не доконала. Когда я в следующий раз проявлю такой же оптимизм относительно своих способностей, отрезви меня ударом топора по голове.
- С радостью - даже двумя ударами.
Осуществить план им позволила мадам Измила Корвалье. Та самая мадам Корвалье, которая впервые столкнулась за карточным столом с Леоканто Костой и у которой была стойкая привычка облизывать за игрой пальцы, чтобы досадить противникам.
В "карусели риска" мошенничать традиционными способами невозможно. Никто из работников Шпиля не согласится помочь сорвать банк - ни сейчас, ни через сто лет, обещай им хоть герцогство. И никто из игроков не может вмешаться в работу карусели, выбрать бутылочку или передать свою бутылочку другому. Поскольку все способы использовать стороннее влияние на игрока отпадали, оставалось одно: сделать это должен сам игрок - медленно и добровольно, что-нибудь совершенно невообразимое. Что-нибудь выходящее даже за рамки обычной паранойи.
Например, в этом смысле очень полезна наркотическая пыль, которой Локки и Жеан в небольших количествах покрывали карты, постепенно передавая эти карты женщине, во время игры постоянно облизывавшей пальцы.
Бета паранелла - бесцветный алхимический порошок, известный также под названием "ночной друг". Она популярна среди богатых и нервных людей; это средство помогает им погрузиться в глубокий спокойный сон. В смеси с алкоголем бета паранелла очень действенна даже в микроскопических дозах. Эти два вещества сочетаются друг с другом, как огонь и сухой пергамент. Упомянутый наркотик широко использовали бы в криминальных целях, если бы не тот факт, что он стоит в белом золоте в двадцать раз дороже собственного веса.
- Боги, у этой женщины сложение военной галеры, - сказал Локки. - Порошок начал использоваться, должно быть, с третьей или четвертой партии… наверно, дикого зверя в гоне можно прикончить меньшим количеством.
- Ну, по крайней мере мы получили, что хотели, - сказал Жеан, тоже доставая свой запас порошка из-под куртки. Подумал немного, пожал плечами и положил в карман.
- Действительно, получили… я его видел, - сказал Локки. - Реквина. Он стоял наверху на лестнице и наблюдал за нами во время игры. Должно быть, мы вызвали его личный интерес. - Подробности этого происшествия помогли рассеять остатки алкогольного тумана и прояснить мысли Локки. - Иначе зачем бы Селендри самой похлопывать нас по спине?
- Что ж, предположим, ты прав. Что теперь? Ты действительно хочешь ускорить события, или будем продвигаться по-прежнему медленно? Может, еще несколько недель поиграем на пятом и шестом этажах?
- Еще несколько недель? К дьяволу! Мы уже два года болтаемся в этом проклятом городе; если мы наконец надломили скорлупу Реквина, надо браться за дело.
- Ты предлагаешь завтра вечером?
- Мы разожгли его любопытство. Давай ударим, пока клинок еще только сошел с наковальни.
- Кажется, выпивка добавила тебе излишней порывистости.
- Эй, вы, там! - послышался голос на улице спереди. - Остановитесь.
Локки напрягся.
- Прошу прощения?
Молодой озабоченный веррарец с длинными черными волосами стоял, протягивая к Локки и Жеану руки с открытыми ладонями. За ним на краю площадки для дуэлей виднелась небольшая толпа хорошо одетых людей.
- Прошу вас, сэры, остановитесь, - сказал молодой человек. - Боюсь, здесь может случайно пролететь стрела. Убедительно прошу вас обождать.
- О! - хором сказали Локки и Жеан. Если затеяна дуэль на самострелах, вежливость и здравый смысл требуют, чтобы мимо площадки никто не проходил, пока дуэль не кончится. Таким образом, движение на заднем плане не будет отвлекать участников дуэли, а случайная стрела не попадет в прохожего.
Зеленая площадка для дуэли - примерно сорок ярдов в длину и вдвое меньше в ширину; ее мягко освещают четыре фонаря в четырех углах черной железной решетки. Дуэлянты со своими секундантами стояли в центре площадки, каждый отбрасывал четыре перекрывающиеся светло-серые тени. У Локки это не вызывало особого интереса, и он напомнил себе, что он - Леоканто Каста и должен быть абсолютно равнодушен к тому, что какие-то люди протыкают друг друга. Они с Жеаном как можно незаметнее смешались с толпой зрителей; такая же небольшая толпа образовалась по другую сторону площадки.
Один из дуэлянтов, чрезвычайно молодой, в свободном щегольском наряде человека из высшего общества, был в очках, а его волосы ухоженными локонами падали на плечи.
Его противник в красной куртке был намного старше и слегка сутулился; тем не менее выглядел он достаточно подвижным и целеустремленным, чтобы представлять угрозу. В руках у каждого легкий самострел, который воры в Каморре называют "оружием для переулков".
- Джентльмены, - сказал секундант молодого дуэлянта. - Прошу вас. Нельзя ли кончить дело миром?
- Если джентльмен из Лашена извинится, - высоким нервным голосом добавил сам молодой дуэлянт, - я буду полностью удовлетворен…
- Нет, это невозможно, - сказал секундант старшего дуэлянта. - Его светлость не имеет привычки извиняться за то, что является несомненным фактом…
- …удовлетворен заявлением, что весь инцидент - чистейшее недоразумение и нет никакой причины… - отчаянно продолжал молодой дуэлянт.
- Если бы его светлость соизволил снова заговорить с вами, - ответил секундант старшего дуэлянта, - он, без сомнения, заметил бы, что вы визжите, как сука, и поинтересовался, не можете ли вы укусить.
Младший дуэлянт на несколько секунд лишился дара речи, потом свободной рукой сделал грубый жест, адресованный старшему.
- Я вынужден, - сказал его секундант, - вынужден… гм… признать, что примирение невозможно. Джентльмены должны встать… спиной друг к другу.
Противники сошлись - старший шел спокойно, младший нервничал и двигался неуверенно - и повернулись спиной.
- Вы пройдете десять шагов, - с покорным видом сказал секундант младшего дуэлянта. - Потом остановитесь и ждите. По моему сигналу поворачивайтесь и стреляйте.
Он принялся медленно отсчитывать шаги; противники так же медленно расходились. Младший был явно потрясен. Локки почувствовал, как внутренности стягиваются в узел. Когда только он стал таким мягкосердечным? Если ему не хочется смотреть, это совсем не значит, что он не должен смотреть… но ощущение в желудке плевать хотело на эти мысли.
- Девять… десять… Остановитесь, - сказал секундант молодого дуэлянта. - Стойте неподвижно… Поворачивайтесь и стреляйте!
Младший - его лицо застыло маской ужаса - повернулся первым; он поднял правую руку и выстрелил. На площадке прозвучал громкий щелчок. Противник даже не шелохнулся, когда стрела пролетела по крайней мере в ладони над его головой.
Старший в красной куртке завершил медленный поворот; глаза его горели, рот кривился в усмешке. Младший дуэлянт несколько секунд смотрел на него с таким выражением, словно пытался вернуть стрелу, как ручную птицу. Он вздрогнул, опустил самострел, потом бросил его на траву. Подбоченился и ждал, дыша шумно и неровно.
Противник бросил на него взгляд и фыркнул.
- Будь ты проклят, - сказал он и обеими руками поднял самострел. Его выстрел был абсолютно точен: раздался влажный шлепок, и младший дуэлянт упал со стрелой, торчащей из груди. Молодой человек повалился навзничь, руками он рвал куртку, из его рта текла темная кровь. Полдюжины зрителей бросились к нему, а молодая женщина в серебристом вечернем платье опустилась на колени и зарыдала.
- Мы еще успеем на ужин, - сказал старший дуэлянт, ни к кому в особенности не обращаясь. Он небрежно бросил самострел на траву и в сопровождении секунданта зашагал в сторону ближайших игорных домов.
- Милостивый Переландро. - Локки на мгновение забыл о существовании Леоканто Косты и заговорил вслух. - Что за способ решать споры!
- Не одобряете, сэр?
Красивая девушка в черном шелковом платье смущающе проницательным взглядом смотрела на Локки. Ей было не больше восемнадцати-девятнадцати лет.
- Я допускаю, что иногда несогласие во мнениях решают с помощью стали, - бесцеремонно вмешался Жеан, считая, что Локки еще слишком разговорчив - во вред собственному благополучию. - Но стоять перед заряженным самострелом, по-моему, глупость. Клинок, мне кажется, более благородное испытание мастерства.
- Рапиры скучны; сплошь прыжки вперед-назад и редкий смертоносный укол, - ответила девушка. - А стрела действует быстро, чисто и милосердно. Рапирой вы можете сражаться с противником всю ночь и не убить его.
- Вполне с вами согласен, - сказал Локки.
Собеседница приподняла брови, но ничего не ответила; мгновение спустя она исчезла, растворилась в собравшейся толпе.
Довольный ночной гул - смех и разговоры мужчин и женщин, прогуливающихся под звездами, - на время дуэли ненадолго стих, но теперь возобновился. Женщина в серебряном платье, рыдая, била кулаками по траве. Толпа вокруг упавшего дуэлянта рассеивалась. Стрела из самострела сделала свое дело.
- Быстро, чисто и милосердно, - негромко сказал Локки. - Идиоты.
Жеан вздохнул.
- Мы не вправе высказывать такие суждения: вероятно, на наших могильных плитах напишут "Проклятые богами идиоты".
- У меня были причины делать то, что я делал, и у тебя тоже.
- Несомненно, дуэлянты тоже так считали.
- Давай убираться отсюда, - сказал Локки. - Прогуляемся до гостиницы пешком, чтобы винные пары в моей голове рассеялись. Боже, я чувствую себя старым и разбитым. Вижу такое и думаю: неужели я в возрасте этого мальчишки был так же глуп?
- Гораздо глупее, - сказал Жеан. - Был, до самого последнего времени. А может, и сейчас не поумнел.