- Нет у меня никаких сообщников! А те ребята… они мне не помогали! То есть, я их заставил под страхом смерти! Выпустите их сейчас же!
- Врать совсем не умеет, - вздохнул кто-то третий.
- Он же ещё мальчик, я читала, что дети у тёмных магов обучаются волшбе точно так же, как наши. Может, он только и научился пыль в глаза пускать?
- Что ты умеешь делать? - спросил мужчина.
- Я умею предъявлять требования! - топнув ногой, крикнул Аргус. - Выпустите пойманных ребят и верните мне моего лиса, а не то я устрою бурю!
- Никудышное враньё, - снова вздохнул третий. - Без фамильяра ты и соринку не потревожишь.
- Да как вы смеете! - Аргус вцепился в прутья, и волшебники отпрянули. - Я же вам ничего не сделал! Как вы смеете так со мной поступать? Разве один из ваших законов не велит наказывать только виновных?
- Вот теперь он стал чуточку убедительней.
- У нас хватает причин, - сказал первый мужчина. - Твой фамильяр убил змею городской волшебницы, вместе с ним вы подняли вихрь, который нанёс большой вред городу и ранил четырёх человек. Но страшнее всего то, что вы держали путь к скале Проклятых Душ и вели за собой простых детей, чтобы сделать их тёмными магами!
- А я хоть кого-то убил?! Змея не считается, она угрожала мне, а мой лис меня защитил! Про детей - всё враки! Мне просто нужны были слуги, и я их запугал!
- Может, подождём пока с казнью? Давайте соберём большой совет, - предложила женщина.
- Я думаю, нам надо получше его расспросить, - согласился третий волшебник. - Это хорошо, что он никудышно врёт. Послушай, мальчик, мы сохраним жизнь тем детям, если ты расскажешь нам, где твой замок, откуда ты родом, и кто были твои предки. А ещё мы хотим знать, как ты выжил в Элларионе.
- А разве этот мерзкий паук, продавший меня, не нашептал вам все мои секреты?
- Он слышал не так уж много. Так ты согласен?
- Как я могу вам верить?!
- Что ж, мы дадим тебе время подумать, а пока будем морить тебя голодом, - жёстко сказал мужчина.
- Но это же мальчик! - попыталась встрять волшебница.
- Это тёмный маг! Перестаньте смотреть на него спустя рукава!
Аргус сел на кровать и закрыл ладонями лицо. Он чувствовал ужасную слабость не столько оттого, что был голоден, сколько от волнения.
Когда волшебники ушли, он попытался раздвинуть стебли, но они были крепче железа.
- Если рассказать о Гёльфене, всё исчезнет - и прошлое и будущее, - пробормотал он. - Пропадёт весь смысл путешествия. Столько мучений впустую! С другой стороны, я бы рассказал им, но Фэйми и Инто - всего лишь запуганные дети, разве они станут их убивать? Нет, конечно же нет.
Аргус тоже умел подмечать ложь, поэтому не думал, что ребятам грозит опасность, а вот они с Лури обречены. Усталость усилилась, и захотелось спать. Аргус зачерпнул воды из бочки, понюхал и немного попил, дабы хоть чем-то заполнить желудок. Потом он свернулся калачиком на кровати и зевнул.
"Неужели тёмные фамильяры могут работать на белых волшебников? Какое коварство!" - было последней его мыслью.
Аргус не размыкал глаз до самого вечера, а когда совсем стемнело, к нему снова заявились визитёры. Вот только шли они гораздо тише - как будто крались.
"Неужели это ребята пришли меня выручать? - встрепенулся Аргус, поднявшись. - Наверное, мой умница Лури сбежал сам и освободил их!"
Но его ликование продлилось недолго.
- Он точно тут? - шепнул кто-то, остановившись за перегородкой.
- Да точно, точно! Закройте окно, а то свет снаружи видно будет, и не скрипите ставнями!
- Мне страшно! - пискнула девочка.
- А чего тогда с нами напросилась? - огрызнулся мальчишка.
Их было трое или четверо. Аргус напрягся и прислушался.
- Ой, как же нас накажут, если узнают!
- Да хватит ныть! Хочешь ты посмотреть на настоящего тёмного мага или нет?
- Маленькие негодники, - сказал Аргус, смахнув со лба отросшую чёлку. - Кто разрешал вам тревожить мой сон?
Дети отшатнулись. Кто-то ойкнул, кто-то охнул. Потом самый смелый и, видимо, самый старший, зажёг масляную лампу и приблизился к растительному плетению. Аргус нарочно спрятался подальше, чтобы через щёлочки его невозможно было разглядеть.
- Видишь его? Видишь? - едва дыша, спросила девочка. - Он правда маленький? Он страшный?
- Да тихо ты! Не видно ничего.
Аргус заметил, что одна из прорех чуть-чуть расширилась, стебли отошли в сторону, и появилось смуглое лицо паренька лет четырнадцати с русыми волосами до плеч.
- Ха-ха! Видали? - сказал он, оборачиваясь к младшим. - Он тут!
- Я вам не диковинная зверушка! - огрызнулся Аргус, скрестив руки на груди. - Кыш отсюда, молодняк! А не то я начну вопить, и сюда прибегут старшие.
- Пойдёмте отсюда. Нас точно убьют, если узнают, что мы пришли в деревянную тюрьму с огнём, - заметил кудрявый мальчик лет девяти в очках.
Он тоже сделал брешь и посмотрел на пленника. Аргус уже готов был закричать, но тут кудрявого оттолкнула девочка, похожая на него как две капли воды с той лишь разницей, что на ней не было очков, а волнистые волосы, заплетённые в две тугие косички, торчали в разные стороны. Но привлекло Аргуса не это, а кусок пирога, который она держала в руке.
- Еда! Угости меня!
Девочка перестала жевать и испуганно отошла.
- Ну угости! - повторил Аргус. - А я расскажу историю, которую ты в жизни не слышала! Это страшный рассказ про древнее божество! Оно называется Ахидна и состоит из человеческих душ, покинутых и обманутых. Каждый раз оно выбирает жертву и вселяется в её тело, а потом блуждает по миру и убивает людей, мстя им за боль! Но вот однажды Ахидна вселилась в молодую женщину, которая сильно любила своего суженного, и тогда…
- Она стала доброй? - спросила девочка.
- Она убила его? - предположил её брат, снова заглянувший в прореху.
- Да ты всё врёшь, - отмахнулся длинноволосый паренёк.
- Таких историй вам не расскажут, и вы не найдёте их ни в одной книжке! Я отыскал её в легендах древнего мира в моей старой библиотеке, которой уже много сотен лет, а там хранятся только правдивые рассказы.
- Ладно, Кайя, дай сюда пирог, я ему кину.
Аргус схватил прилетевший кусок, неторопливо подошёл к бочке и зачерпнул воды, потом уселся ближе к детям, откусил первый кусок и зажмурился от удовольствия. Пирог был вишнёвый, липкий от патоки и необычайно вкусный.
- Так вот. Ахидна не смогла побороть любовь, но она - вечное божество, а люди смертны. И тогда, чтобы не потерять суженного, она наложила на него страшное заклятие, от которого он стал бессмертным.
- Но разве это плохое заклятие? - фыркнул паренёк. - Я бы тоже хотел стать бессмертным.
- Ты не дослушал. Ахидна, к тому же, была страшно ревнива. И она прокляла суженного во второй раз. Все, кого он любил, и все, кто был ему дорог, умирали. Стоило только ему с кем-то подружиться, как он тут же он терял этого человека. В конце концов, несчастный остался совсем один - бессмертный, одинокий и бесконечно ненавидящий Ахидну. Он начал преследовать и убивать каждое её воплощение.
- Разве можно убить божество? - глаза девочки округлились.
- Да, - заговорщицким шёпотом сообщил Аргус и прожевал ещё кусок. - Из-за того, что Ахидна любила его, он имел над ней власть. И любой, кого вы любите, имеет над вами власть. Если он плачет - вам плохо, если радуется - вы счастливы, но это не важно. Так вот, много лет Алтемор, а так звали этого юношу, находил по всему миру и убивал Ахидну, а её прах сжигал в Среднем мире.
- А это где?
- Ах, как же быть, - Аргус печально вздохнул, ссыпал крошки в рот и прожевал. - Кусочек был такой маленький, и он закончился. Наверное, я не смогу вам рассказать.
- У меня есть яблоко! - важно сообщил мальчик в очках и вкатил его внутрь.
Аргус неторопливо вымыл фрукт в ковшике и слил воду в клозет, а после продолжил историю.
- Средний мир - это место, где живут духи. Раз уж Алтемор стал бессмертным, то мог входить в Средний мир, чтобы поговорить с ними.
- Зачем же с ними говорить? - испугалась Кайя.
- Одиночество - вот что самое страшное в мире, девочка. Когда тебе не с кем поговорить, ты даже пенёк сочтёшь своим другом. Однажды Алтемор решил развести в Среднем мире костёр, отломал сухие ветки от одного дерева и запалил их. А это было великое дерево Таарма - дерево разрушения. Обитавший рядом мелкий дух едва не сгорел, и тогда Алтемор понял - даже духи не бессмертны! Он наделал жгучего порошка из веток Таармы и стал охотиться за Ахидной, убивать её человеческое тело и сжигать само божество в Среднем мире.
- Какой он ужасный! - воскликнула девочка. - Скольких же он убил людей?
- Вот так же сказал один юноша, когда Алтемор убил его сестру, которой завладела Ахидна. Юноша выследил убийцу и умудрился пройти за ним в Средний мир. Да только люди не могут посещать его просто так, и брат той девушки не заметил, что тело его осталось на опушке леса, куда зашёл Алтемор.
Аргус замолчал. Все сидели, затаив дыхание, но яблоко закончилось, а рассказчик ужасно устал.
- Приходите завтра, - сказал он. - И с едой. А теперь идите к себе, пока вас не наказали.
- Правда, пошлите, - спохватился паренёк. - Кайя, гаси фонарь, а ты окно открой.
- И как они сюда пробрались? - пробормотал Аргус себе под нос. - Неужели тут совсем нет стражи?
Он подошёл к прорехам, но юные волшебники, прежде чем уйти, заживили их.
На следующее утро, едва рассвело, пришли старшие и принесли с собой что-то безумно вкусное, судя по запаху.
"Наверное, жаркое", - мечтательно подумал Аргус и сглотнул.